魏明和朱高炽联袂走出御书房。
魏明侧头好奇地看了朱高炽一眼，问道：“殿下为何要跟着下官去江宁，难道殿下认识江宁知县？”
朱高炽淡淡一笑，说道：“孤知道你在想些什么，这江宁知县孤的确认识，不过并不是你想的那样。”
魏明低头一想，朱高炽署理户部，认识一个知县也是在情理之中。
或许朱高炽不可能认识全天下的知县，但是这江宁可是在应天府，若是连江宁知县都不认识，那朱高炽也未免有些太粗心了。
“殿下想要怎么办？”即便是朱高炽这样说了，不过魏明还是认为他不会无缘无故地主动请缨。于是，魏明干脆直接问朱高炽的打算。
魏明可不认为朱高炽真的只是为了保护自己来的，江宁县距离京城又不远，自己带着工部的衙役去就足够了，根本不用担心自身安全。
朱高炽沉吟片刻，叹了口气说道：“现在说这些还为时过早，究竟怎么回事，还是先查清楚再说吧。”
“好吧。”既然朱高炽都这样说了，那魏明也不好再说些什么。
一切，还是等到去江宁县查清楚之后再说。
不过在魏明看来，这江宁县是一定有猫腻的。要不然，那些衙役不会一听到老石头问告示的事情，就迫不及待地把他抓起来。
朱高炽带上护卫，魏明带上几个衙役和石昊两兄弟，一行人在城门口汇合。
朱高炽看到魏明身后跟着的石昊两兄弟，好奇的看了一眼，问道：“这是？”
魏明便伸手给石昊两兄弟介绍朱高炽，“这是太子殿下，你们快来拜见。”
“拜见太子殿下。”石昊两兄弟上前，跪拜下去。
“免了吧。”朱高炽笑着伸手。
魏明一提缰绳，驱马走到朱高炽身边，笑着把认识石昊的经过简单说了一下。
朱高炽听了之后，不由得回头朝石昊看了一眼，笑着说道：“看来也是一个知道感恩的人。”
魏明附和着点点头，说道：“殿下是不是奇怪下官为何知道江宁县没有向百姓贴出告示？
朱高炽沉吟地看着魏明，过了几秒钟之后点了点头，说道：“孤先前的确是奇怪，你连京城都没有出，怎么会知道江宁的事情。”
“不过现在看到石昊他们，孤倒是猜到了。是他们告诉你的，对不对？”
“没错。”魏明笑着点头，解释道：“石昊家里本来就是佃户，但是今年原本租田地给他们的人要给他们涨租。正好遇到皇上开恩把皇庄租给百姓，他们得知这个消息之后就一直在等。”
“可是直到现在，都没有等到江宁县贴出告示。”
朱高炽刚才就已经大概猜到了这点，并没有觉得奇怪。
他注意到魏明话里的一点，问道：“这些地主，为何要突然涨租？”
魏明呵呵一笑，说道：“这就是他们的手段啊。”
“什么手段？”朱高炽连忙问道。
魏明组织了一下思路，叹息一声说道：“殿下以为，对于地主来说，什么东西对他们最重要？”
朱高炽沉吟着想了一下，不怎么确定的说道：“是土地？”
“没错，就是土地。”魏明的目光看向官道两旁一望无际的田地，说道：“这些人从土地上获利，他们拥有的土地越多，能够获得的利益就会越多。”
“所以，对于这样的人来说，他们对于土地的渴望是无限的。”
朱高炽听了，并没有察觉到有什么，不由得问道：“这有问题？”
“问题大了去了。”魏明笑着看向朱高炽说道。
不等朱高炽细想，魏明继续说道：“殿下有没有想过，他们想要土地，但是这土地从哪里来？”
朱高炽闻言一怔，土地还能从哪里来？要么开垦，要么就拿钱去买别人的土地。
魏明淡淡一笑，说道：“看来殿下也想到了，这些人想要土地，那就只能花钱去买。”
“可是土地对于百姓来说，这就是命啊！谁会轻易卖掉？”“所以，有时候即便是那些人拿着钱，也未必能够卖到土地。”
见朱高炽还是一副不明所以的样子，魏明继续说道：“他们买不到土地，那自然就会想办法去买。殿下以为，他们会想什么办法？”
朱高炽脸色顿时一沉，还能够有什么办法？无非不过，巧取豪夺！
魏明继续说道：“殿下别看他们只是涨一点点地租，但就是这么一点地租，就能够把百姓搜刮得一干二净。这个时候只要百姓遭遇到一点风波，比如说荒年，比如说家里有人生病需要花钱......那这个时候，百姓还会不会坚持不卖土地呢？”
这个时候，当然就不可能不卖了！
毕竟再不卖的话，那要么就被饿死，要么就只能眼睁睁地看着家里人病死。这无论是对谁来说，都是极为残忍的事情。
“不管是为了活下去也好，还是为了救人也罢......这个时候百姓都会选择卖掉手里的土地的。”魏明长长地叹息一声。
朱高炽沉吟片刻，轻声说道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，这也是没有办法的事情......不过能够卖掉土地活下去，也算不失为一种办法......”
魏明呵呵一笑，看了朱高炽一眼，问道：“难道殿下以为，这个时候百姓再卖田地，还能够卖上价吗？
“怎么？”朱高炽一愣。
魏明摇头道：“殿下以为他们涨租是为了什么？不就是为了这一刻吗？这些人可不是善人，他们肯定会在这个时候疯狂压低土地价格，以极低的代价便把土地卖到手。”
“百姓失去了土地，但是也并不能得到多少钱财，最后只能够落得一个田财两空。”
“这，这......”朱高炽生性仁厚，但是就连他听了之后都怒了：“这不是趁火打劫吗？”
“趁火打劫？”魏明呵呵一笑，说道：“趁火打劫倒还好了，他们这是在......吃人！”
朱高炽闻言猛地瞪大眼睛，脸色苍白地看着魏明。
不得不说，魏明这个形容简直太贴切了。贴切到，让朱高炽心里直冒寒气。
一时之间，两人都不再说话，骑着马朝着江宁而去。
......
江宁县，大牢。
老石头匍匐在地上一动不动，他怎么也没有想到，只是问个话而已。明明开始的时候，衙差都对他还有些和善，怎么就突然变了脸色呢？
不仅直接把他抓了起来，而且还关进大牢，甚至还被狱卒给打了一顿。
要不是老石头身子骨还算硬朗，说不定早就被打死了。
可即便他现在还活着，躺在地上一动不能动。身上伤势严重，让老石头连说话的力气都没有，他甚至都不知道还能够熬多长时间，说不定下一刻他闭上眼睛，就再也睁不开了。
唯一能够让老石头感到安慰的是，大儿子还算机灵，一看到情况不对连忙就混进人群里面逃走了。
他不指望大儿子能够来救他，只求他能够安安稳稳地回去娶妻生子，传宗接代就好。
至于他自己，老石头是不奢望能够活着走出这大牢了。
迷迷糊糊之间，老石头隐约听到有人走进大牢。
“大人。”
果然，下一刻老石头就听到狱卒在向别人问候。
“那老头怎么样了？”来人淡淡问道，声音粗狂有磁性。
老石头听到这个声音，顿时感觉到有些熟悉，可是却怎么也想不起来究竟是在哪里听到过。
还有，他们口中的老头，不会就是自己吧？
聚起精神，老石头继续听下去。
狱卒带着谄媚的声音传来，“大人放心，他刚进来兄弟们就让他吃了一顿杀威棒。现在半死不活地躺在牢里，恐怕时日无多了。”
果然，果然说的是自己......老石头一想到自己别人无缘无故地关进大牢，还差点被人打死。两行老泪就禁不住地留下来，他究竟做错了什么，要遭到如此厄难？
“仔细一点，别人他死了。”有磁性的声音再次传来。
不禁让老石头一愣，自己根本不认识对方，怎么听起来对方还很关心自己？
就连狱卒也是十分奇怪，明明那老头就是这位大人吩咐抓进来的，大人又怎么会如此关心那老头呢？
“大人......小的愚钝，不能领会大人的意思，还请大人明言。”
粗狂的声音顿时提高一点，似乎有些不悦地说道：“有什么不明白的？让他活着，等有抵命的时候用得上。”
这么一说，狱卒顿时就明白了。大人这不仅仅是弄死那老头，还要把他吃干抹净啊！
让人顶罪这样的事情，狱卒也不是没有做过。比如说，有富贵人家的人犯了事，要被砍头。这个时候，就可以让老头这样人去顶替别人去死。
虽然砍头会有人监斩，也会有人查验，但是只要把这些人全部买通，那还不是想怎么样就怎么样？
而作为提供替死鬼的他们，自然也能够从这里面捞到巨大的好处。不仅仅是钱财，有时候甚至是达官贵人的人情。
“大人放心，小的一定不会让他死了的。”
老石头听到这话，也不知道该笑，还是该哭。
虽然他暂时能够活下去了，但是将来仍然是免不了一死。而且，还是以自己的性命给仇人挣银子......
一时之间，似乎没有了声音，任凭老石头再怎么支棱起耳朵，也听不到丝毫。
似乎，那人已经走了。
“哗啦啦......”一阵铁链松开滑落的声音传来。
老石头便看到一个狱卒提着铁链推开门走进来，来到他的牢房面前，把门打开。
狱卒走到老石头面前，看着蜷缩成一团躺在地上一动不动的老石头，顿时皱起眉头，自言自语道：“不会死了吧？那该如何向大人交代？”
他完全不在乎老石头的死活，但是既然他向大人保证了，那就必须要让这老头活着才行。
“喂，还活着吗？”狱卒轻轻朝老石头身上踢了一脚。
老石头在狱卒进来的时候，就连忙闭上眼睛装作昏迷。
狱卒见老石头一点反应都没有，不由得嘀咕一句：“不会真的死了吧？”
说着，便伸手往老石头脖子上一搭。感觉到还有脉搏，狱卒顿时松了口气，庆幸道：“还好，还活着。”
说完，便一手扣住老石头的脑袋，把老石头的脸掰过来正对他，大声问道：“喂！醒醒！”
老石头见装不下去了，只好慢慢睁开眼睛看向狱卒。
“果然还活着。”狱卒脸上露出笑容，笑道：“算你运气好，遇到了咱这个心善的人。”
说着，也不理会老石头，直接掀开老石头的衣衫查看起来。
看了片刻之后，狱卒笑着点点头，调侃道：“这杀威棒的手艺是越来越精熟了，能够打得人哭爹喊娘，但是真正的伤势却不重。”
说完，又在老石头四肢上摸索几下。摸到老石头手臂的时候，狱卒顿时皱起眉头。
随后展颜笑道：“算你运气好，正骨可是咱的看家本领。”
说完，狱卒便跨到老石头身上，一手将老石头的手臂放到腰间固定住，整个人猛地向右扭动一下。
“啊！”老石头禁不住发出一声惨叫。
狱卒却笑嘻嘻地站起来，说道：“痛是一定的，不过痛过之后就好了，总比你这只手臂废掉要好吧？”
不得不说，这狱卒还真有几分本事。
老石头虽然对他恨之入骨，但是很快他就感觉到手臂轻松下来，再也没有刚才那种胀痛的感觉了。
“好好躺着吧，大爷去给你弄点吃的来。”狱卒笑呵呵地说道：“也就是大爷心善，要不然你早死了，还想要吃饭，做梦去吧。”
老石头盯着狱卒走出牢门，若不是他刚才亲耳听到那位大人的打算，说不定还真的将狱卒当成是好人。
不过对此，老石头也没有丝毫办法。他现在是能活一天算一天，临死之前能够轻松一点，也就满足了。