纪山在荆南之北，乃是荆南重镇，山形险峻，树林丛密。
那纪山五虎中的“赤面虎”袁朗，生得赤面黄须，九尺长短身材，善使两个水磨炼钢挝，本为庄户，因与人争执，失手伤人，流落江湖。
一年前，袁朗途经纪山，遇强人打劫，斗败马勥、马劲两兄弟，被二人一再挽留相邀，在山寨里坐了头把交椅。
纪山二头领马勥，自幼生有一撮白发，因此被人唤作“白毛虎”，掌中一柄白虎刀，勇猛剽悍。自称西凉马氏之后，因被人陷害，与兄弟马劲一起在纪山落草，更是兼并了周围几股强人，聚集了一千多个大小喽啰，后与袁朗缠斗，见其武艺高强，甘心让位。
纪山三头领马劲，脾气暴躁，动不动便出手伤人，因与人争斗时被打坏一目，被人唤作“独眼虎”，善使一条浑铁点钢枪，跟随其兄落草为寇，打家劫舍。
纪山四头领滕戣，原是石梁山大头领，为人好色，人送绰号“食色虎”，武功高强，使用一把三尖两刃刀。半年前，被袁朗击败，带着石梁山五百余众喽啰，并入纪山。
纪山五头领滕戡，原本跟随其兄滕戣在石梁山落草，善使一条虎眼竹节钢鞭，因武艺高强，有万夫不当之勇，诨号“下山虎”。
纪山五位头领，合称“纪山五虎”！
数日前，荆门府派出两千官军，围剿纪山贼寇，两军糜战数日，因山寨钱粮短缺，袁朗便派人去往八十里外的木兰山求援。
那木兰山大头领杜壆，武艺精湛，手挺一把丈八蛇矛，有万夫难敌之勇，在木兰山落草为寇。
杜壆手下亦是有两位头领，一人名唤酆泰，善使阴阳双锏，有勇无谋，鲁莽狂野。
另一位则唤作卫鹤，善用一把大杆刀，颇通武艺，今次与杜壆同往纪山，杀退官军。
七人在这纪山大寨的草厅中，把酒言欢。
众人吃到深夜，袁朗方才命喽啰，将杜壆和卫鹤，扶到山寨的客房中休息。
金鸡报晓，天色将明时，袁朗酒醒之后，便起身，光着臂膀出了房间，在院子中习练了一会儿钢挝。
待习练完毕，正准备回房更衣，不远处，却隐隐约约传来一个女人的吟叫声。
偶尔还有一两句“丢……了……丢……呃……”的话语传来。
袁朗苦笑一声，许是“食色虎”滕戣兄弟，又在做那床笫之事，这位兄弟，哪里都好，唯独好色，有些坠了好汉的声名。
不理会滕戣，袁朗穿好衣服，踏步出院，上了个茅房，准备去往草厅。
不想在半路上，却迎面碰上木兰山大头领杜壆。
“杜兄，醒酒了，起的这般早？”袁朗讶异问道。
杜壆笑道：“醒的差不多了。”
“袁兄不也是起的这般早？”杜壆又反问一句。
袁朗苦笑道：“不如到草厅内说话。”
二人便踏步进到草厅，袁朗命人点起灯烛，剔得明亮荧煌。又叫人送上两盏凉茶，一边饮着，一边叙话。.
“袁兄，可有甚么心事？”杜壆见袁朗面色沉重，放下茶盏，开口问道。
袁朗叹了口气，说道：“不瞒杜兄，今次官军围剿，我纪山虽说大胜，却也损失惨重，原本一千五六百的儿郎，如今只剩千余人。”
“纪山虽说险峻，却并非牢不可破。”袁朗苦笑一声。
杜壆笑道：“若要此说，我那木兰山，比之纪山还不如。”
袁朗道：“杜兄武艺高强，麾下有一千马军，两千步军，官军都不敢来征讨。”
杜壆摇头叹道：“袁兄有所不知，这三四千的弟兄，也要张嘴吃饭，靠着打劫那过往客商，实难支撑许久。”
虽说杜壆抱怨山寨吃饭的口众多，但袁朗仍是羡慕不已，若是他纪山有如此雄壮的兵马，那荆门官军，岂敢来寻他麻烦。
杜壆却是有苦自知，若非袁朗许诺，打退官军，有两千石粮草酬谢，只怕他也不会出动山寨五百马军，五百步军来援。
两个人互相诉苦，说了半晌，对视一眼，随即各自开怀大笑。
“袁兄，你我二人就不必如此了，同是绿林道上的弟兄，当携手合作。”杜壆笑道。
袁朗亦是笑道：“兄长所言甚是。”
“昨夜说起那梁山，小弟心中始终有一个疑惑？”袁朗换个话题说道。
杜壆诧异问道：“什么疑惑？”
袁朗徐徐说道：“听说水泊梁山不仅招揽绿林道上的好汉，还招揽了许多百姓上山，这加起来，足有数万口众，又不曾听闻下山劫掠，他哪来的这么多钱粮？”
杜壆闻言，亦是一愣！
是啊，虽说那八百里水泊，是一处好地方，但是数万人的吃喝，靠什么支撑？
他们二人，都掌管着一座山寨，虽说手下喽啰数量相差甚远，但不管人数多寡，都要吃喝拉撒，光靠劫掠，实难支撑。
“许是那八百里水泊，水产丰富，靠着打鱼支撑。”杜壆思来想去，也只能往这方面想了。
袁朗却摇头道：“这荆南地界，也有数个大小湖泊，未曾有听说只靠水里鱼虾，便能养活数万口众之事。”
杜壆沉默思索。
如今，木兰山上，共有大小喽啰三千五百之众，再加上老弱家眷，总数突破五千，在这荆南地界，算是一座大寨。
这么多口众，每月消耗的钱粮，便不下百来石。
不当家不知柴米贵！
打打杀杀，也是要吃饭的！
草厅中，这两个汉子，沉默不语。
“杜兄，那江南明教，你可曾有听说过？前些时日，有一位护教法王，到我纪山，言说他家教主，诚邀天下豪杰，走一趟江南睦州青溪县。”袁朗突然开口问道。
杜壆轻笑一声，点头道：“那明教法王，也曾到过我木兰山。”
“这明教，究竟是甚么来头？”袁朗诧异问道。
杜壆介绍道：“这明教，其实就是那摩尼教，据说乃是在武周时期，从西域传入中原，后来李隆基颁下禁令，斥之为‘邪见"，妄称佛教诳惑‘黎元"，严加禁断。”
“大唐会昌年间，武宗‘禁佛灭法"，摩尼教便不再公开传教，转为秘密结社。”杜壆轻笑一声：“一群见不得光的老鼠罢了！”
“杜兄，不打算去？”袁朗再次问道。
“去，为何不去，正好见识一下，那明教这代教尊，究竟是个什么人物！”杜壆道。
袁朗见说，思忖片刻，道：“杜兄何时去，小弟也一同前往。”
杜壆思量后，道：“不如明日，便同去那青溪县，会一会这明教教尊。”