青州城，将军府。
元哲与戎狄在前厅端坐，听着参军邢昭言述围剿伏虎帮一事。
“竟一个都没带回来？”戎狄沉着脸，开口便是责备。
“他能囫囵个地回来，就不错了。”元哲眉头紧锁，眼中尽是担忧，“德勋被扣在国都……是哪里出了错……”
邢昭欲言又止，悄看向旁边落座的都护将军。久经沙场又默契十足，收到眼神示意，才大胆说道：“像是陛下生了疑。”
元哲凤眼一抬，射出凌厉的光：“怎么说？”
“属下到洐州，虽带了两个心腹，用的却是洐州的兵。赵德勋不一样，他带了一小队的青州士兵。”
“这本王自是知晓，早就让他带了信去。郑老将军见到信，自然会奏禀圣上。断不会出现你说的情况！”
戎狄武将出身，本就不擅推算弯弯绕的心思。可这么多年，也了解天子心眼小的事实。听到这话，不由得联想起来：“会不会是，怪您先斩后奏？”
“事急从权，向来如此。”
“就是向来如此，才容易……”见亲王瞪眼，他将后半句生咽回去，转头看向邢昭，“你先下去吧。”
厅中仅剩二人，他起身斟茶，语重心长道：“早几年，柳纪纲问过我，若殿下您存了旁的心思，我们做臣的，当如何自处。我只当他醉酒胡说。现在想想，他该是早看出了天子多疑，想叫我规劝殿下。一次两次，尚可说事急从权。若次次这般，是不是，算越权了呢？”
戎狄的话，叫元哲心里一寒。
风雨飘摇之际，若不能齐心，又如何抵御外敌？
原以为这般行事，天子迟早能懂。却不曾想，自己的“独断专行”，在戎狄等人眼里，已属越权，在柳纪纲等老臣心里，更是不堪。
倘或整个青州军，都是这般想法，谁还将天子放在眼里？
他倒吸一口冷气，猛地咳嗽起来！
“殿下！”
元哲抬起胳膊，不让戎狄近身。一张脸由铁青转到通红，放下衣袖时，又缓缓恢复平常。他清清嗓，喃了一声：“拿纸笔来。”
提笔恭敬写下“皇帝圣安”，接着是一番寒暄问候。欲将赵德勋一事细细分说，却突然愣住。
先前的信，已尽数讲明，此番再谈，怕是没了意义。
墨汁滴落，染污了信纸。元哲攒眉凝思，撤换纸张，复写寒暄，后接反思之语，极尽谦卑，字里行间透着诚惶。
他直起身，望着满纸墨痕，虽道尽“悔”字，却觉得荒唐至极，无奈地笑出了声。干脆写道：“后辈能人，如有类臣胜臣者，皆可委以重任。臣愿做乡间老农，终日与稻谷为伴，再不涉朝政，以安圣心。”
“殿下！”戎狄站在身侧，看得惊心，忙提醒道，“这可说不得！”
他怔住半晌，平复心绪后长叹一声，再次撤换纸张。
“干什么的？”
送信的小兵，望见巡城的孙平，连忙下马行礼：“送信。”
“送哪里？”
“亲王手书，上呈天子。”
“嗯。”孙平背过手去，“且去吧，莫要耽误了。”
那兵上马疾驰，当晚被截杀，信笺也被人搜了去。
孙平烧了信，看着手下将尸体丢进深坑，问道：“那太监埋哪了？”
手下未言语，朝旁边指了指。
他搓着腰间圆玉，稚嫩的脸在月光照耀下，透着几分阴狠。片刻后，只淡淡说了一句：“后面的埋远些，太集中，容易招野狗。”
骤雨来袭，连下了两日。
第三日稍稍放晴，巡城的兵猛然发现，伏山坳口有人活动，当即上报。
参将邢昭带着一支小队，钻入山林查看，见一小撮人，在坳口生火做饭。男女老少皆有，最小的尚在襁褓之中，各个瘦得皮包骨。防身所用的，不过是些削尖的竹木，并无多大威胁。
可两军交战之处，从哪儿冒出的百姓呢？
邢昭思索不明，亦不敢轻举妄动，只得命人时刻守着，自己返回城中汇报。
“三十五个人，多老幼妇孺。壮年八个，却也是面黄肌瘦，只能勉强打些野鸡野兔。多有打不到的时候，只能吃些草叶子。”
“从哪来的呢？”戎狄百思不得其解，“前几日还没有动静……”
元哲背着身，低垂的眼眸涌动着不安，突然问了一句：“有国都的消息么？”
“啊？没……没有吧？”一句话将戎狄问懵，“才送出信去，一时半刻难有消息。殿下不妨再等等。”
“嗯。”他攥紧木簪，一遍遍摩挲着簪上的木兰花，欲安抚这焦躁心绪，却不由得担忧起裴启桓来。
这般处境，容不得分毫差错。好似踏入泥沼，越挣扎，陷得越深。苏铠音信全无，赵德勋被扣留，仿佛有一双眼睛，在紧紧盯着自己，任何的风吹草动，都会在国都掀起风浪。
若有万一，自己远在青州，自是有心无力。此刻，盼她不动声色，懂得自保最好。
“虽想不通，却总觉得蹊跷。坳口那些人，只怕不是难民这么简单。”戎狄搓着剑柄，脸色越发阴沉，“难不成，是诱敌之计？”
他敛尽情思，紧蹙的眉却未得舒展：“着人留意，一旦靠近，便驱赶。”
邢昭垂首行礼，问道：“若驱赶不成，是否剿杀？”
元哲顿时沉默。
“剿杀？那都是手无寸铁的百姓！”谢若泠巡城回来，恰听到这话，愤愤上前，一双眼瞪得浑圆，“参将当真冷血。既如此，又何必费心察看？直接杀了岂不省事！也不必让殿下和戎将军为难！”
邢昭紧抿着唇，忍到她将话说完，才耐心解释：“若这群人，是云国派来的细作……”
“你见过哪家细作，拖家带口的？”她完全听不进去，当即打断了话，“他们这群人，都快饿死了，哪里是咱们的对手？还是邢大人连这点把握都没有，非要赶尽杀绝？”
戎狄沉着脸，呵斥一声：“谢泠，退下！”
“殿下！”谢若泠“哐当”下跪，“臣自请出城，扮作行商探查，若有异……”
“不听军令，下去领二十军棍。”
“殿下……”她红了眼，不敢相信眼前这人的冷血无情。
“本王的令，如今也不听了？”此时的元哲，已是心乱如麻。他双拳紧握，咬咬牙吼出一声：“拖下去！”
接连三五日，陆续有难民涌进坳口，已从先前的三十多人，增长到七十有余。这群人，好似约定了一般，进入伏山便不再向前。这更引起了戎狄的注意，不仅加派了人手监视，更多了两次早晚巡防。
清晨的风，带着丝丝微凉，吹得树叶沙沙作响。
“殿下！”
粗犷的声音，打破了后院宁静。
只见戎狄身着盔甲，急急奔来：“听谢泠说，圣旨到了？”
元哲坐在树下，手执白子，直盯着石桌上的棋盘。棋盘上，摆放着那日的残局。纵料到了沈防的每一步，却还是落入陷阱，被困得严严实实。
“胜在阳谋，甘拜下风。”
戎狄不懂这句话的意思，自顾问道：“殿下，圣旨在哪呢？可说了什么？”
他扶额喟叹，抓起腿上的圣旨，递了出去。
戎狄摘下银盔，胡乱擦擦脑门上的汗，接过圣旨展开一看，惊道：“终不是什么大事，何至于生这么大的气？”
圣旨中，尽是叱骂之语，责备亲王无视法度、藐视天子，令其三日内启程回都，迟误论罪处置。
“只怕有人从中作梗，平添了许多误会在里面。”元哲摘去棋盘上的白子，细细观望，终找到那枚关键的黑子，顿时皱起眉头，“终是入了死局。圣旨一到，便是丝毫退路都没有了。”
“什么意思？”戎狄吓得脸色发青，“难不成，这次回去有危险？”
他闭上眼，回想起那夜沈防的话来：
“主弱臣强，岂是长久之相？再深的情谊，也会消磨殆尽。功劳越大，天子越是多疑，长此以往，你便是他的眼中钉，早晚除之后快。即便天子敦厚宽容，旁人也会推着你去反。届时黄袍加身，谁又能看见你的真心？”
他沉默不语，却反复搓着手中白子，开始心不在焉。
沈防落下一子，眉头舒展开来：“你大破我军，自是头功一件。而我也趁此机会，成了先锋主将。所有人都在等我出招，但接下来，我会撤军。”
他惊讶抬头，瞧见一双明眸，映着无尽坦然。
“有你坐镇青州，我毫无胜算。又何必自讨苦吃呢？”沈防抿嘴一笑，抬手敲了敲桌，“该你下了。”
元哲将手中白子轻轻放下。
“如此，我的第一步，便是想办法将你调离。”沈防跟着落子，随后抄起热茶浅啜一口，缓缓言道，“你我交情匪浅，本就会引人遐想。届时我将借着你的大胜，编造暗通款曲的谎言，乱你后方。不出两个月，必有召你回都的圣旨。一旦你动身，我便会围攻青州，迅速拿下一城。”
“谣传不可信，当今天子圣明。”
“那便赌一把，看看你在那小皇帝心里，还有几分可信。”
他蹙着眉，逞强落下一子：“戎狄还在青州，你未必有胜算。”
“以戎狄的脾气，知道你有性命之忧，还能在青州坐得住？”沈防自信落子，咧嘴笑了起来，“我好像赢了。”