数天前，在敲定了出发日期后，安德娜特地把巴别尔叫来实验室，给了他一盒注射剂和几粒绿色的药片。
“我根据你的情况，改进了第三期实验。”她用两根手指捻起一片药，说道，“加入了混合毒液的提取物。”
“混合毒素？”面对鲜艳翠绿的色泽，外乡人不禁回想起了那杯好似苦瓜汁的巨蝎鲎新鲜毒液。浓稠的口感，十分奇特。
“没错。如果说自身免疫病是免疫系统识别错误导致的过度反应，”她像抛硬币一样把药片弹飞，随后接住，“那只要反其道而行之，在阻断剂里添加适量镇静成分就好咯。
“以小鼠作为受体的实验结果表明，注射剂仍会导致持续数小时的发热与眩晕，相较之下，这种药片的药效更加温和，只要遵循医嘱，理论上几乎不会产生副作用。”她顿了顿，把药片放回盒子里，“但我还是建议你打针。”
“的确，药片容易被掉包，而注射剂有特制的防腐针头做担保。”
“……掉包？”先知眨眨眼。她考虑到的是静脉注射快速见效且生效时间长，更加不容易浪费宝贵的月之骨提取物，“好吧，倒也不是没可能，你就这么理解然后试试吧。”
八月八日，夜幕逐渐降临，向导托德吐出他细长的蛇信子，估算着时间已经差不多。于是，他摇醒了在吧台上打瞌睡的先知，叫上窝进阅读角的调查员，向塞珀斯酒吧告别，推门而出。
路灯明亮，以防进入禁区范围后被守卫察觉，他们没有打开任何照明设备，一路往西北方行进。
“所以，你们的科考小队就只有两个人？”蛇人边走路，边把脖子缩进夹克的厚领子里。
“有二十多个，但都分散到各地去了。”安德娜原本睡眼惺忪，被秋夜的冷风一吹，顿时清醒了过来。
风吹得托德打了个哆嗦：“吼吼，卡坎保佑，真该庆幸我们不和那些同属的变温动物一样需要冬眠。这位在维也纳斯大出风头的巴别尔先生是你的新助手吗，先知女士？”
“临时助手。”
“你知道？”巴别尔问道。他走在队伍后方，负责留意路上是否有人跟随。
“不好意思，什么？蛇的听力跟眼神一样差，你知道的。”向导抬高了音量。
“你知道她是先知？”
“这当然，有哪个布拉泽人会不认得大名鼎鼎的秘法首席执掌官呢？”鳞片已经不再有光泽的老年蛇人吐出信子，确认周遭空气的气味，“她可是我小时候的偶像。”
“只是因为我们从前有过不少次合作，探窟家。”先知把半张脸埋在领子里说道。
“那倒也的确。”
在温暖舒适的酒吧沙发椅上逗留近半日，这段顶风前进的路就显得格外干冷漫长。见那两名旅客只知道闷头走路，向导强打起精神，试图通过闲聊减轻他们的精神负担。
“传说中的“矿神卡坎”人头蛇身，在晕轮死斗来临时，张开庞大的双翼把整个奥尔梅克包裹住，避免了蛇人种族的灭亡。
“因此直到现在，维也纳斯都留有强烈的“蛇神”崇拜，对蛇人接纳度很高。我本来是打算回到塞珀斯族（也就是蛇人族）发源地的村落去的，可我有风湿病，受不了奥卡斯木山的阴冷，最后隐退到这儿。”
“奥卡斯木山上有蛇人建成的村镇吗？”巴别尔发问道。
“对，那座山算是我们祖先的圣地了。”
安德娜盯着自己的鞋，参与进了讨论：“你在狄露威姆没见过太多的蛇人和阿维斯人吧？”
外乡人在自己的领子里点点头：“的确，我原以为他们本就稀少。”
“这两个种族都十分古老，蛇人则通常信仰强烈，布拉泽联邦的革神理念让很大一部分蛇人难以接受，半个世纪前，他们中的大多数搬回了奥卡斯木山，或在奥尔梅克占据一席之地。”
“是啦，是啦。”蛇人认同地抖了两下裹着棉布条保暖的尾巴。
“维也纳斯北边也被毒森林环绕，那里有一座无名湖泊，根据传说，是月神斯卡洛兹娜散落的绿松石耳坠，后来便被当地人叫成了“绿松石湖”。”
巴别尔跟在两人身后，听他们交换有关这片土地历史变迁的故事和传说。同时，他开始思考，蛇与宗教联系在一起并不罕见，奥普拉独有物种蛇人，似乎同样具有强宗教性。而这一切，又与那条赐予他不老不死之身、引诱他进入这颗陌生星球的蛇有何关联？
“啪”！
忽然，一团黑影砸在了他脚边。
调查员低头看过去，是一只棕色羽毛的雪鸦，他头顶上正好是路旁树木的一条枝干，鸟应该是从树枝上掉下来的，蛆虫从它干瘪发黑的眼眶里钻了出来，显然已经死去多时。
他绕过那具鸟的尸体——
“……出……啊……”
突然，一阵噪音飘进了他的脑海，好似一个没有丝毫默契的合唱团，在几千米开外进行演出。
片刻后，那些声音便停下了。他顿时感到浑身都透出了冷意，便敦促另外两人加快脚步，离开了那棵树。
越往北，越接近大矿区，路上的照明就越少，连风声也变得怪异起来。托德解释，矿坑坍塌时附近震感强烈，不少巨大的山岩从山体上脱落，随机堆积在塌陷坑附近；布拉泽王廷的骑士清走了一部分，留下的都是庞然大物，风一吹，这些石块的空隙就会发出可怖的声响。
矿区的木制大门已经被拆除，铁轨也只剩下了几小节，三人躲藏在较远处的林地内，试图搞清矿坑附近的守卫分布情况。初步观察，在塌陷坑东侧，只有两盏灯长时间亮起，骑士驻扎的营地则多半在西侧，期间无人走动巡逻。
“我在散步时经常到旁边观察，这些骑士，倒还算有品德，没有为难一个老头。”
蛇人压着嗓子低声说道，又指了指侧前方的两块大石头。
“那儿就有一个山岩堆成的通道，白天人多、光线好，很容易被发现，但一到了晚上，这些昼行性动物就跟半瞎了似的，我们肯定可以绕过他们的视野。”
听完这番话，两人刚准备行动，又被蛇人拦了回来。他吐出蛇信子，再三叮嘱：
“嘘，一定要小声，我刚才尝到了，守卫就在不远处那盏灯那儿打瞌睡。”
先知向他打了个“了解”的手势，紧接着，三人依次俯身钻进树丛，在四季常青的植物的掩映下，轻手轻脚地朝东挪动了一段距离，来到几块巨石后方，石头的确完全遮挡住了灯光。
确认没人注意，在向导托德的带领下，他们弯着腰，把背包拎在手上，走入了巨大石块交错形成的狭小空间。石壁提供了天然的屏障，守卫忙于睡觉，对石头内侧发生的事浑然不知，不一会，他们就顺利接近了矿坑的防护围栏，小心翼翼地撬开一块木板。
在月光照耀之下，塌陷坑就犹如一扇被无形之手撑开的地狱之门，直白地呈现在探险者们眼前。
灰紫色的雾气弥漫在地表，周围的怪石与风和鸣，巨坑上方没有任何遮挡物，月光却无法达到一米以下的更深处。放眼望去，坑洞的直径目测超过百米，深度则无法用肉眼衡量，雾层之下便是一片漆黑，深不见底，散发着令人头晕目眩的强大吸引力。
即便三人事先都看过有关这座大坑的照片，但那根本无法与亲眼所见的震撼相比，这仿佛就是另一个世界的入口，通往这颗“已死”行星冰冷的内核。
过了不知多久，他们站在塌陷坑边沿，腿几乎都快冻僵了，才想起来还有勘测任务等待完成。
“走吧，首先要做的就是测量深度。”
话音刚落，先知纵身一跃，率先跳到了距离地面近一米的缓坡上。
她快速摘下背上的防水登山包，抽出三张便携式的防毒面具，将其中之一扣在头上，又摸索一阵，取出了两颗鸡蛋大小圆球。
“两颗球之间存在感应，我会向坑里扔下其中一颗，当它第一次与岩壁或坑底发生碰撞时，另一颗球就会发光。”
巴别尔和托德也戴好了面具，听她的讲解。
安德娜走到缓坡的边缘，伸直了手臂，一松手，使得一枚圆球向坑内自由落体，同时握住怀表开始计时。
一秒过去。
两秒过去。
五秒过去。
“卟”，另一枚圆球发亮了，先知立刻按停怀表，经检验，最终经过的时间为：
“八秒钟整。
“第一次碰撞发生在第八秒时，换句话说，垂直高度至少有三百米。”
向导挠了挠脖子上的鳞片：“听起来还行，我年轻的时候进过深达地下一千四百多米的溶洞，还画了张地图。”
“这可让人太安心了，我们今天准备往下走多远？一百米？还是两百米？”就算戴着防毒面具，也难掩她的喜悦和亢奋。
“时间很紧，明早还会再来。”巴别尔平静地说道。
但他没有掩饰渴望往矿坑更深处眺望的意图，他比先前任何时候都更迫切，迫切想要寻找那天从照片上看到的图案，那个不同寻常的符号，可惜光线过于昏暗，最多也就只有几个尖顶隐约浮现出来。
“你的意思是我们就这么直接回去吗？”
“这处斜坡斜度平缓，是个合适的下探地点，我想我们今天的目的已经达到了。”他最终收回了视线。
“我也同意，”托德抬头望了望月亮，“时候不早了，路上还需要时间，我们也没带更多御寒衣物，可不能在这底下过夜。”
“好吧好吧。有点说服力。”
先知悻悻然地重新背起背包，伸长手臂接了一罐上层飘浮的薄雾，便开始沿着缓坡往地面上走去，蛇人向导紧随其后。
调查员照旧留在队尾。不知什么时候开始，邪恶的低语反复萦绕在他的脑袋里，断断续续的，难以听清内容。
“……去……”
但越接近这座大坑，那些声音似乎就越清晰。
“……开……去……”
他停止了一切动作，侧耳倾听。
“离开！”
低吟骤然变成了怒吼，炸响在他耳边。
“滚出去！”
他猛然回头，塌陷坑里依旧是一片漆黑，什么也没有。
“不如说她真的爱过你吗？你甚至没有母亲的概念，她的脸庞在你面前模糊不清，有很多次，你甚至从她狰狞的面貌里认不出她是谁。”
他面前出现了一双腿，一个人的身体，面容却模糊不清。
“她抛弃了你，亚伦，早就把你忘了！她有她的新家庭，有她的新生活，你不该再打扰！你是个累赘，是个负担，亚伦！你是个噩梦！”
对方持续地咒骂，内容陌生，这个名字却似曾相识。一切都好像陷进了棉花里，柔软而轻浮。
“亚伦！滚出去！亚伦！”
SATONY（召唤死者）。
“离开这具身体！”
“亚伦！我将诅咒你！”
LIFTOACHPANDEMONIUM（打开地狱之门）。
嗡——
巴别尔睁开双眼。
面前是空旷的街道，他站在一个十字路口中央，塞珀斯酒馆在他的右手边，身后是一片居民街区。
天色依然昏沉，寒风浸透他单薄的白色衬衣和长裤，四周一片漆黑，格外静默。他呼出一口白气，发现自己光着脚。他记不得现在是几点，也记不得自己怎么到了户外。
最后的记忆停留在旅店的床垫上。从塌陷坑爬上来以后，他们三人原路返回，向导托德回了家，他和安德娜都感到疲惫，也各自返回了自己的房间睡觉。
至于后续的事情，他无知无觉，十分困惑。
恍惚间，风声里夹杂上了一阵撕扯纸片的声音，巴别尔转过头，在一栋居民房子的白色篱笆外，看见了一张几乎被风掀翻的传单。
他走了过去，用身体遮挡大风，展平了那张传单。
这是一张寻人启事，失踪者为男性人类蒙恩者，布拉泽联邦公民，年龄在三十岁到三十五岁之间，身高超过六英尺，棕色卷发，灰色的眼睛，或许存在精神恍惚的毛病……一切都显得平平无奇。
他快速读到了最后一行，那里登着失踪者的姓名：亚伦·席拉。