清晨，日向族地。
宁次关上屋门，沿着白灰色石子路，从族地西侧往位于族地中央的宗家府邸走去。
日向族地的建筑分布就是宗家在正中腹地，而分家如同护心肉，将宗家严丝合缝地包裹起来。
而分家人想要出门，又必须经过宗家府邸，像是每时每刻都要提醒分家应尽的职责。
小路两旁是一丛丛苍翠的竹林，日向特别喜欢竹子，并对其美好的寓意和象征无比推崇。
坚韧强劲。
虚怀谦虚。
正直高洁。
清雅纯净。
如同宗家的白眼，清澈透亮，纯洁无瑕。
宁次伸手拂过竹节光滑的表面，心道自己这辈子，可能都没办法变得如这般圆滑了。
日向族地遍地都种满了竹子，大部分竹子都比他年纪大。而从小被竹意熏陶，宁次却只从竹子身上学会到了一点——
过刚易折。
明明从小都在修行柔拳，可宁次的脾性却堪比臭水沟底的石头，又臭又硬。
与散发着清香的劲竹格格不入。
似乎他出生在日向家，就是个错误。
隔着老远，便听到柔拳碰撞肉体时发出的闷响。族长大人严厉的呵斥声，和清晨细风的穿林打叶声交相呼应。
和谐融洽。
经过族长家的小院前，宁次驻足，看着院中被日向日足一顿操练后，跪趴在地上大口喘着粗气的雏田。
日足大人面容阴沉似水，毫不掩饰自己脸上的不满和失望。而雏田大小姐身上的绷带还没拆下，就被强行进行柔拳的修行。额头鬓角的汗珠大滴大滴往地上落，不知是累的还是痛的。
见族长大人转头看向自己这边，宁次闭目低头，躬身向族长大人行礼：“早安，族长大人，雏田大小姐。”
“嗯。”
一声低沉的鼻音代替回应，日足顿了片刻，又对宁次开口道：“宁次。”
“是。”宁次保持着恭敬的姿势回应道。
“既然你晋级了决赛，那就一鼓作气站到最后，一次考核晋升中忍，也不枉你踩着你妹妹过关了。”
小院清净得没有任何鸟言雀语，清风越过四周的围墙迈入院中，都得屏息放轻脚步，深怕坏了古典家族冗余繁杂的规矩。
雏田的十指攥紧，咬牙撑地默默站起身子。
宁次清晰地看见雏田柔软的掌心中嵌入了不少碎石子，她也没将其抹去，像是在用疼痛刺激自己柔弱的性子。
“是，我会拼尽全力的。”
宁次的语气如废弃已久的荒林枯井，即使将死婴投入其中，也激不起一片涟漪。
“但是……”
日足的声音沉重地发闷，明明应该是长辈对晚辈的寄托，但从他口中说出来却仿佛变了味道。
可能从一开始就是腐败变质的。
日向日足从头到脚，打量了一遍自己胞弟的儿子后，闭上了眼睛：
“如果你在决赛上失败，丢了日向一族的脸面，你应该知道，等待着你的会是什么。”
尽管宁次早有心理准备，强行克制住身体下意识地抖动，可后背心依旧飞快渗出一层冷汗，打湿了内衬衣物。
“是……”
“我记得，你决赛的对手是那个九尾小子？”
宁次回道：“是漩涡鸣人没错。”
“他从小没有人管教，而你自幼接受柔拳的修行，没有理由失败吧？”
“是。”宁次默默攥紧了拳头。
“嗯，去吧。”
语罢，日足转向雏田，看着自己的亲闺女。
眼底的澄白，却和浮在井底泡腐的婴儿一個颜色。
宁次沉默地施礼后离开，吊在竹枝上的垂叶为他默哀，宁次的一身白衣，恍惚间竟似服丧时穿着的孝服。
说起来……
如果是因为笼中鸟被激活而痛死，宁次有些担心，自己还能不能拥有一个体面的坟头。
他能理解族长的提醒，或者说是警告。
如果自己能战胜鸣人晋升中忍，那只意味着他实力强劲，雏田作为宗家，输给自己这个分家倒也不算丢人。
那样的话，无论是他自己还是雏田，之后的日子，或者说之后的一段日子，都会过得轻松一些。
然而……
一旦他输给鸣人，那便意味着自己这位分家人只是外强中干，只会欺负自家人在窝里横。
到时候自己该怎么解释，才能避免被扣上以下犯上的帽子？
而输给分家的宗家大小姐，之后的人生会不会发生一百八十度大转变？
甚至被废除宗家继承人的身份，被补上笼中鸟，成为花火的“日差”或“宁次”？
就报复的心里，宁次甚至可以故意输给鸣人，送宗家一场洗礼。
反正他心中已萌生死志，无论是老死还是疼死，终归是死在笼子里，那为何不临死前看一出好戏？
可就像宁次对他自己的形容——他的性子又臭又硬。
罪魁祸首是笼中鸟的笼子，而不是将族长之女推入笼中，变成如自己一样的鸟，失去终身自由。
思索间，宁次不知不觉走到了和仙道约定的空旷林间空地。
看着一道熟悉的身影已经在那里等着自己，宁次深吸口气，快步朝仙道走去。
“仙道大哥，对不起，我起晚了。”
仙道毫不在意地摆摆手，像变戏法似的从身后提出一厚摞便当盒：
“既然起晚了，那肯定还没吃早饭吧。先吃饭，休息三十分钟后咱再开始修行。”
宁次低头看着仙道已经铺开餐布，将一层层便当盒摆放好，猛地用指甲刺入掌心中，强行压下鼻子的酸意，稳住发紧的喉咙低声道：
“我想现在就开始修行。”
“为什么呢。”
仙道头也没抬，继续摆弄自己起了个大早准备的丰盛早餐。
深吸口气，又筛成多股缓缓吐出。宁次沉声说道：
“我有不能输给鸣人的理由！”
仙道蹲在地上，抬头对上宁次坚定且不顾一切的执着目光，伸出食指挠了挠头发，起身微笑道：
“嗯……其实运动过后再吃饭也问题不大，还能吃得更多。”
宁次舒了口气，跟着仙道走向一旁的空地。
他很感谢仙道什么都没有问，而直接选择顺从自己的固执。
这是他从未有过的体会……
因为分家诅咒的关系，从三岁后记事起，父亲便对他无比严格。
白天绷着黑脸无视他的叫苦叫累，一板一眼地纠正他变形的动作。晚上等自己睡着后，父亲才会偷偷溜进自己房间，跪在自己床边无声地啜泣。
这些天和仙道接触过后，宁次才找到了自己未来的目标。
那就是做一个如仙道那样的闲云野鹤，平淡和善地对待一切人和事。
只是不知道，这个梦想会不会被自己带到棺材里。
如果自己还能有个棺材的话。