枣庄城外三十里，关宁军大营。
马保看着吴三桂说道：“将军，咱们为何不去城内？”
马保很疑惑，都到枣庄城外了，吴三桂突然停下，着实令人不解。
吴三桂解释道：“乱世中最重要的是军队，我虽然想救援杨嗣昌，但也是以自家军队为重。”
“进入枣庄之前，要看看杨嗣昌实力，能不能手中城池，若是像刘泽清一样，守不住三天。”
“咱们贸然去了枣庄，恐怕会被杨嗣昌害死。”
马保恍然，承认吴三桂说得有道理。
此刻，张国柱神色焦急走了进来，在吴三桂身边汇报。
“你是说乾军往洛阳方向移动，准备攻打洛阳？”吴三桂脸色残留惊讶，反复确认道。
“没错！”张国柱点头道：“据末将打探的消息，杨嗣昌大军已被乾军拖在枣庄内，不能动弹。”
“孟昭业率领大军穿过兖州，直奔洛阳，俺这样下去，南明京城恐怕保不住。”
“如今枣庄城外只有孙传庭八万军队，但杨嗣昌却没有丝毫动作。”
吴三桂眼中闪过意外，问道：“孙传庭？就是此人攻破了苍山防线？”
“是他。”张国柱点头道：“孙传庭原是朝廷进士，后去往江西，被乾军抓住，投降乾皇。”
“一经投靠，便获得重用，先是担任吕宋总督，后被任命为旅长，参与北伐。”
“准确来说，孙传庭和卢象升是明朝官员投靠过去，官路最亨通的二人。”
吴三桂忍不住骂道：“杨嗣昌真他娘的废物！打乾军不行，如今连京城也保不住。”
张国柱和马保沉默，吴三桂继续说道：“还有啥消息？”
“将军，在下听说一个流言。”张国柱回答道。
吴三桂脸色狐疑，他还是第一次见到张国柱神色为难，忍不住说道：“啥流言？”
“听说明太子朱由崧失踪了！”张国柱回答道。
“什么？！”吴三桂惊呼道：“此等消息可靠吗？”
“可靠！”张国柱忍不住骂道：“他娘的！也有人说明太子朱由崧逃跑了！反正就是消失了！”
“真他娘的活见鬼了！”
“启禀将军，明军传来消息。”吴三桂亲兵走了进来，汇报道。
吴三桂接过书信，脸色阴沉至极，似滴出水来。
张国柱二人面面相觑，马保上前问道：“将军，杨嗣昌说了啥？”
“杨嗣昌让我们火速赶往洛阳，拦截乾军。”吴三桂神色不满道。
“那可是十万大军！”张国柱情不自禁大声喊道：“杨嗣昌轻飘飘一句话，就调我们过去，把关宁军当成什么了？”
马保对南明朝廷印象极差，此刻破口大骂道：“明军稍微有点能耐，局势也不会僵硬到如此地步！”
“好了！”吴三桂打断二人埋怨，吩咐道：“命军队赶赴洛阳，拯救朝廷。”
“将军，咱们真要去？”张国柱不解问话，脸上浮现委屈。
吴三桂拍了拍张国柱肩膀，叹道：“知道你们委屈，我心里也不畅快，可咱们千里迢迢，不辞辛劳前来目的是啥？”
“不就是拯救朝廷吗？”
“若是朝廷被灭，咱们岂不是白跑一趟？”
见二人不说话，吴三桂继续劝说道：“南明朝廷不能灭，至少此时不能亡，否则吾等再无翻身机会！”
“吾等听从将军命令！”张国柱和马保对视一眼，异口同声道。
吴三桂笑了，豪气冲天道：“本将答应你们，必给关宁军闯出一片天地！”
“末将誓死追随将军！”
南阳城。
这些日子不对劲，突然间流言就满天飞，令明军将士分不清真假。
比如明太子朱常洵抛弃百万大军逃跑，消失得无影无踪。.
比如洪承畴投靠后金鞑子，与多尔衮眉来眼去，与布木布泰谈情说爱，准备把南明卖给后金鞑子。
比如乾军已攻破苍山防线，打到洛阳，南明朝廷危在旦夕，欲言又止。
比如李自成撕毁和约，即将兵发洛阳，掏南明老巢。
这些消息真真假假，五花缭乱，令人分不清真假。
可有一点能够确定，南明朝廷有问题，出了大事！
故洛阳军心浮动，士气低迷。
此刻，往日冤家对头，难得碰到了一起，把酒言欢。
王朴笑道：“侯爷，这是不欢迎我前来？”
“怎会？”左良玉嘴角挤出笑容，说道：“王总兵能来左府，蓬荜生辉。”
这些日子，左良玉日子不好过，洪承畴态度恶劣，不断压迫。
同时，左良玉杀侯方域，与独子矛盾加大，家宅不宁。
此刻，突然传来各种消息，让左良玉惊慌之余，也在想着退路。
王朴笑问道：“哈哈，侯爷，在下听说一些流言，不知您是否听说？”
“是何流言？”左良玉目光一闪，问道。
王朴回道：“太子失踪、乾军攻打洛阳、李自成背刺！”
“有真有假！”左良玉低头叹道：“太子是否失踪，本侯也不清楚，但乾军攻打洛阳，纯属无稽之谈。”
“乾军不过打下苍山，连兖州都没占领，如何攻打洛阳？”
“李自成背刺？更不可能！只要顺军不傻，就不可能这样做。”
王朴赞同点头，李自成不可能背刺，傻子都知道，南明灭亡，乾军下一个就打李顺。
李自成失心疯了吗？才会跟朝廷翻脸！
王朴笑道：“最后一个确实不可能，但前面两个并非不可能。”
“此话怎讲？”左良玉神色郑重起来，问道：“莫非王总兵收到了新消息？”
“据我所知，太子失踪半个月了。”王朴侃侃而谈道：“另外，乾军把杨嗣昌大军，重重围住，分兵去打洛阳。”
“这么说传言竟是真的？”左良玉脸色震恐，喃喃自语道。
王朴似没看到对方神色，自顾自说道：“还有一点，洪阁老近日与后金来信频繁，恐有投敌嫌疑！”
左良玉腾地站了起来，忍不住问道：“王总兵，此事你如何知晓？”
“呵呵。”
王朴神色讥讽，摇头自得道：“曾经我可是司礼监掌印太监曹化淳的干儿子，在宫中有些消息。”
“洪承畴瞒得住别人，却瞒不了我！”
左良玉恍然，对方以往与太监交好，现在残留人脉，也不足为奇。
同时，左良玉闪过懊恼，以往太过注重兵权，却没经营宫中关系，太不应该了。
左良玉问道：“王总兵，告诉本侯这些消息，有何目的？”
他可不会相信王朴会发善心，平白无故示好，必有所求。
“左侯，该考虑后路了！”王朴笑吟吟道。
若非考虑到自身实力不够，他也不会卖左良玉好。
“是该考虑退路了！”左良玉眼神飘忽，赞同道。
王朴继续问道：“左侯可否想到退往何处？该不会跟着洪承畴吧？”
后面一句，乃是调侃，左良玉只要不是傻子，也能明白，洪承畴靠不住。
若是靠得住，洪承畴也不会把他们瞒在鼓里了。
如此看来，洪承畴是存了让他们做炮灰，送死的险恶心思。
“当然不会！”左良玉眼色阴翳道：“洪承畴不仁，就别怪本侯不义。”
“说得好！”王朴笑道：“洪承畴势大，还掌握朝廷大义，咱们若想活下来，就必须联手。”
“联手？”左良玉眼中流露怀疑。
“联手！”王朴掷地有声道：“不如此就会被洪承畴吃掉，甚至死无葬身之地。”
“善！”左良玉缓缓点头，追问道：“如何联合法？”
“互通往来，共同进退！”王朴笑道：“一旦洪承畴向任何一方下手，或者抛弃另一人，都必须无条件支援！”
“可！”左良玉赞叹道：“就这样办！”
“哈哈哈！”
联盟成立，二人放声大笑。
王朴离去后，左良玉神色阴沉，忍不住骂道：“狡诈阴险的狐狸，差点被你暗算！”
什么联盟，共同进退，左良玉一个字不信。
洪承畴固然不可信，但王朴亦不可信。
真要轻信二人，左家军就会成为垫背，让其他人逃脱。
左良玉不想死，自然不想成为垫背者。
嗯，今夜秘往洪府，告知洪阁老此事。
与此同时，王朴抱着同样心思，转头就把左良玉卖了。
不得不承认，明末将领，卖队友乃是好手！
洛阳，皇宫。
听到乾军即将打过来，皇宫一阵鸡飞狗跳，若非弘光帝手中有十万大军，恐怕洛阳早就混乱了。
即便如此，洛阳亦是人心惶惶，数不尽官绅逃离。
对大明官绅来说，乾军残暴狠辣深入人心。
抄家、灭族、凌迟三件套，谁也受不了。
更别说给那些泥腿子分田地，让官绅无比痛恨。
因此，消息传到洛阳当日，就有近半官绅变卖家产，逃往山陕，甚至有人逃往辽东后金，求个平安。
只有极少数眼光长远，没做过坏事的官绅，变卖土地，前往江南安置家业。
当然，这样的人往往是少数，百不存一，凤毛麟角。
洛阳城虽然有大军把守，不许进出，但挡不住官绅关系和金钱，依然让许多人逃了出去。
一瞬间，偌大洛阳变得空落落的，清冷许多了。