蒋兴到何家庄六个月，顺利过了三关，与村上人也熟悉了，人们觉得小伙子不错，正直有智慧，随和忠厚，都愿意和他说笑交流，有困难愿意帮助他。不到半年，他基本上会说当地话，会干当地农活，会干一些家务活，在生活上，吃住也习惯了，但拉屎之事，让他不习惯。
村上人家除房子离小沟塘远的十几户人家，有十六户人家的茅缸安在小沟塘两边，村上女人大小便在家上马桶，男人大便都在外蹲茅缸，一年四季风雨雷电都这样。
蒋兴在老家上茅缸也在外面，但茅缸都在屋后，还有草棚遮挡。现在的茅缸在村子中间的小沟塘边，塘两边都是村里的主要道路，来往串门，下地干活，上码头淘米洗菜，是必经之路，男人蹲在茅缸边，露着屁股，前后有人看见，大家习以为常。
蒋兴上了几次茅缸，都碰到有女人从前面经过，他觉得别扭尴尴，人一难为情，大便反倒困难，好半天拉不出，离开了又想拉，有时憋得难受，感到烦恼和痛苦。
后来，他到村东头钱金根家的茅缸拉屎，那儿有小竹林挡着，小竹林旁有几棵白玉兰树，茅缸如一个呕吐后在树旁酣睡的醉汉。
有一次，蒋兴碰上钱金根也上茅缸，树上有两只小鸟一问一答啁啾着，蒋兴说：“不好意思，占了你的位置。”
钱金根一笑说：“这么大的茅缸，有地方。”他说着褪下裤子，在茅缸另一侧蹲下。
“老钱，你家茅缸位置好。”
“你来这儿上茅缸不好。”
“影响你了。”
“那倒不是，你上我家茅缸我高兴，我家多了肥料了。我说不好，是你义父不高兴，你吃家饭拉野屎，村上人也会有看法，说你假正经。”
“我觉得当着女人的面拉屎不好，不雅，有时难为情，屎都拉不出。”
“大家习惯了，没什么不雅，你没看到男人在拉屎，女人在旁边倒马桶，刷马桶，洗尿布，还与男人说说笑笑。”
“为什么把茅缸放在村子中间，臭烘烘的，也不卫生。”
“倒马桶刷马桶方便，男人女人都乐意，屁股都一样，看就看呗。”
“我想把我家茅缸移动一下，安在你家茅缸旁边，行不行？”
“行啊，拉屎还能说说话。”
蒋兴回家一说，义父摇头说，舍近求远干什么，不要脱裤子放屁。
蒋兴说：“搬到钱金根家茅缸旁边，也不远。”
义父神情严肃起来，他说：“我告诉你，这不是远近的事，关系到面子。”
“为什么？”
“茅缸不在小沟塘边上的，都是较穷的人家；你知不知道小沟塘边上的茅缸哪家的最大？哪家的在最中间？”
“东边中间是我们家，西边是何家，我们两家的茅缸最大。”
“我告诉你，何富贵父亲在时，没他同意，谁家在小沟塘边上安茅缸，或者茅缸大了，他就用铁榔头砸烂谁家的茅缸。季大洪家的茅缸和他家一样大，就被他砸了。
另外，谁家犯了规矩，他也要人家把在小沟塘边上的茅缸搬走，蹲在小沟塘边上的茅缸拉屎，是露屁股也露脸的事。”
蒋兴没想到拉屎还有这么多事，不好再说什么，只好自己的事自己解决，他把上茅缸拉屎的时间，安排在天亮前或者天黑以后。
蒋兴和蒋先云长得还真有些像，都是高身材、长方脸、浓眉大眼；只是蒋兴年轻，皮肤白嫩，饱满光滑，双眼皮下的眸子炯炯有神，而蒋先云脸色青黄，皱纹不少。蒋先云在妻子疯了以后，更是衰老了许多，身体大不如前，精神也有些颓废消沉，觉得人生没什么意思，早晚一死，田多钱多也带不走，他对田里的事没了兴趣，没事就喝酒。
蒋兴上门后，蒋先云带上蒋兴去看了自家的稻田和菜地。十五亩水稻，请短工插秧后就没人管，草长得比稻苗还高，菜地有一半荒着，黄瓜架倒了，半边歪躺在田埂上。蒋兴勤快，他戴上草帽，卷起裤腿，用了五天，把十五亩稻田的杂草拔净，又用了五天，把稻子耘耥一遍，然后挑起粪桶，把自家茅缸里的粪水挑来施了一遍肥。荒了的菜地翻土锄细后撒上了青菜籽，浇好水，倒了的黄瓜架用竹竿木桩重新支好，稻田和菜地有了新模样。
蒋兴把稻田、菜地的事管起来后，蒋先云便放手不管了。每天吃了早饭，他便往八里外的里庄镇跑，不是到饭馆喝酒，便是与人打麻将赌钱，有时喝醉了酒很晚才到家，一路不知摔多少个跟头，满身都是泥土。
一天，蒋先云又往里庄去了，很晚回家，满嘴酒气，裤子湿了沾着泥土，太阳穴磕破了皮，渗出的血结了黑疤。
蒋兴心疼，帮他换了衣服，劝他说：“爸，别到里庄去了，路那么远。”
“我告诉你，里庄酒坊的酒好！”
“里庄酒坊的酒为什么好？”
“李白有一首诗，称赞丹阳美酒，你知道吧？”没等蒋兴说，他便背诵道，“兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光，但使主人能醉客，不知何处是他乡。”
蒋兴又问：“我知道，兰陵就是丹阳，丹阳酒为什么美？”
“我告诉你，这里面有一个传说。一千多年前，隋炀帝在扬州看琼花时，听说韩国女子貌美，便命韩国国王送美女和当地珍花异草来扬州供自己赏玩。
韩国国王不敢抗旨，挑选绝色美女阿姬和珍花异草，用大船装运送往扬州。船行驶到长江丹阳江面时，水神得知，便向龙王借了一船仙酒和珍宝做聘礼，欲聘阿姬为妻。阿姬不从，水神大怒，作法掀翻了大船，仙酒和珍花异草流入曲阿河。乡民们把花草捞起来垩田，种出的稻米色泽红润，香气扑鼻；用这些米和曲阿河的水酿出的酒，特别甜美醇香。古时称此酒为曲阿酒，后来曲阿改名为丹阳，酒也随之改名为丹阳黄酒和丹阳封缸酒。里庄酒坊是丹阳酒坊分出来的，酒和丹阳酒坊的酒一样好。”
“你要喝里庄酒坊的酒我去买，在家里温了喝，又好喝又省力、还省钱。”
“你做的菜，有饭店做的好吃么？”
“我可以到街上饭店端菜，我也可以学着做菜。”
“你学会再说吧。”
蒋兴知道义父心里苦，两个女儿夭折，所有希望破灭，悲伤痛苦排解不了，只能借酒浇愁。
他决定拜师学厨艺，他找了当过厨子的符冬青学炒菜，半个月便学会了七、八个菜肴的操作技艺。
这天下午，他去里庄酒坊买了一坛子老黄酒，还买了些菜，回家洗切烹炒，一会儿鸡蛋炒莴笋、腊肉炒青椒、韭菜炒螺丝就端上了桌，又拌了一盘糖醋黄瓜，几个菜炒得也像模像样。
蒋兴把小桌搬到银杏树下，离桌不远的地方，有七八棵金银花以蓬勃之势开枝散叶，芳香四溢；落日如咸鸭蛋黄，让人增加食欲；父子俩闻着花香，在金黄色的余晖中对饮闲聊，说老家事、说当地事，聊陈年旧事，聊近日趣闻。
蒋先云三碗酒下肚，脸色开始发红，心情也好，夸道：“我告诉你，你炒的菜不错。”
“这酒也不错吧？”
“不错，是里庄酒坊的酒，我喝出来了。”
“和去里庄喝酒相比怎么样？”
“我告诉你，差不多。”
“那以后就在家喝吧，我给你炒菜，给你去里庄酒坊打酒。”
蒋兴见义父情绪好，乘机劝说：“酒在家里喝，麻将也别去里庄打，就在村上玩，人不够我来凑，到了人生地不熟的地方，有些人串通起来捣鬼坑人，外地人十赌九输。”
蒋先云沉默不语，他被蒋兴说中了，去里庄打麻将几乎没赢过钱，他点头说：“从明天起，在家里喝酒，在村上打麻将，不去里庄了。”
蒋兴高兴地端起碗说：“好！爸，干一碗！”
两个黄酒小碗“咣当”碰了一下，二人仰脖一饮而尽。
三天后的傍晚，蒋兴到里庄酒坊买了二十斤黄酒进门，义母惠珍坐在桌前问：“你是谁啊，到我家来？”
“我是你儿子蒋兴。”蒋兴一边把酒坛放进厨房，一边笑着回答。
惠珍摇着头：“你骗我，你是贼，偷我家东西！”
蒋兴没再答话，每天进门都是同样的问答，屋里已经昏暗，蒋兴点亮两盏油灯，一盏摆在桌上，一盏搁在灶台。
他出门前已经洗了菜，粥由照顾惠珍的孙寡妇熬好，他往灶膛里塞了一把麦草，点上火，开始“噼里啪啦”炒菜，等蒋先云进门。
菜和粥摆上桌，义父回来了，一家人开始吃晚饭，惠珍喝了一口粥，用筷子指着对面的蒋兴骂道：“王八蛋！偷我家的东西还吃我家的饭。”
义父把筷子往桌上一拍，吼她：“你又乱说！”
惠珍照样把筷子往桌上一拍：“就是！他就是贼！”
义父无奈地叹了口气，拿起筷子说：“老说疯话，也看不好，蒋兴，让你受委屈了。”
蒋兴说：“没有。她说贼，也许是她发现少了什么，或看见谁偷东西了。”
“我告诉你，不管它，好在她不打人，只是骂人，只是不听话。”
“看她生病前有没有怕的东西，闹的时候吓一吓，她就听话了。老家村上有个老头疯了，看不住到处跑，他怕打雷，家里人用雷吓他，一说要打雷，他也就不往外跑了。”
“我告诉你，惠珍怕知县，小时候看过一次审堂，惊堂木一拍吓坏了，听到知县腿就发抖，可以试试。”
惠珍喝了半碗粥，把筷子往桌上一搁说：“不吃了。”
蒋先云大声说：“把粥吃完，知县让吃完！”
惠珍脸上显出惊恐之色，忙端起碗继续喝粥。
蒋先云又指着蒋兴说：“我告诉你，他是知县派来的，以后不能骂他。”
惠珍眼睛畏惧地看看蒋兴，低声问：“你是知县派来的？”
蒋兴点点头：“是，以后别骂我啊。”
吃完晚饭，蒋先云打水给惠珍洗脚，蒋兴接过木盆说：“我来。”他伸手试试盆里的水有点凉，便到灶间兑了些热水端到义母面前，大声说：“知县让我给你洗脚。”
惠珍乖乖地伸出脚，看着蒋兴说：“知县让洗就洗。”
蒋兴蹲下身子，帮义母脱下绣花小鞋，解开长长的包脚布，臭味扑鼻而来，他帮义母洗了脚，扶她进到里屋，又把包脚布拿到码头搓洗干净，晾到屋后的梨树枝上。
蒋兴没进家门之前，蒋先云外出，便请孙寡妇来照顾惠珍，蒋兴来了，她仍然天天来，她的女儿出嫁了，在家闲着没事，来到这边一是挣几个钱，还省了自家一顿中饭，二是可以顺手牵羊带点东西回家。
这天下午，蒋先云去符开墨家打麻将，孙寡妇拿着一条要补的裤子来了。
蒋兴提了篮子扛着钉耙去菜地挖萝卜，顺便翻翻地，干了没多会儿，人便出汗了，他脱下外衣，扔在山芋藤上继续干活，地翻完了，蒋兴把钉耙柄当做扁担挑上篮子往家走。
此时夕阳西下，炊烟袅袅，鸟儿在小沟塘的两边飞来飞去，不时有几声狗叫传来，蒋兴想起了一句诗：斜阳外，寒鸦数点，流水绕孤村，说的正是眼前的景色。
“蒋兴！蒋兴！”孙寡妇迎面跑来，神色慌张地问：“看见你妈没有？人不见了。”
原来，她趁惠珍在里屋上马桶的空当，到厨房装了一小袋红豆送回家，返回就不见了惠珍的踪影。
“没有啊。”蒋兴也着急了，向四处张望着，看见一个挑货担的小贩进村来，便上前问道，“你从大路上来，看见有人出村没有？”
“看见一个女人往大坟园去了。”
蒋兴又问了年纪、穿着，猜想可能就是义母，他赶紧回家放下钉耙篮子，拿起青布上衣往东边的大坟园跑去。
大坟园在镇的西北角，是公共坟地，有五、六十亩的面积，坟地除了大大小小、乱七八糟的坟头，便是高高低低、粗细不一的树和比人还高的野草，还有不同颜色的野花。天一黑，阴森森的，胆小的人别说进去，走在外边的小路上也会心跳加快，一有风吹草动便胆战心惊。
蒋兴沿着小路从西向东走，边走边喊：“妈！我是蒋兴，你在哪？”走了大半圈也没见人影，他便壮着胆子沿着一条草路往坟地中间去。
太阳已经收起最后一道光线，黄灰色的云布满天空，雾从稻田和河面上升起，缓缓向坟地里飘来，四周朦朦胧胧的，不时传来乌鸦和猫头鹰的叫声，让人听得毛骨悚然，空气中还有阵阵恶臭，蒋兴心跳快了，脚步也快了。
穿过坟园，蒋兴来到了北侧的高岗边，高岗下是皇塘的大河，上通大塘，下通运河、长江；皇塘是鱼米之乡，就因为河塘多、地势高，排灌两便。
蒋兴远远看到河坡上坐着一个人，那件熟悉的蓝色大襟衣服，让他一眼认出是义母，他欣喜地冲下去，大声说：“妈，怎么跑这儿来了？我们回家。”
义母目光呆滞，肩膀耷拉着，身体有点颤抖，神情恐惧地说：“你是谁呀？我来看捉鱼。”
“我是蒋兴，天黑了，不捉鱼了，我们回家。”
蒋兴伸手去抓她的手，她好像见了蛇怕被咬似的，手迅速缩了回去，眼睛愣愣地看着蒋兴。
“知县叫你回家呢。”蒋兴说。
义母眼睛放光，喃喃自语：“知县叫我回家？那就回家。”
蒋兴抓住胳膊扶起义母，只见她的衣服裤子被荆棘划破了，满是泥土，鞋也掉了一只，因为扭伤了脚，走路一跛一跛的。
蒋兴蹲下身子说：“知县让我背你。”
义母双手搭在蒋兴肩上说：“知县让背就背。”
义母大眼睛，黄白皮肤，人胖，有一百三十几斤，从大坟园背到家，蒋兴累得满头大汗，筋疲力尽。
蒋先云很生气，说：“我告诉你，下次再跑别去找，想死哪死哪吧！”
惠珍似乎知道错了，看着一脸倦容的蒋兴，眼里有了泪水。蒋兴看着头发蓬乱身上有伤的义母，心里酸酸的，有人说，人老了糊涂了是一种福气，纯粹是胡说八道。
时光一天天过去，一年后的深秋，连续几天的秋风秋雨，天气一下凉了，门前的银杏树叶子差不多掉光了，菜地的青菜泛了黄色，青豆也长老了。
吃过早饭，蒋兴照例扛着铁锹提着篮子去菜地，看到畦沟里有积水，就挖开了通向芋头田的缺口，水从芋头田流入了小沟塘。
一身长袍马褂的何富贵远远看到蒋兴在忙着排水，来到小沟塘岸边，冷着脸说：“蒋兴，你往芋头田里放水要和我说一声。”
“这水不是从芋头田一直下到小沟塘去么？”
“万一我家芋头田里下了肥呢，不就跟水走了？”
蒋兴知道他是吹毛求疵，芋头都挖完了，明年才能再种，但还是答应道：“我知道了，下次放水前和你打招呼。”
“你宜兴口音还是蛮重的，来何家庄时间不短了，要说皇塘话。”
“好的，何叔，有两件事我想和你说说，一个是大塘一年捉一次鱼，也就四五百斤，这么大的塘面，要多放些鱼苗就得有好几千斤，鱼好养，不闹瘟疫，我想放鱼苗养鱼。”
“你要放鱼苗就放，分鱼不能多分。”
“按往年的数量分，多了全村分，怎么样？”
“这样可以。”
“我看见大兴塘东边有一大片荒田，怎么没人去开荒种粮？”
“村上人都是吃饱了就不想别的，再说绕大塘过去要走半天，没人愿意去。”
“那我想有空时去开荒种粮，不知行不行？”
“行，反正没人要的荒田，谁开归谁，谁种归谁。”
稻子收完，种下小麦，蒋兴找了三个江北来要饭的年轻人，以匠人的工钱雇他们帮着开荒，一冬一春开出了十五亩地，种了一季山芋，收了三千多斤。
村上人家看到蒋家晒场上的山芋堆得象小山一样，开始羡慕眼红，纷纷前去开荒，剩下的荒田被一抢而光。
蒋兴没有再去抢垦荒田，而是跑到奔牛镇上，买了一万五千尾鱼苗，雇人挑回放进大塘，找木匠做了铁丝网护栏，打桩安在通大河的排水口，梅雨时节发大水，满塘的鱼没有逃走一条。年底请陆家村拖网队来拉网捕鱼，五段塘面分五次起网，一网鱼少的五百多斤，多的一网，十几个小伙子都拉不动，总共捕了八千五百多斤鱼。按往年的数量分，只分了一个零头，村上每户人家还分了二百多斤，看着一大堆活蹦乱跳的鲜鱼，大人小孩都眉开眼笑，连吝啬鬼何富贵也伸出大拇指说了三个字：“蒋兴行！”