丁灵便也打量他——此人脸白到这般田地，原来敷过一层粉。“是。”
锦衣内监道，“小姐在此间散心？”
“怎么敢宫中闲逛？”丁灵道，“小女进宫与太后请安。”
“小姐进宫怎么无侍人伺候？”
“有啊——”丁灵看一眼他身后簇拥着的十七八个，又看一眼孤零零跪在地上的彩椒——两相比较，自己这边确实不算有人伺候，忍不住讥讽，“宫中乃圣人起居之所，小女一人入宫，怎敢多带从人？”
锦衣内监目中戾色一闪，又倏忽隐去，“丁小姐想必为议婚的事而来，小姐放宽心，区区一个小状元，太后从来疼爱小姐，说不定便叫小姐如了心愿。便不如愿也没甚么打紧，状元么——过上几年，又有新的。”
丁灵面皮一紧。
锦衣内监哈哈大笑，带着人走了。
彩椒伏在地上，等脑门上人群脚步掠起的碎风完全消失才敢抬头，“姑娘？”
丁灵望住一群人背影，“他便是老祖宗？”
“不是，不是。他是高少监。”
“原来是他？”丁灵冷笑，“好大派头。”
主仆二人一路有惊无险出宫，乘车回侯府，入内堂见丁老夫人。丁老夫人正带丫头在灯下剥松子儿——虽是老夫人，却只区区四十有余，犹自面目姣好，风韵犹存。
丁太傅发妻——就是丁灵的亲祖母早早没了，这位已然是丁太傅的第二任继室。丁太傅告老便回冀北老家省亲休养，因为小孙女正在议婚年纪，又没了父母，恐耽误她，便命这位继室带着在京中居住。
现任丁老夫人不过一个二任继室，想那丁南嘉可是正经孙小姐，如何管教得了？终于叫丁南嘉闹出许多笑话。
丁灵请安，“阿奶。”
丁老夫人掷下松子儿向她招手，等丁灵走近一把拉入怀中摩挲，“太后怎么说？”
“没见着。”
“既在宫中，为何没见着？”
“太后说有事，我刚入宫便走了。”丁灵委屈道，“太后必是嫌了我。”
丁老夫人一滞，半日无语，“阿奶明日亲自带你入宫，去太后驾前讨个乖。”
“我不去，阿奶也不去。”丁灵道，“如今人言鼎沸，出去一回便丢人一回，孙儿受不起这等委屈——不如早早去庄子上躲清静。”
丁老夫人抱着丁灵摩挲，久久叹一口气，“事已至此，先这么着，年下老爷子回来，必定风风光光带你回京。”
“那我带彩椒去。”丁灵故作随意道，“阿奶，今日才知彩椒的亲妹子在太后宫里当值，一手南绣的本事好得出奇，阿奶与我讨了来，一则她姐妹团聚好作伴儿，二则我也得个针线师傅？”
丁老夫人一口允了，第二日丁灵在家拾掇行装，丁老夫人盛装打扮入宫。天近晚回来果然带了彩绣回来，却道，“只允了在南并州时伺候你，回来让仍旧回宫。”
丁灵还没欢喜便大失所望，“不过一个丫头子，太后恁的小气？”
“休胡说。”丁老夫人道，“太后原已应了。谁料老祖宗正好来，言道宫人进出如此随意不合规矩，太后便改口，只让伺候你一段时日。你学南绣只学个样子，难道真做绣娘吗？一年半载尽够你使了。”
又是这位老祖宗。
丁灵无可奈何，好在人已经出了宫，以后慢慢设法，先不说自己说不定就不回中京，即便要回，给她报个暴病身亡应当不在难处，便不大在意。又一日一早，侯府车队流水浩浩荡荡出京，往南并州去。
南并州在中京以南，西冷江与并江交汇处，足足走了小半月才到。丁府庄子便在州府，虽不及中京侯府精细，胜在占地阔大，府院里能跑马，又少拘束，丁灵简直如鱼入水，每日杀羊放马好不自在，只觉在这老死也不错，压根不想着回京。
好时光走得飞快，春走夏消，秋日转瞬即逝。这一日丁灵带着府卫往西冷山跑马，不留神错过饭时。府卫头领许春和便道，“前头雷公镇，雷家饭铺便在那里，做得一手好白肉，去尝尝？”
许春和今年二十，冀北军校尉，如今太平时军中放马，正好年休，丁老太傅便打发他往南并州伺候孙女。两个人人一拍即合，成了天造地设一对游乐搭子。
丁灵一听大喜，“正好带了桂花酒——走。”
雷公镇在西冷山腹，镇口一眼冷泉涌聚成溪，从镇中潺潺流过，镇中遍植红叶，正是秋日，红叶映清溪，美不胜收。许春和边走边道，“姑娘看——这便是西冷河源头，这一带水脉出西冷山，又同西冷江合流，才有咱们南并州沃野千里。”
丁灵翻身下马，见溪水清澈见底，踩着溪石上前，摸一摸沁凉，“难怪叫西冷河，果然冷得厉害。”
许春和坐在马上笑，“此时摸着冷，等冬日再来，反倒暖些——便是数九寒天也不结冰。”
二人说着闲话，沿溪流往里走，直到中心水畔才看见一个草堂，阔大的木棂窗里一眼可见七八个条座，因不是饭点，里头空无一人，只一个小二坐着打盹。许春和当先入内，拣一副靠窗桌案，拾掇干净才招呼丁灵，二人对坐。
丁灵招呼从人，“在外头少些规矩，都坐。”一群随从便把个草堂坐了个满满当当。
小二跑过来招呼，“贵客到——贵客吃点什么？”
“你们的拿手招牌只管上。”
“好——嘞——”小二响亮地应一声，每桌端一盘炒的瓜子儿，并一壶热茶。
许春和便给丁灵倒茶，接着闲聊，“咱们今日尽兴地吃一回逛一回，明日起便要在府中消停待着——中京派了督军，南并州有驻军，出门倒不如在家清静。”
“驻军？”
“是。”许春和解释，“西冷江是东南水军演武场，眼下正是一年一度西冷江演武的日子。”
丁灵不以为意，“阿爷几时回京？”
“侯爷前回信上说——祖宅那边老叔祖不让走，不叫回中京过年，侯爷走不脱，又舍不得姑娘，正同老叔祖商议来人接姑娘回祖宅。”
“也使得。”丁灵无所谓，“只要不回京，哪都行，便就在南并州也使得。”
“那是。”许春和瞬间来了兴致，“若在这里过年，年下咱们再来，白肉这一品，雪里冻过刨作薄片，再做锅子美味加倍——就这地方才有的吃。”
久久不见人来。许春和道，“姑娘坐，我瞧瞧。”刚站起来便见小二慌慌张张进来，“不，不不好了——”
一屋子人都看他。
“镇头上来了一队军爷，堵住了不叫一个人出去——你们快从后头河边走吧。”
许春和笑道，“既是军爷，便是某之袍泽——亲近还来不及，走什么？”
一群七八岁的娃娃从外头跑过来，路过草堂时七嘴八舌往里叫，“四哥四哥——后头河边也有军爷，不叫出去呢。”
许春和收了嬉皮笑脸，“你们这镇子有什么古怪？”
“我么知道？”小二急得顿足，“谁知道为什么突然来这许多军爷？”
许春和站起来，“某这便去，看哪一营公差到此，问个清白。”按一按佩刀走了。
丁灵眼见小二一张脸由白转青，扑哧一笑，“四哥怎么了？”
“什么四哥？”小二摆手，“可不敢，可不敢。”
“你们镇上近来可有什么不寻常事？”
“也没有，就——”小二道，“就是村上一个老妇人生急病没了——人吃五谷生百病，人没了就没了，好稀奇么？”
丁灵一听这事稀奇，“你是说——为了一个死了的妇人围镇？”
“说不得。”小二道，“半月前便有军爷来，打听老妇人是不是住在咱们镇上，可不巧老太太往老家走亲戚不在。谁知老太太一回来进门便生急病，三日都没熬过就没了，如今人已经死透，拿什么给他们？”
“老妇人什么来历？”
小二一滞，“就是我们村上一个婆子。”
“你说的军爷——什么装扮？”
“穿白，佩一把弯刀……”
丁灵心中一动。许春和急匆匆走进来，刚要说话，看一眼小二又摇头，“姑娘，这事麻烦。”
丁灵便往外走，到草堂外头才压低声音问，“哪一军穿白佩弯刀？”
“姑娘知道？”
丁灵偏转脸看他。
“是净军。”
净军，阉人组军，拱卫皇庭——不是军队统属，不是她爷爷旧部，压根没有任何交情。不止如此，这些人除了那位“国之柱石”的九千岁老祖宗，只怕便连皇帝的话也不听。
丁灵心中一个格登，“他们不是应该在中京？为什么在这里？”
“就是为了西冷江演武的事。”
“你是说——”
“是。”许春和抿一抿唇，“应是伺候督军来的。督军虽是圣命，从来都是老祖宗指派，然后分派净军保卫钦差。”
马蹄声急急而来，马上军士一路走一路高声叫，“雷公镇诸人——听命，无论男女，无论老幼，无一例外，速往镇口枫树林集合——雷公镇诸人听命——”