墩子的老家在秦家庄南边四百多里的罗村，离黄河不远。墩子他爹在村里给大户人家当长工，家里只有二分薄田，日子过得紧巴巴的。
墩子妈常年卧病在床，弟弟栓柱只能跟着墩子爹给大户人家打零工。这一年，墩子十七岁了，头年腊月里就和在外地当长工的本家叔叔说好，要跟着叔叔出去揽活。虽然家里穷得叮当响，但是墩子爹妈却舍不得让墩子离家外出。
读书对于墩子来说是件头疼的事，再说家里也实在拿不出给先生的俸粮，所以墩子十岁时在村里的私塾熬了两年，连三字经都还没弄明白，就离开私塾。这却正合墩子心意，只要是在私塾里呆一天，他就觉得头昏脑胀，他认为在私塾里简直是活受罪，漫山遍野的乱窜，掏鸟窝，逮野兔，追山猪，套狐狸才是最开心的事情。
墩子是个倔脾气，他爹让他去给大户人家帮工，好歹能挣几升米。可墩子说他实在看不惯东家老爷那副高高在上的样子，整天板着个脸，好像谁都欠他钱似的。墩子从心眼里就不想看见他，看见了就觉得浑身不自在。
墩子自有聪明之处，他从小对木工行当无师自通且有一种近乎变态的痴迷。
他经常会整天呆在村里的木匠铺里，专注地看着木匠们干活，他还会在合适的时间把木匠需要的工具递到木匠手里。
木匠铺里的斧子、刨子、凿子和锯子是他最好的朋友，他能在最短的时间算出器具所需木料的尺寸，以及如何下料而不浪费材料。
铺里的木匠师傅个个称赞他聪慧手灵，只有在木匠铺里，墩子才能感觉到自己是个人，而且是个男人。
私塾先生给墩子取名叫罗家厚，但这个名字只被先生叫过，村里人甚至爹妈都只叫他墩子，他有时甚至忘记了自己叫罗家厚。
墩子和本家叔叔离开家那天是正月初六，墩子妈在炕上用破被子角擦眼泪，墩子爹只甩下一句话，要是吃不下苦，就赶紧回来。弟弟栓柱一早就去给东家牲口圈起粪，没有回来送墩子。
他们一路向北，越走越冷。正月里高原的风还在一刀一刀地刮，脸、脖子、手由刺疼变得麻木；五天后，吃完褡裢里最后一块黑高粱面馍，他们来到秦家庄。
秦家庄大户人家秦老爷，方圆几百里赫赫有名。
家里良田百亩，牲畜成群。
秦老爷本名秦文广，曾中前朝武举，由于家资丰厚，没有遵旨奉任，安心经营家业，如今虽年逾半百，但仍精力旺盛，干练遒劲。
秦老爷和大太太顾氏育有三个儿女，大女子秦百灵，十八岁，出阁两年后，因病夭亡；二子秦子恒，十六岁，在省城读书；三子秦子常，十五岁，在洛水县城读书。
到了秦家庄，墩子在本家叔叔照料牲口的棚屋里住了一夜，第二天由叔叔带着去见秦老爷。
走进秦家大院的那一刻，墩子惊呆了。
他从没见过这般大的宅院，高耸的门楼，雕饰精美绝伦；总共是三进的院落，每进院都是青砖大屋，并且独立成三套完整的四合院。
宅院的地面全部铺着青石板，光亮整洁；每套相对独立的院子都有几棵叫不上名的大树，风在树的枝杈间发出轻微的声响。
院子里安静异常，秦老爷住在最里面院落的正屋。
秦老爷和大太太顾氏分坐在八仙桌两边的太师椅上，秦老爷手里端杆水烟枪，顾氏把弄着一串佛珠。
“罗三，这就是你年前说的侄子？“
“是的，秦老爷。“
“你叫什么名字，今年多大了？“
墩子从迈进门槛还没敢抬起头，他怯怯地扫了秦老爷一眼，又赶紧低下眼睑回答：“十七，叫罗……罗……”
墩子忘了自己的名字。
秦老爷哈哈大笑：“你都会干什么啊？”
墩子的脸憋的通红，窘迫的双手无处安放。
“老爷，我是墩子。”
秦老爷又是一阵爽朗的笑声，“墩子，嗯，看你这身板还不错，就先干点杂活吧，至于住的地方嘛，罗三你那里离牲口太近，味大，崽娃子受不起，还是让他和刘福他们住吧。”
“谢谢秦老爷！”罗三道。
罗三轻轻碰了一下墩子，示意他向秦老爷道谢。墩子紧张的并没有感觉到本家叔叔的示意，他巴不得快点离开这间正屋，在这里仿佛又回到家乡的私塾，憋气头昏。
秦老爷微笑着说：“你带他过去吧，刘福他们还没来，你帮墩子把火盆安置好，添上炭火。”
“是，老爷。”罗三拉起墩子，走出秦老爷房间。
墩子如释重负。
他们走到最外面的院落时，听到东耳房的门咯吱一声打开，从里面走出一个女子。红棉袄，青布裤子，梳着乌黑光亮的发髻。
女子冲墩子和罗三笑了笑，瓜子脸上弯弯的眉眼和粉嘟嘟的小嘴让墩子又回到刚才的窘境中。
棉衣、棉裤遮盖掩不住她身体的曲线，她扭动着腰肢走下台阶，眼睛看着墩子却对罗三说：“三哥，今天中午咱就开伙，听说你们昨个儿就到了，我眼瞅着厨房搁了一冬天没收拾，就没给你们做饭，等会你们闲了来帮我把厨房整治一下。”
“好，好，给他安顿好了，就来。”罗三说。
叔侄二人走出宅院，回到罗三住处。墩子拾掇好自己的行李，罗三带着他往刘福等长工的棚屋里去。
安排妥当，罗三对墩子说：
“咱俩去给二姨太收拾一下厨房吧，晌午还要做饭呢。”
叔侄两个转回大院，厨房就在一进院的西耳房，二姨太苏腊月早打开了厨房门，正在里面收拾碗碟。
罗三提起木桶到院门外的井台去打水，一会便传来辘辘吱扭吱扭的声音。
墩子把院墙外堆放整齐的劈柴抱进厨房，又同样整齐地码在灶边，不到一个时辰，里里外外就收拾得干净利索。
罗三和墩子离开宅院，往各自的住处走去时，已有一缕炊烟从厨房的烟囱里袅袅升起，慢慢飘向湛蓝的天空，变成一朵洁白的云彩。
长工们吃饭都是蹲在厨房门口的院子里，由苏腊月用木托盘端着饭菜放在每个人跟前的青石板地面上。
吃罢晌午饭，罗三自去料理牲口，墩子正不知道该干什么，苏腊月边收拾碗碟边对他说：
“老爷方才说了，你吃罢饭去把他的马牵到院门外，在那等着。”
“哦，知道了。”墩子回道。
墩子去找罗三，看见马棚里有四匹马，一红一白两黑；个个强健俊美，红白两匹尤甚。
罗三教会墩子怎么给马备鞍，墩子牵着红马走到院门外，约摸半个时辰后，秦老爷走出院子。
此时墩子才看清秦老爷的模样，身材魁梧，脸色白里透红，鼻直口方，不怒自威。
秦老爷跨上马，揽起缰绳，冲墩子点了点头问道，
“你会骑马吗？”
“我没骑过马，骑过猪。”这次墩子回答的很干脆。
秦老爷又被墩子逗笑了，秦老爷轻轻拍了一下红马，红马迈开腿沿着宅院外的官路“得，得，得”地向前走去。
墩子看着秦老爷渐渐走远，正准备去帮罗三干点什么活，忽然有人从背后拍了他一下。
“我是刘大，这个是我弟弟刘二，我们既是秦老爷的佃户，又是老爷的护院，以后咱们可就经常打交道了。”
墩子扭头看到两个黑黑的汉子站在自己身后，他还没反应过来，刘大已经自我介绍完毕。
墩子只得低声地说：“我是墩子。”
刘二过来摸摸墩子的脸说：“你也够黑的啊！”
“我们哥俩个平时没事不来宅院，我们就住在庄子里，秦老爷有事招呼我俩。这不刚过了年，在庄里除了喝酒就是赌钱，今天我俩过来转转，看看老爷有没有事吩咐。”刘大说。
“老爷刚走。”墩子说。
“去哪了？”刘大问。
“不知道。”墩子回答。
这时苏腊月从院子里走出来，斜靠在朱红大门上，“操那么多心干嘛，老爷去哪难不成还得先和你兄弟俩说一声？”
刘大刘二互望了一眼，两张黑脸同时抽动一下，两人又同时吞咽了一口唾沫，喉结也同时上下滚动了一次。
“二太太过年好！”刘大首先开口，随即低下了头。
“过年好二太太！”刘二眼珠子骨碌骨碌乱转，目光肆无忌惮地在苏腊月身上来回碾压。
“哼……”
苏腊月翻了一个白眼，摇着腰，晃着屁股转身走进院子。