八月十一日，孝琪周岁，家里办酒庆贺，宾朋满座，热闹一天。傍晚，红日西斜，几朵白云在夕阳的照耀下显得明媚灿烂；炊烟袅袅，空气中飘着柴火和干草的气味。鸡鸣桑树颠，农夫荷锄归，大塘上飞过一大群黄雀。
客人都走了，蒋先云端张矮竹椅坐在梧桐树下歇息，蒋兴端来小方桌，又端来义父喝的茶碗和旱烟筒。蒋先云端起茶碗，揭开碗盖，吹开几片绿绿的碧螺春茶叶，喝了一口，放下冒着热气的茶碗，手握旱烟筒，边抽烟边看在晒场上玩的孙子蒋康，悠闲快乐地打发着光阴。
这孩子三岁，胖乎乎的，一撮黑头发在脑后编了根小辫子，他手里举着个小风车跑，小风车转动，小辫子也在飘动。
孝琪正学走路，美兰扶着，跌跌撞撞，嘴里咿咿呀呀。美兰看到儿子举着小风车往小沟塘南边跑，忙抱起女儿追赶过去。白腊保拿了一块小方糖蹲着逗蒋康，看到美兰走来，想沾便宜，对蒋康说：“叫我爷爷，糖给你。”
白腊保身体粗壮，头发粗硬，方脸大眼，嘴唇宽厚，牙齿外凸，穿白色粗布衣服。他比美兰大一岁，还是光棍，美兰听到了，对儿子说，“叫他哥哥。”
蒋康无所适从，看着白腊保手上的糖，叫了一声“爷爷”，糖到手后，说了句，“谢谢哥哥”。
白腊保笑着说：“小小年纪，就有心计。”
蒋兴端张小方凳从屋里出来，看到义父歪着身子挠痒痒，放下凳子说：“我来帮你。”
蒋兴挠了一会儿，蒋先云笑着说：“好了，好了，我告诉你，人老了，皮肤老痒，胳膊也硬了，以前够得着的地方现在够不着了。”
“爸，听老家来人说，天禹哥到高淳做官了，他也了不起，家境贫寒。”
“我告诉你，有出息的人都是这样，没有依靠，只能靠自己努力，像爬山一样，一点一点向上。”
“离得不算太远，什么时候去看看他？”
“要去你去，我不去，他当官，我是老百姓，不巴结他；再说，要看也得他来看我，我是长辈。”
蒋兴双脚成外八字站着，抬头看杨树上叫的乌鸦，杨树外面，有一大群麻雀在小沟塘上面飞来飞去。他忽然想到晚上做的一个梦，梦到夏日里，和几个小伙伴来到太湖边，扒下裤子，光着屁股钻进清澈的湖水，双手拍打着水面，溅起无数晶莹的水花。一会儿，小伙伴们开始追逐打水仗，拍起的水珠在阳光下闪闪发光，落在水面上，荡漾起一圈圈涟漪。玩累了，便静静躺在水面上，仰望蓝天，数一朵朵漂移的白云。忽然间，白云变成了乌云，乌云又不出来铺天盖地的麻雀，向水面冲来，用嘴啄他们的肚皮。
他问：“丹阳后巷有个麻雀塘，村里有个麻雀井，是不是那地方麻雀特别多？”
“不是。是春秋战国时候，伍子胥逃到那地方，楚兵追来没地方躲藏，就躲避在井里面，无数麻雀在井周围，在村子里飞和叫，转移了楚兵的注意力。楚兵走了，伍子胥从井里上来，化妆后逃到了吴国。”
“爸，麻雀怎么知道伍子胥是好人？”
“我告诉你，老话说人在做天在看，动物也在看。好人坏人头上的气不同，我们看不到，动物能看到。”
蒋兴说：“爸说得对，我有个想法，不知行不行？”
“你说。”
“我们家这几年也算人财两旺，三间庭屋也盖了，家里还有些银子，我想用来做点好事。”
“做什么好事？”
“在大塘中间修条路架座桥，到大塘西边种田的人可以少绕好多路。”
“我告诉你，桥不能修。”
“为什么？”
“老子说他有三宝：一慈二俭三不为天下先。我们家在村上也就是小康，何家是首富，他不修桥我家修，就抢了他家的先，就要得罪何家，出钱不讨好。”
“村上有几户穷人家蛮困难，生了病都没钱看，有的年纪轻轻就死了，生病时给点钱，怎么样？”
“这个可以。”
美兰抱着女儿从小沟塘边回来了，身后除了蒋康，还跟着一个二十出头的年轻人，穿灰布衣服，中等身材，黝黑的扁脸、大鼻子、小眼睛。从他额上两道拧紧的皱纹和下垂的悲伤的嘴角，就像遇到了什么天大的不幸，或者刚死了什么亲人。
蒋兴一时想不起来人是谁，等他开口一说话便想起来了；他是义父哥哥家的长工焦金大的儿子焦二怀，天禹进京赶考和进士及第在京等待授予官职的几年里，他一直跟随侍候。
焦二怀进屋话没说几句，悲伤的面孔就开始颤抖，噙在眼睛里的泪水汪汪闪光，他手握成拳头，难过地说：“蒋老爷死了，我来请叔叔去高淳料理后事。”
蒋先云似被人从脑后猛击一掌，身子前后一晃差点摔倒，他惊愕地问：“天禹死了？怎么死的？我哥知道了吗？”
“上吊死的，家里已经知道了，我先去老家报的丧。伯父本有心痛病，一着急便昏死过去了，救醒以后还是胸闷胸痛，说死神找错人了，该他死的。他身体不好，出不了远门，让请叔叔代他去，一切由叔叔做主，我就赶过来了。”
蒋先云眉头紧锁，手捂住隐隐作痛的胸脯，沉吟片刻说：“蒋兴，你有文化也见过世面，身体也好，你辛苦一趟，跟二怀去高淳吧。”
“我怕有该拿主意的事，决定不了。”
“我告诉你，也没什么，听官府的。就一件事，你要弄清楚，天禹到底怎么死的？金榜题名又任了官，正春风得意呢，有什么事想不开要上吊呢？走，到屋里商议。”
几个人进屋，在八仙桌边坐下，美兰端上茶水；蒋先云看着焦二怀，问起天禹去高淳的情况。
焦二怀喝了几口茶水，润润嗓子，讲起一个多月以来的事情，说着说着就哽咽了，泪水夺眶而出。
蒋先云心如刀割，眼睛湿湿的，他问：“你仔细看看天禹的尸体什么样子吗？”
“脸色黑青，其他地方没注意。”
“自己上吊死和被人害死，样子是不一样的，蒋兴，你去街上医馆问问陆郎中，然后去高淳仔细看看，弄清死因。天禹要是被人害死，我们得给他伸冤！”
听了义父的话，蒋兴应了一声，起身穿上蓝布长衫，扣好纽扣出了家门。
半夜时分，电闪雷鸣，那雷声特别响，好像要把天地炸裂似的。雷电之后狂风大作，树的黑影在大风中东倒西歪地摆动着，紧接着暴雨如注，似要淹没大地。拂晓鸡叫时，风停了，还能听到雨声滴滴，滴了半个时辰，雨也停了，似乎知道有人要远行奔丧。
土路泥泞湿滑，坑坑洼洼；主仆二人踉踉跄跄，时不时摔一跤。走不多远，便裤鞋尽是泥水，浑身是汗，胸背皆凉。经过茅山时，山道不宽崎岖不平，狼和野猪不时发出恶狠狠的嗥叫声，令人闻之胆寒。山边的湖，一半是水一半是影，有水鸟掠过时，湖水仿佛眨眨眼睛说：“着什么急？去也没用，强龙斗不过地头蛇！”
二人心急火燎，有车搭车，没车步行，赶到高淳华严寺已是傍晚。二人径直来到天禹房间，不见了遗体，屋里很乱，赶忙去隔壁问李又昌和兰天明，才得知谭知县下午已经差人把尸体抬到城西坟地埋了。
蒋兴既难过又气愤，他拳头紧握，对焦二怀说：“去找知县！为什么不等家人来看一眼就把人埋了！”
二人来到县衙，谭知县已回到衙后官宅中，他坐在中堂太师椅上，抱着个水烟筒，身体后仰，翘着二郎腿，有滋有味地抽烟，水烟筒里发出“咕噜咕噜”的声音，满屋青雾缭绕，一股浓浓烟味。
蒋兴看他矮胖身材，肥头大耳，眼神晦暗迷离，心想：看样子就是个贪官，不知搜刮了多少民脂民膏，吃得脑满肠肥的。
蒋兴自我介绍一下，接着厉声问道：“让我们来处理丧事，不等我们家人来到，怎么就把我哥埋了？”
谭保中捧烟管的手颤抖了一下，二郎腿也跟着颤抖了一下，眼睛斜着上下瞟了蒋兴一眼，觉得他与蒋天禹长得很像，身材高大、气宇轩昂、不卑不亢，说话的嗓音也是深沉浑厚，眼神也是利剑一般，不由得心里发毛，嘴上却冷冷地说：“天这么热，不埋就腐烂发臭了。”
蒋兴眼睛一直盯着谭保中，理直气壮地说：“天再热，也不差这一两天时间，是不是有什么怕我们看？是不是另有隐情啊？”
“有什么怕的？他是自杀，兰天明把他从房梁上解下来的，不信你去问他！”谭保中放下二郎腿，瞪大眼，色厉内荏，话音尖锐刺耳。
“他都准备回京城了，为什么要自杀？”蒋兴勃然大怒，义正词严地质问。
“这我怎么知道，你得去问你哥呀。”谭保中理屈词穷，只想早点把人打发走，他移开视线，故作镇定地说，“他死了，你们赶快收拾一下走吧，核查的账本交给我，一个人给你们二十两银子。”
“我哥的死因不弄清楚，我们不能走！”蒋兴断然拒绝。
谭保中恼羞成怒，气急败坏地捶着桌子，毫不掩饰自己的傲慢厌恶，一脸凶相地说：“你们不是钦差，不是朝廷命官，你们在这儿本县不管费用，出了什么事，你们自己负责！我要休息了，你们走吧。”说着起身往卧室去了。
焦二怀回到住处，赶紧走到衣柜边，伸手到柜后去摸索，账本还在，他心里踏实了，对蒋兴说：“咱们先吃晚饭去吧。”
晚饭吃的还是菜粥，绿绿的稀稀的，一股青菜味，蒋兴问：“老爷在时，你们也喝这个粥？”
“是啊，天天喝粥，喝得嘴里没味道；我跟老爷说，天天喝粥把脸都喝绿了，肚子都喝大了；他给我吟了一首诗：葱汤麦饭两相宜，葱补丹田麦疗饥，莫道此中滋味薄，前村还有未炊时。他告诉我，这是大理学家朱熹写给女儿的诗，饱汉要知饿汉饥，灾民更可怜。”
焦二怀停了停又说：“就天天喝粥，老爷还觉得愧对朝廷，愧对灾民。他是个好官，别人当官都胖了，他却瘦了，让人看了心疼。”
回到房间，蒋兴看着堂兄天禹的遗物，那方正棱角分明的脸，刚毅和善的面容、炯炯有神的眼睛，又浮现在眼前，往事如岛屿，浮现在思想的大海上。
天禹和蒋兴是同一个太公，上祠塾时，二人同窗伴读一年，那是天禹去苏州念书院前，蒋兴刚上祠塾。天禹生活上不拘小节，对穿着饮食都不讲究，但胸怀大志，仁义忠厚，学习刻苦，珍惜时间。
一天，一个调皮学生在讲台前的地上抹了一层桐油，先生摔了一跤，勃然大怒，要恶作剧者站出来，否则不讲课，学生们面面相觑，抹桐油的更是连头都不敢抬。
天禹便站了起来说：“桐油是我抹的，先生罚我吧。”
先生虽知不是他，为了杀一儆百，还是让天禹把手搁在桌上，用戒尺打了二十板子。
蒋兴不解，事后问他：“哥，为什么要代人受过？”
天禹说：“没人站出来，不耽误大家大半天时光？多可惜啊。”
更让蒋兴记忆深刻的是一个深秋的下午，蒋兴跟着天禹到太湖撒网捕鱼。撒网不久，突然变天，风起云涌，浊浪滔天，小船被打翻了，二人落水，顶着风浪往岸边游。由于水冷，蒋兴的两条腿同时抽筋了，肌肉僵硬如铁，一动就撕心裂肺般疼痛，只能靠两只手划水，没多久便体力不支，身体向下沉去。天禹见状，赶紧回游至他身边说：“抓住我肩膀，我带你。”那次若无天禹相救，蒋兴当葬身太湖。
此后，蒋兴还见过天禹一次，谁知竟成永诀。
那是天禹考中进士，家中摆酒庆贺，蒋兴也被叫去，蒋兴恭喜堂兄，也为自己没进科场遗憾。
天禹穿蓝布长衫，坐在板凳上，诚恳地说：“不要以不得科举为病，要以不识礼仪为忧。我们无锡梁溪自古以来，出了不少仁人志士，有当官的，也有没当官的，人有清风美德，干什么都有出息。”
话犹在耳，人却不在，他刚刚找到为国为民效力的人生路径，却壮志未酬身先死，与自己阴阳两隔了。阎王这个瞎眼园丁，不除杂草，专除鲜花。想到这里，蒋兴又悲伤起来，胸口如捂着一块冰，渐渐化了，化作一片寒凉。
他心里痛苦睡不着，走到屋外，看着黑暗的天空，远处雷声阵阵，闪电一道接着一道，恍如不断重复。风也大了，乌黑的云大块大块涌过头顶，不时有雨点飘落，眼看就要下大雨了。
第二天上午，蒋兴和焦二怀在兰天明的带领下，去城西坟地给天禹烧纸祭奠。
下葬时，兰天明来过，但到了坟地还是找了一会儿，天禹的坟在一个杂草丛生的角落，没有碑，坟堆也矮小，就如一口锅反扣着那么大，但周围却开着一些野花，叶上有露珠，晶莹艳丽；下了两次雨，黄土松塌下陷凹下去一大块。
蒋兴向扫墓的人家借了铁锹，在野地里挖了些土，把塌陷处填平，兰天明说：“谭保中真不是东西，老爷是钦差，是七品官员，在这里也算大官了，就埋在这么个角落里，也不立个碑。”
焦二怀说：“老爷不收他的贿，铁面无私查账，他是又怕又恨，老爷死了他巴不得呢，偷偷在乐呢，还能厚葬老爷？”
蒋兴边烧纸边掉泪，附近草丛里有一只小虫，身上背着一谷物，还在拼命地往身上再加一谷物，蒋兴想，这大概是柳宗元笔下的蝜蝂了，贪得无厌最后被身外之物压死。不远处有一棵枫杨树，树枝上立着一只乌鸦，蒋兴看着它心里说：“哥，你若是被歹人所害就托梦给我，就让这只乌鸦飞走，我为你伸冤报仇！”
他用树枝拨弄着带着火星的灰烬，风吹着纸屑和青烟往枫杨树的方向去了，乌鸦突然飞起，“呜哇、呜哇”叫着往湖边飞去。
蒋兴看着飞去的乌鸦说：“我哥肯定是被狗知县害死的！”
“可我们没证据，也没办法告啊。”焦二怀忧虑地说。
“矜伪不长，纸包不住火，早晚会查清！”
从坟地回到住处，蒋兴和焦二怀开始收拾整理天禹的遗物，焦二怀翻着天禹的《康熙字典》问：“老爷不是比你大吗？”
“是啊，他大我四岁。”
“怪了，老爷怎么称你为兄呢？你看。”
蒋兴接过字典，扉页上写着三段话：“当官之法唯有三事，曰清、曰慎、曰勤。”“凡出仕，不问官职大小，蠹罔害民者，皆为不忠；凡法令所载赃罪者，皆为不廉；凡法令所载滥罪者，皆为不法。”“我兄天兴，必知我意。”。
蒋兴也有点大惑不解，想了想说：“也许是笔误。”
吃过晚饭，蒋兴关上门，点起灯，在昏黄的灯光下反复看天禹写在字典上的几句话。他忽然想起，有一次，二人在一起谈论兄弟相处之道时，天禹说：“若要义，兄做弟；大的谦让，不争强好胜，不斤斤计较。”
蒋兴想，天禹称我为兄，必定要我注意“义”字，他赶紧把字典翻到“义”字那一页，果然在“义”字旁的空白处，有用楷书小字写的一句话：“高淳谭知县冒赈，以利陷天禹，天禹不敢受。”
蒋兴忙把字典合上，放入天禹的箱子里。他明白了，天禹看清谭保中的贪官面目，对他有所警惕，虽知有危险仍临危不惧，为防万一，在字典上留下一点揭露贪官罪恶的文字。