你和炼狱先生在次日清晨到达箱根的站点，之后跟着隐绘制的地图路线，来到出事的那家温泉旅馆。
不知是这家名叫“香池”的温泉旅馆保密措施太好，还是箱根作为温泉之乡声名在外。即使有好些人在这里失踪，前来消遣放松的旅客仍旧络绎不绝。
但也不是不能理解，箱根山水环绕，确实是个风景秀丽的度假胜地。
“香池”坐落在群山环抱之中，四周都是郁郁葱葱的树冠，洒满春日特有的朦胧光亮。沐浴着晨霭的远山，看起来是一种偏冷的浅黛。
不仅人类欣赏这里的环境，鬼也喜欢待在这种静谧偏僻，光照稀薄的地方。
更别提食物丰富。
办理好入住后，你们暂时没有回到各自的房间，而是四处探查，熟悉环境，看能不能发现什么蛛丝马迹。
在旅馆的公共空间里完全没有发现异样，白日里也没有闻到鬼的气味。它可能是躲在山里，夜晚才来这边狩猎人类。
可惜情报不够详细，还不清楚受害者是在寝屋还是在泡温泉时失踪的。
“探查到此为止，先去吃饭吧。”
将所有能进入的地方都检查一遍后，炼狱杏寿郎便宣布结束。
你们来到旅馆二楼的餐厅，炼狱先生非常大方地表示想吃什么都可以，他请客。
“那我就不客气了。”
对炼狱先生表达谢意后，你拿起菜单，认真看了起来。
诶？居然还有怀石料理吗！不行，好贵，不能太过分，毕竟是别人请客啊。
说起来你还从没尝过日本的清酒呢……可恶，晚上还得工作，也不行。
不知为何，在这种环境下，你总有公费旅游的心虚感，只点了一份普通的荞麦面，最后忍不住稍微贪心地加了一份鲷鱼烧。
接着炼狱先生便招手唤来穿着统一制式和服，系着白围裙的女侍，将选好的菜单递过去。
女侍在确认内容的时候，忍不住看了你们好几眼，小声地问:“失礼了，但确定这些吗？两个人的话可能有些多……”
“没问题，不会浪费的！”
炼狱杏寿郎神采奕奕地朗声开口。
于是女侍尴尬的笑了笑，鞠躬后就拿着菜单缓步离开。
你忍不住好奇炼狱先生都点了些什么，才会让具有优秀职业素养的女侍这样问。
不久后你就明白了原因。
“炼狱先生和蜜璃不愧是师徒啊。”
在对方一连串“好吃”的背景音中，你向后靠在椅背上，看着满满一桌的空碗碟。上次和甘露寺蜜璃一起吃饭的记忆复苏，令你不禁揉了揉胃部。
明明这次没有硬撑，分量刚好，但总觉得胃里的食物在膨胀。
炼狱先生即使是吃饭，也坐得端端正正，脊背挺得很直。虽然进食速度很快但吃相并不粗鲁，没有漏下一点食物残渣。
看样子像是在家教严厉的环境下成长的。
用完午餐后，回寝屋的路上，炼狱先生简短而详尽地对你交代今夜的行动方针。
“……你只需要注意女汤池那一片区域，其它地方由我负责。要是发现异常就让鎹鸦来通知我，我会即刻赶来。”
最后，他对你鼓励道:“相信你一定能成为出色的剑士，不断砥砺前行吧，阿蝉！”
“我会加油的！”你正色回应道。
回到自己的房间后，你发现店家非常贴心地准备了一身鹅黄色浴衣，整齐地叠好放在床头。
浴衣上还放了一张小纸条，上面写着关于泡温泉的注意事项，希望客人能遵守礼仪。
你看完之后忍不住躺在床上沉思。
其它的规矩都还好，但关于只能穿浴衣入场这一点……先不提浴衣下摆非常窄，会束缚动作，最要紧的还是根本藏不住武器啊。
想到这里，你干脆起身去拿靠墙放的武器盒，将它竖在腿旁比了比。
嗯……差不多到你腿根的位置，尽管目前只有一米六出头，但还好你的腿比较长。
到时候可以绑在大腿内侧，藏进浴衣裙摆，走路时注意着点大概就能顺利夹带进去。
不知道炼狱先生打算怎么做，打刀的话体积比你的薙刀小，应该会更利于隐藏。
为了方便行动，你还打算在浴衣里面穿上宽松的短睡袍，还有防走光的安全裤，等入场后就可以脱掉浴衣。
做好计划后你就趁着下午的时间小睡了会儿养神。眼看窗外太阳就快落山，你就收拾好东西出门准备去女汤池。
在下楼时，你在前往后院露天温泉场的路上，遇到了已经开始巡视的炼狱先生。
大概是为了方便行动，炼狱杏寿郎并没有换上束缚行动的浴衣，依旧穿着鬼杀队黑色的制服，披着火焰羽织。
你不知道他这身与环境格格不入的穿着，要怎样才能进入汤池，毕竟不穿浴衣是无法入场的。
又或者他有别的办法潜进去？
远远的对炼狱先生打了声招呼后，从没在日本泡过温泉的你，谨慎起见跟着其他女性游客一起行动。
先是跟着她们走进女澡堂，有样学样的在隔间里清洗身体。
之后将武器盒藏进浴衣裙摆，换上木屐小心翼翼的走进露天温泉区域。
这种双腿间卡着重物的感觉十分微妙，你无法迈太大步，简直如同身体虚弱的贵女那样，艰难又缓慢地挪到池边。
此刻天空已经变成灰蓝色，落日的最后一丝余光越来越微弱。
你站在廊下打量着女池这边的环境。
整个汤池区域大概有一个足球场的大小，以假山造景烘托出暧昧幽静的氛围。
也许是为了照顾女客害羞喜静的情绪，场内有很多用来遮挡视线的竹屏风。
夜幕降临后，垂挂在廊下和树枝上的一盏盏灯笼便骤然亮起，看样子灯笼里面装的是电灯泡。
这应该是出于避火的考量，烛火的话挂在树上就太危险了。
不妙，这种环境非常不妙。
幽暗暧昧的光影，层层叠叠的假山屏风，弥漫萦绕的水雾，以及空气中女孩们身上的芳香，混合着温泉独有的硫磺味……
真的很难看清楚有没有异样，一旦出事也无法及时分辨出位置。
你趁夜色昏暗无人注意时，遁去假山旁边的竹林造景里，脱下浴衣后，打开木盒将薙刀拼接好。
当一切准备就绪，你便捡着廊下灯光无法照射到的角落巡视，不时跳上隐于阴影的假山，借由高处的视野观察整块区域。
“咦？”
你凝神看向距离最远的那个汤池，优异的夜视能力使你能看清靠在石垒上的那个黑影，分辨出它不是人类。
那放松而舒适的姿态——山里的猕猴竟然会跑来这里，和女人们一起享受温泉？？
还没等你从讶异中回神，忽然就听见那只猕猴不安地吱吱大叫，接着很快就从泉水里爬上岸，边叫边向树上逃窜。
你眼神一利，挽着薙刀几个跳跃靠近那个池子，一直被纷杂气味掩饰着的鬼气掠过你的鼻端。
“啊！！”
几乎在你刚到池边的时候，就从温泉池里传来一声惊恐的尖叫，随即立刻止住声，再也没有动静。
“全部离开这里！”
在对其他人喊话的同时，你毫不犹豫地跳进温泉，追寻着味道来到最里面，一刀斩断包裹住女人的水流。
刚救下的那个女人，惊慌地死死抱住你，视为救命稻草似的紧紧缠在你身上，令你游动得相当艰难。
好不容易将她推上岸，自己还来不及爬起，就被潜伏在温泉中某种东西猛地拽住小腿，重新拖回水里。
在小腿被拽住的瞬间，你就有所预感地及时呼吸憋住气，因此没有被呛吓住。
这时温泉里的女客们已经惊恐地跑到岸上，一阵喧哗。
她们其实并不清楚究竟发生了什么，有的因害怕恐惧而离开，有的却胆大地靠近，想看看情况。
温泉里的水明明应该刚漫过胸口才对，此刻却在对方血鬼术的作用下，形成了一个异空间般的存在，深不见底。
你陷在由水形成的漩涡里，耳边是泉水互相撞击和气泡往上冒的闷声。
带着硫磺之类矿物质的热水使你难以在水中睁眼。水流包裹着耳鼻，你无法通过听闻获得信息。
“既然多管闲事，那就由你来代替她，成为我的食物吧！”
通身透明与水交融的恶鬼，狰狞地张开獠牙扑向你。
既然它身体完全能融在水里，那就算能睁开双眼也看不清。你索性闭上眼，依靠刺痛皮肤的杀气和久经战斗后形成的预感，来进行躲避和攻击。
感谢当初鳞泷老师无情地把你踹下河，让你领悟人水合一的状态。
虽然你还到不了那种高深的境界，但至少学会了游泳和憋气，并且技术相当熟练。
而在行冥先生那里撑过非人的训练后，你的力气和体魄足以让你能抗住水压，发挥出和在陆地上差不多的速度和力量。
过去经历的所有苦痛，都化作你现在强大的战力。
“可恶，怎么还不死，明明上一个剑士瞬间就被我给杀掉了啊！”
那只看不见的鬼在水中咆哮，声音模糊古怪，你压根就没听清。
它见你着实难缠，岸上又已经引起骚动，索性想通过从地下涌出的水流逃走。
你敏锐地察觉到它的意图，尽管肺部的空气差不多要消耗殆尽，还是选择追上去，挥刀挡住它的退路，咬牙继续缠斗。
鬼一旦逃掉，后果将非常可怕。
通过水这种介质，可以任意往来各种地方，浴室、池塘、甚至于水坑。不知会造成多少伤害，不能让它再继续吃人变得更强！
通过呼吸法，你尽全力延长自己水下闭气的时间，但人类终究是有极限的，何况你还在水压之下连续使用消耗巨大的岩之型。
你已经因为憋不住而开始呛水。
就在你的大脑因窒息而眩晕的时候，周围的泉水忽然变成更加炽热的金液，明明身处水中，却隐约看见了一串赤红的火花。
“炎之呼吸，三之型——”
好熟悉的声音。
“气炎万象！”
随着这声厉喝，你虚起眼眸，朦胧中看见了劈开水面，气势磅礴的金红焰火。
那一簇威力惊人的烈焰，竟然不会被水吞噬，反而在暗色的水下散发出辉光与热量，电光火石之间便斩断那只鬼的头颅。
安全了。
意识发出这个信号后，便陷入一片虚无的黑暗。
*
“咳咳咳！哈……哈……”
你咳出呛到的水，长长地喘息着。接着缓缓睁眼，从窒息造成的短暂昏迷中醒过来。
按压你胸口的手立刻守礼地挪开，此时你的意识尚还迷糊，视野朦胧，降智般伸手想去触摸幻觉中的那只羽毛鲜丽的猫头鹰。
然后你抓住了炼狱杏寿郎垂在肩上的一束头发。柔顺的手感令还没回过神的你情不自禁地揉了揉。
“太好了，看来已经没有大碍！”
对方很有气势的声音令你瞬间清醒。
你这才意识到做了什么事，默默收回作乱的手，将披在身上的羽织往头上一盖，当一具社死的尸体。等等，羽织？
你这才发现身上披着炼狱先生那件白底火纹羽织。
因为身上的衣物湿透，紧贴着身体，裸露出起伏曲线和微妙肉色，所以你十分感激地接受对方好意，裹紧自己对他道谢。
炼狱先生真是一位品格高尚的强者啊！
“嘎嘎——”
随着耳熟的鸦鸣，黑羽从盘旋的空中俯冲下来，停在你身边，心虚道:“没事就好，我没进过旅馆内部，在找炎柱大人时迷路耽搁了会儿。”
它边说边讨好般地贴着你撑在地上的手，蹭了蹭。
“这次就原谅你，以后记得提前观察任务地形，在成为优秀鎹鸦的路上继续加油吧，黑羽。”
你轻轻摸了摸它的脑袋，接着转头看向炼狱杏寿郎，稍微有点不好意思地说:“抱歉，炼狱先生，因为实力不济这般狼狈……要不是您及时出现，那只鬼恐怕就已经逃走了。”
炼狱杏寿郎闻言俯身与你面对面，认真道:“不要这么说，你做得非常好！”
“独自迎战下弦鬼，保护了在场的其他人，一直坚持到我赶来。”
“阿蝉，你是悲鸣屿先生唯一的弟子，岩呼一脉的继承者，既然如此优秀，就要更自信才行！”他真挚地夸赞着。
在水下时你并没有好好睁眼看过，原来对方是下弦吗？
好像，下弦鬼并没有你想的那么强大。
虽然一直都在努力变强，但每次晋升都会遇到更加厉害的鬼，令你偶尔会怀疑自己有没有在进步。
来自炼狱先生对你是个优秀之人的笃定，令你心中仿佛被注入了某种滚烫的东西，一下就重新振奋起来。
“谢谢炼狱先生，我一定努力精进，尽我所能去成为更出色的人！”你精神满满地回应。
“嗯，不错，日后有机会我派鎹鸦带你来我家道场，让我好好指点你吧！”
炼狱先生真是个热心友善的大好人。
对方兄长般的关怀令你深受感动，热血上头答应道:“好的炼狱大哥，以后还请多多指教！”
你说完便想起身，不料从腿部传来剧烈的疼痛，这才后知后觉地发现原来小腿被咬掉一口肉。
不仅如此，身上也都是大大小小的伤口。
大概因为当时身处温泉，五感又被封闭，精力全集中在战斗上，因此完全没留意受到的伤。
那只鬼除了能控水外，似乎还能在水中注入毒素，麻痹人的神经，最终能令人不知不觉就重伤死去。
你这才感到一丝后怕。不愧是下弦，实力和以往遇到的鬼相比明显更高。
“很好，顺利止血了。我已经通知隐的成员来善后，就在这里安心等待吧。”
炼狱杏寿郎观察着你的小腿，判断出情况乐观后，就放下心对你道别。
身为柱，他承担着重大责任，解决完这个任务后，就片刻不歇地奔赴下一个需要他的地方。
你用充满敬佩的目光送走他，之后就老老实实地使用全集中.常中，促进伤口附近的血液加速循环，进行自我恢复。
啊，对了，这身羽织——下次去炼狱大哥的道场接受指导时，再还回去好了。