那座祭坛。他想，在犹如人声合唱的低吟的催促中不断地想，那座祭坛很重要，祭坛，是的，快些，得到祭坛去，快些。他迈开了步。
背后，钟楼的哥特式尖顶被沉重的铜钟牵连而脱落，破损的外墙上雕刻着一个螺旋向内的符号。
庙殿小教堂，极丑陋、诡恶的旧神的诅咒符纹“年轮”所显之处。它犹如一只巨大的眼球，高悬在钟塔之上，数百年如一日，直勾勾地凝望拉铎洞底王朝之南。
巴别尔站在教堂花园的后门外，背对着钟楼，同样面朝南方。他的身体彻底暴露在“年轮”的视野范围之内，视线逐渐模糊，逐渐和“年轮”交汇在一起，成为了彼此的延伸，隔着很远的距离，俯瞰那座历史久远的祭坛。他背上的背包、身旁的陌生人、周围的一切事物都淹没在耳鸣声之中。
饥饿。
那些邪祟的恶果萦绕在他周围，犹如被掩埋在地底的亡魂齐声合唱，不断引诱他跨过理性的一线，幻觉无孔不入，防不胜防。是否他从始至终都是只身一人？失踪者、蛇人、邻国的先知，再加上一个妄图加害于他的探险者，是否都是他的幻觉？
饥饿。
这座溶洞、这座失落的城镇中还隐含着什么东西，就像磁铁异极之间惺惺相惜，他感到自己就像那块散发光与热量的月之骨，一股巨大的吸引力从南方传来。
到祭坛来。
他的视野里出现了一个头部巨大的畸形的婴儿，四肢短小，碳黑色的皮肤布满褶皱，与生俱来就是一副丑陋的嘴脸。它被围困在“年轮”的螺旋迷宫当中，断断续续地向外界求援。
喂养我。
它浑身包裹着黑色的卵壳，身边的营养物质被消耗殆尽，就快要饿死了。
诅咒与蛊惑深重，巴别尔根本无法感知耶谢尔的所在位置，听不见他说任何一句话，不能保证他不会再使什么手段、耍什么花样来加害自己。
“有人呼救，我们得到祭坛去，它在呼唤我们。”调查员头也不回地往台阶下走去，他甚至听不见自己的声音。
但那都无所谓，他只有一个念头，到祭坛去。在密不透风的幻觉里，他逐渐认定自己的旅途终于彻底结束，已经抵达了终点，那是唯一一个清晰的目标，不可能是假的。
透过“年轮”，透过“玛纳之眼”，他再度来到了那扇熟悉的巨门之前，那扇黑色的、潮湿的、不断蠕动的温暖门扉，聆听他的痛苦，汲取他的血液，涌出滔天洪水，为他打开通往无穷无尽时间的苦行之路。
他在回环往复的道路上向前，最终回到起点，那里只有万事万物的答案与因果，他的灵魂与躯体将彻底消解，他未赎清的罪孽、未兑现的愿望、未平息的怒火，皆淹没在门后的万丈黑色光芒之中。
——饥饿！
样貌丑恶的婴儿哭吼，它窄小的短脖子上堆积着大量皮肤，在每一次抽气时像鱼鳃一样扇动，空空如也的、核桃皮一样的大脑袋是个累赘，随时都有把鳃堵死，令自己窒息的风险。
调查员走下了楼梯，在古城复杂立体的小巷和水渠里自如穿梭，方向始终朝南，仿佛有什么人在为他引路。他们走了所有正确的路，跳下一道矮墙，终于站上一片宽敞的、积满白色尘埃的土地。
巴别尔聆听到了水流声，和顺着洞口垂直下探时一样，从岩石壁内侧传来，水流量庞大，仿佛心脏在鼓动泵血，分外有力。
然而这片空地附近没有岩石壁，这座干燥得要命的地下城镇内也不存在任何一滴水。
他脑中的黑色迷雾略微散去，耶谢尔不知什么时候又跟了上来，拎着自己的麻布袋，和他站在一起。他们首先看到的是许多石造的柱子，共有十三根，风化和破碎的程度有高有低，但基本都已经看不出原本的样貌。
这些石柱环绕着中心的一个圆形石台——呼唤他多时的祭坛近在咫尺。
然而还没走几步，一股强烈的腐臭气味便直冲两人的鼻腔，耶谢尔的防毒面具起到了大用途，而巴别尔则呛得连打几个喷嚏，捂住了鼻子。他的防毒面具早已经摔坏了，剧烈的刺激性气味反倒让他清醒不少。
石制圆台镶嵌在呈漏斗型向下凹陷的地面里，四段台阶延伸向四个方向，一层层隆起，中间是一个凸起的平台，略高于平地，其他部分则与平地共同形成积水的凹槽，某种粘稠的暗红色液体蓄积在其中，围着平台绕了一圈，那些恶臭的气味正从蓄水池里散发而出。
“搞了半天，你知道来这儿的路？”耶谢尔把他的麻袋扛在肩上，抻长了脖子往祭坛上方张望。
调查员没有回话。他拽住破损登山包的背带，将物资放在地上，继续独身向前。他脑海中的水流声越来越大，但源头并不是这座祭坛，水的流向更加深远，体积更加庞大，只存在于某座石壁的另一侧。一定是石壁，他听得出来，知道那些水正从外面拍打棺椁的大理石，像是在发出某种警告。
凑近看，环绕平台的整圈水池里都泛着油花，浸泡着说不清什么东西，巴别尔堵住鼻子，低头往下多看了两眼——这股难闻的刺鼻气味极为熟悉，他似乎不久前刚闻过，然后是硫磺味。那是一段不怎么美好的回忆。
登上台阶，几根哺乳动物的腿骨、一颗人类头骨以及许多小石头和矮鳞木的树叶，散落在圆台中央，附近的镂空凹陷里还有渗出的腐臭的脓血，似乎形成了什么字符，却被抹掉了。他们站在这座被前人屡次提及的祭坛上，什么怪事都没发生。
“这是什么情况……”他听到探险者在他背后倒吸了一口凉气。
液体还有流动性，有人刚来过不久。巴别尔用自己的靴子底碾了两下那滩血，思忖道。
他往后看，开始环顾四周，观察平台附近的情况，而耶谢尔却先一步越过他，径直朝那堆意义不明的骨头走了过去，嘴里还在嘀咕什么脏话，听起来有点生气。
“等等，不要贸然行事。”
调查员想阻拦，探险者已经弯下腰，毫不犹豫地伸出手，试图抓住一根腿骨——
“呼”！
他的手刚与腿骨接触，一团火瞬间就从骨骼表面燃起，火焰顺着耶谢尔戴手套的手指往上攀爬，禁锢住他裸露的手腕，留下一圈烧焦的痕迹，还在防护服上烧出几个洞。滚烫的火苗迫使他条件反射缩回了手，不再敢轻举妄动。
“该死——”
他紧攥着烧伤的手腕后撤几步
，呼出的热气使防毒面具的镜片起了雾。
“这是个天杀的陷阱！你的人用我造的东西埋伏我？”耶谢尔忽然将怒火转向了巴别尔。
“那我就不该提醒你切忌贸然……”
探险者愤怒地搡了他一下，打断他的辩解：“我就知道，你这该死的"恐水狗"！对到这儿来的路这么熟悉，你跟先兆教会的异教徒是一伙的？你强行拆了我半个图腾，你知道你在干什么吗……你会害我魂飞魄散！”
“……”调查员判断出他正在气头上，听不进去自己的话，便选择保持沉默。
“阿戈斯的教会把那透明的怪物放进林子来，是想置我们于死地？尤纳教现存的两大派系从来都是水火不容，我早该想到，亚伦！我们被他们渗透了，你这忘恩负义的皮囊……竟敢违背宣誓词逃走！”
耶谢尔抱住脑袋，在平台上来回踱步，又开始不明所以地自言自语，情绪看起来很不稳定，但他提到了一个名字，引起调查员的注意。
“亚伦？”巴别尔问道，“亚伦·席拉？”
“是啊，那个酒鬼！他背叛了我们，他从尤徳玛纳身边逃走了，去了一个不信神的地方。”他缓了口气，情绪重新平复下来，语气也变得缓和，“哈哈，不好意思，教友，我的错，我一时恼火。你不可能是邪主的疯教团的成员，对吧，你能帮我一个忙吗？”
耶谢尔从麻袋里掏出自己的酒壶，拎着瓶口，递向调查员：“帮我拿着我的酒壶，我把这些东西重新搭好，然后一切重新开始。”
他看了看那半壶酒。这听起来不是个过分的请求，但直觉告诉他不该接下，于是他打算开口回绝。
刚张开嘴，还没出声，巴别尔偶然留意到——
“哗”！
那壶酒没盖瓶盖。
耶谢尔把整壶酒都泼向他，尽管他闪躲迅速，用袖子挡住脑袋，仍然有酒被淋在了脸颊上，干燥的环境之中，酒精迅速蒸发，曼陀罗药粉的成分被调查员的皮肤吸收，同时少量吸入呼吸道。
不同于在奎尔城见过的大袋药粉，这似乎是经过提纯的粉末，一个真正的宗教组织专用来执行某种神秘学仪式的草药，药效极佳。
他的视线黑透了，转眼间，就站在一片废墟的战壕后方，一具尸体在他面前，一具接一具，他们沾满泥浆的铁青的脸庞稚嫩，胸前的名牌断成两半，眼中光辉涣散，早已停止了呼吸。
“啊啊啊啊！”
奥斯威尔听到撕心裂肺的惨叫声，从远方传来，他怔愣地抬头看，坦克从又一个刚成年的士兵身上碾了过去，他能真切地听到他浑身骨骼如何破碎，肌腱如何断裂，可他手里的枪安然无恙——这不是幻觉——这不是幻觉——这是现实——这才是现实——这是一场战争——一场接着一场战争——这是他的罪孽。
他向又一具即将烧焦的尸体飞奔而去，却脚下一空，坠落在床上。一张铁架床，被褥整洁，床头摆着一个白色的毛绒玩偶，他伸手去抓，玩偶表面便多了一个红色的手印，放眼望去，孤儿院宽敞的大堂里既拥挤又显得空旷，一百二十四架床，一百二十四只毛绒玩具，三个房间彼此相连。
阳光似乎明媚，他站了起来，转身向床上看去，洁白的被褥向上凸起，已被泥与土浸透，遮盖住了什么东西。他攥住棉被一角，用力一掀，一具未发育成熟的骸骨酣睡于此，他紧盯着看——“轰隆”——爆炸声响起——那具骸骨变回了士兵稚嫩而铁青的脸。一切都是如此真实，不可挽回。
巴别尔的思绪在此彻底中断。
计谋终于大功告成。戴防毒面具的探险者一把丢了手里的锡酒壶，没有理睬重新陷入恍惚与幻觉折磨的调查员，他从麻布袋里抽出几根炭笔，以自己脚下为起点，巴别尔的后脚跟为终点，画下一个圆圈、又画了一个圆圈，随后是一个五芒星，以及许多盘根虬结的神秘学符号，均匀分布在五角法阵的空白处。
画完最后一个符号，耶谢尔丢下炭笔，迈出法阵，把散落在祭坛上的骨头和石头全都抱了过来，将各个部分依次放置在五芒星的五个角上。
探险者抬头看了一眼巴别尔，他仍然纹丝不动，也不眨眼，血红的眼睛底下竟流出了两道泪痕，茫然地望着前方。调查员受到极为强效的药物催眠，进入了一种半梦半醒的状态，他的精神世界从身体感知中抽离，不再能控制自己，仿佛被装进了一个播放影片的木盒子。
然而根据他的体质而言，药物造成的幻觉无法持续太久，本该在约半分钟前就失效，可实际上却并没有。
“是个噩梦吧，老兄？很快就结束了。”
耶谢尔边说边摘下手套，从袋子里抽出一把短匕首，往自己的手心里一攥、一划，鲜血便流了下来。
“一具长生不死的蒙恩者身体，可比现在这个病殃殃的灵媒强多了。”
血滴在五芒星中央，万事就绪，法阵顿时开始发亮。
“嗖”——
正在这时，一道银光从远处飞来，速度快到肉眼难以捕捉。那是一把银白色的医用施法短剑，猛地砍断一根苍白的腿骨，笔直楔进了平台的石板里，剑身上火焰燃烧，又点燃了一片矮鳞木的枯叶，祭品损毁，法阵重新变暗，仪式被迫终止。
滚烫的火光直指耶谢尔沾满灰土的防毒面具，他下意识撤后几步。