蒋贤出门时，还没下雨，走了三里地，下起了小雨，雨不大，他没打伞，继续在纷飞的细雨中前行，任晶莹的雨珠在头上轻抚。走到到双桥镇时，雨停了，夕阳照着大地，万物洁净如洗，田野涂上了一层亮色，湿漉漉的树叶和草叶上，水珠闪着微光。
双桥镇在长江边，离皇塘五十里，是有名的刀具制作小镇。双桥镇的刀具制作历史悠久、工艺精湛、锋利耐用、名扬江南江北。
百家铁匠铺中，郝记铁铺是翘楚，郝师傅是公认的匠师，好多铁匠对他是佩服得五体投地，郝师傅打造的刀具也是远近闻名，有歌谣说：“小小双桥镇，百家铁匠店，镇内打铁声，镇外听得见，要买好刀具，郝记在南街。”
他的铺子在南北长街的南端，三间门面房朝西，檐下“郝记铁铺”的大牌子，老远就能看得见。店后有三间住房，中间是个小院，两边黄泥围墙。围墙外是一排苦楝树，树高过了围墙，树冠上洒满阳光。院中有一口井，有一棵石榴树，还有一小块地方种着茄子和莴苣。那井、那树、那茄子和莴苣，从样子颜色看，好像都是锤子锻打出来的。
店内挂着人们夸赞郝记的锦旗：“刀店传名本姓郝，两边更有李同苗，诸君试刀分明认，赤字旁边有耳刀”。
郝师傅体魄强壮，肌肉发达，肤色黝黑，肩膀圆壮发亮，胸厚背阔，头颅宽大，两耳上端足有八寸，一双打铁的手黑乎乎且布满老茧。打铁时，他身穿粗布衣，腰系黑皮围裙，脖子上围一条毛巾，手拎铁锤虎虎生风。他一声“嘿哟”，又一声“嘿哟”，与铁锤的叮当声彼此呼应，手臂上的肌肉随着呐喊而抖动，泛出古铜色的光，那光与铁砧上迸溅的火星交相辉映。
他的技艺好，性格豪爽义气，还有点倔强傲气，为人处世按自己的理念办事。百家铁匠铺的师傅们都与同行保持一致，唯刀行头头马首是瞻，不敢越雷池一步。蒋康来拜师学艺，家人和两个徒弟都反对，因为双桥镇刀行有条行规，每家铁匠铺子的师傅只能带两个徒弟，违者严惩。郝铁匠想起蒋兴的交情，爽快地说：“既来之则安之，我收下你这个徒弟了。”
大徒弟毛戈，年近三十，身材矮胖，肚子圆，头像长歪的番瓜，辫子盘在头上，远看像个没编好的小笆斗。他小时得过天花，脸上坑洼不平，眼睛歪斜，左眼大右眼小，下巴上有稀稀拉拉短短的黄胡子。他嘴巴大，好夸夸其谈，似乎什么都懂。他大嘴的另一个本事是在饭桌上，吃得又快又多，声音还大，可与抢食的公猪一决高下。他还好色，爱说男女风流事，见了漂亮女人斜眼盯着看，仿佛那女人身上有花似的。他嘴大心眼不大，狭隘小气妒贤嫉能，他斜着眼提醒郝师傅：“我们不能收他，不能不守规矩。两年前，东街连记铁匠铺多带了一个徒弟，连师傅被打断了一条腿，现在还瘸着呢。”
郝师傅把抽灭的烟锅在铁砧上敲敲，烟灰落到满是铁屑的地上，他愤愤不平地说道：“什么破行规！刀打不好卖不动，还不让别人多带徒弟多打刀？有本事把刀打好！”
红日瞳瞳，云水蒙蒙，清晨的小镇静谧安详。蒋康知道当学徒的规矩，天亮即起，先洒水扫地，屋里扫完扫街面，别家扫门前一半街面，蒋康全扫。扫完街面，开铺板、打水、烧火、升炉子。饭后洗碗、洗锅，捅开炉子、添煤、拉风箱，给师傅当下手，掌钳、抡大锤。他勤快、聪明，时间不长，就赢得了师傅一家的喜爱。
黄昏，喧闹了一天的小镇安静下来，没了铁锤敲打铁砧金属时的火星飞溅，没了此起彼伏的“叮当、叮当”的铿锵锤击声，没了商贩们时高时低的叫卖声，没了乱哄哄的人挤人肩碰肩。一半的铁匠铺子关了门，郝记铁铺上了一半门板，一半开着。
郝师傅和蒋康一人一张小板凳坐在门口，享受着清新微凉的晚风。郝师傅抽旱烟，烟锅里面有红红的火星，如将熄灭的炉膛。蒋康看着西边的天空，夕阳收走了最后的余晖，天空很蓝很干净，没有一点杂质的淡蓝色，清远、幽深、淡雅。西南方向有一些洁白的云缓缓流动，如脂如奶如羊群，又像蓝缎上散落的雪花、梨花，皇塘该在那一大块梨花的下边。
“蒋康，你看什么，想家了？”郝师傅说话间，吐出一口青烟，袅袅上升。他喜欢话语不多人聪明勤快的蒋康，希望多教他一些技艺。
“没有，我看天空，很干净、很好看。”蒋康说。
“没错，干净让人喜欢，人和天一样。”郝师傅转头朝屋里看了一眼，毛戈没在，毛戈手脚不干净，有一次趁他不在，偷打了两把刀送人。郝师傅知道后，狠狠揍了他一顿，额上还留下了铜钱大小的疤，是郝师傅用火钳戳的。
“师傅，同样的铁、同样的火，为何你打的刀就比别人的好，客人都喜欢买你打的刀呢？”
郝师傅眼睛闪着光亮，微微一笑，说：“戏法人人会变，各有巧妙不同，这里面有诀窍也有笨功夫。带刃的刀要加钢立骨，要做好不同钢铁的搭配。刀要快要舍得下力气多打，百炼成钢，像和面要反复揉，做出的面条才筋道是一个道理。淬火很有讲究，淬火过度，则损钢刃；淬火欠缺，则锋刃崩豁。淬火的温度、时间都要把握好，刀的韧性才好。有的刀淬火要用鸡血，这样的刀锋利耐磨，坚韧兼备不崩刃。”
郝师傅停了一会儿又说：“好刀光打得好还不行，还要会磨，这里有学问。你看我都是晚上在屋里磨刀，白天杂音多听不清，晚上静了，能听到磨刀声的细微变化，先粗磨再细磨，再整刀研磨，这样磨出来的刀，能削铁如泥。”
蒋康钦佩地点点头，心想真是三百六十行行行出状元，郝师傅就是打铁行业的状元。
“听杨宁说土匪逼你打刀，刀架在你脖子上，价钱随你出，你都不干，你不怕死，还怕银子烫手？”
郝师傅轻蔑地一笑，指指脖子上一寸长的刀疤说：“土匪的刀也挺快，在这儿划了一个疤。我对他们说，杀人的刀我不会打，我打的刀都在铺子刀架上，随便买。”
“铺子里的菜刀、杀猪刀也能杀人的。”
“那不一样，土匪的刀是专门杀人的。”
有人挑了一担泔水过去，街道上留下怪怪的臭味，郝师傅在地上磕掉烟灰，边装烟丝边说：“从明天开始，烧火洗碗这些杂事你别干了，让你师娘和小红做，你就在前边专心学打铁手艺。”
“没关系，闲着也是闲着。”
“闲着就歇歇，打铁拉风箱、抡大锤挺累的。”
蒋康看着郝师傅紫铜色的脸、闪动发亮的眸子，心里感动，常听人说学徒是很苦的，师傅是把徒弟当奴仆一样使唤的，头两年烧饭洗衣带孩子，提尿壶倒马桶，除了洗屁股什么都得干，稍不如意还要打骂，没想到郝师傅这个外表粗犷严厉的打铁汉子，不仅技艺精湛，还是个仁义善良、通情达理有爱心之人。
暮色降临，成群的蝙蝠在老屋子的上空飞来飞去，发出尖细的叫声。从街的北头有五六个人大声嚷嚷着走过来，为首的是双桥镇刀具行会的会长陈川，他四十出头，扁头，三角眼，身穿深色长衫，挺着大肚子，背后长辫子垂到了臀部。郝师傅看到他就有气，对蒋康说：“狗来了，你进屋里去。”
“郝师傅，你铺子里有几个徒弟呢？”陈川双手叉腰，站在郝师傅面前，眼镜蛇一样的眼睛盯着屋里，不怀好意地问。
“两个。”郝师傅看也不看他，继续抽旱烟。
“明明三个，你骗谁呢？”陈川气势汹汹，耍着会长的威风。
“新来的不是学徒，就一年时间，来历练历练的！”郝师傅眉毛高高挑起，几乎要扎进头皮。
“你又说鬼话了，拉风箱抡大锤还不是学徒？”陈川一副威严的家长样子。
郝师傅正义凛然地说：“就不是学徒，是上门女婿，家里人不能帮忙干活么？”
陈川眼神横射，仿佛有刺，话语也句句带刺：“你就编吧，婚书拿来看看，撒谎倒来得快！我警告你！十天之内让他滚蛋！破坏行规，后果自负！”
郝师傅腾地一下站起来，眼睛瞪得大大的，大声说：“老子不是吓大的！老子不怕，凭本事吃饭，出力气挣钱。什么破行规，哪朝哪代的？皇帝都换了不少了。”
“你嘴硬吧，有你后悔的时候！”陈川大声吼叫着，吼完，转身带着几个走狗似的铁匠走了。
郝师傅像铁砧一样静静地站着，眼中射出轻蔑和愤怒的光芒。
蒋康听到了他们的谈话，他从屋里出来，对站在黑暗中的郝师傅说：“不让多带徒弟我就不学了，回去跟我爸说一下，换个地方。”
郝师傅满脸怒气，眼睛冒火，口气坚决地说：“不理他，当他放屁！”
“就怕他们为难你，他们人多。”
“我有数，想咬上一口的畜生不少，我不怕。”
这天早上，蒋康照例洒水扫街后去厨房帮着烧火，十六岁的小红把他推开了，笑说：“我爸说了，不让你帮厨了，你别来了。”
蒋康无事，就到前面捅开了湿煤封着的炉子，湿煤已干，一捅开，便裂成一道道红红的口子，风箱一拉，几缕火苗便窜了起来，像绽放的朵朵红花。
他用铲子盛煤，撒了一层又撒一层，接着开始“呼啦、呼啦”拉动风箱，炉子里先是焦黄色的烟，接着是熊熊燃烧的一伸一缩的火焰。他一手拉风箱，一手用铁钳夹了两块薄铁板塞进煤火中，一会儿，铁板便变红变软如红玉一般。
他左手用铁钳夹着烧红的铁板，搁在铁砧上，右手拎起小锤“叮当”敲打，火红的铁板变长变宽。他想按师傅的样子打一把菜刀，忽然手一抖，铁钳松了，高温暗红的铁板从铁砧滑落，掉在脚背上，“哧”的一声，布和肉被烫焦，钻心地疼痛，他忍不住“哎呦”惊叫一声。
到前屋来拿东西的小红走过来，她梳着双丫髻，像个漂亮的小鹿。她看到蒋康烫伤的脚，心疼地说：“痛吧，你怎么不套护脚呢？”
毛戈走过来看了看，幸灾乐祸地笑着说：“一股烤肉味，八成熟了。”
小红对毛戈毫无怜悯的愉悦样子很气恼，狠狠瞪他一眼说：“别人都疼死了，你还说笑。”
“你别觉得隔锅饭香，他是候鸟，过几天就飞走了。”毛戈满脸醋意地说。
蒋康忍住疼痛，皱着眉头说：“师傅不说话，我不走。”
“你就是一颗虫牙，留着害人。”
小红刚要骂他，郝师傅从后屋进来了，看到蒋康烫伤的脚说：“先用凉水冰一下，再抹上獾油，别干活了，好好休息。”
上午，蒋康躺在床上睡不着，便坐起来，看看从窗户里射进的阳光，听着前面铺子里传来的“叮当、叮当”的锤击声，想起来，去前面干活，可脚背肿的厉害，鞋穿不进去，一碰到烫伤处就撕心裂肺地疼，好像无数刀片扎向伤口，疼痛难忍，他只好又回到床上，把伤脚搁在被子上。
小红来看他，手上拿着个纸包，往床前板凳上一放，打开一看是两只猪蹄，肉香扑鼻而来，蒋康的口中渗出了口水。郝师傅家早上是大麦粥团子，中晚两餐是米饭，菜是两个素菜一个汤，逢初一、十五中午“打牙祭”，有两个带肉的炒菜或一个红烧肉。此时看到猪蹄，蒋康觉得很是亲切和高兴，他喜欢猪蹄，更喜欢小红，觉得她说话的声音甜美圆润，个性像流水一样纯洁透明，像流水一样清爽温顺。
“吃吧，我爹让买的，他说吃什么补什么。”
“我不干活还吃好的，留着中午大家吃吧。”
“你别客气，给你买的你就吃。”小红拿起一个猪蹄递到蒋康手里，他咬了一口，味道很好，对小红说，“你也吃一个。”
小红摇摇头说：“我不吃猪蹄。”
她俯下身，看了看蒋康的脚，脚背肿得很高，颜色黑紫。她拿起桌上的烫伤药膏又给涂了一层药，说：“过会儿我给你拿只大鞋来，我爸的新鞋，小船一样，脚能伸进去。”
小红坐在对面杨宁的床沿上，微笑着说：“我爸说，你人品好、有学问、聪明，是可造之材，要真学三年，定是个好铁匠。我爸想去你家说说，让你学三年，把打刀绝技传给你，这绝技是传内不传外，传男不传女的。”
“我也是外呀？对不对？”
“那我不知道。”小红说着低下了头，她脸颊绯红，羞涩一笑，“我爸喜欢你。”
“你爸不喜欢谁呀？”蒋康明知故问。
外屋有人走动，小红没说话，用手朝前面屋子指指，毛戈睡在前面屋里。待外屋的人走了，小红低声说：“毛戈，人笨还懒，手脚还不干净，偷东西被我爸打过。他已经出师了，单干不了，还待在我家，打我家铺子的主意，还想当上门女婿。我爸知道他心术不正，打刀的绝技不教给他，好东西也不敢让他看见。”
“你家有什么好东西啊？”
“我家有好刀，我拿来给你看看。”
小红去她房间拿来一把刀，将刀从黑色刀鞘拔出，刀长一尺，双刃，寒光闪闪，刀背上錾着一条龙，虎骨刀柄包着黄铜饰件，柄尾系着两寸长的红丝带。
“这是我爷爷给宫廷侍卫打的护身刀，多打了两把，削铁如泥，无价之宝，现在就剩这一把了，宝剑赠英雄，送你吧。”
“这么贵重的东西，我可不敢要。”蒋康笑着说。
小红“咯咯”笑了，脸上泛起红晕，显得娇美可爱，她说：“你还当真了，我想送你，我爸也不肯。”
蒋康看着小红温柔可爱的样子，也笑了笑，他觉得小红善良，心地纯洁，人也美、很会长，身材像父亲，高挑又丰满，脸庞和皮肤像母亲，秀丽细嫩，一笑两个酒窝，一双乌黑的大眼睛总是笑盈盈的招人喜欢，难怪毛戈和杨宁总要偷看她几眼。蒋康送小红离开，走到院中远眺，镶嵌在天边的连绵起伏的山峦，在阳光的照耀下反射出闪闪的金光，如梦如幻、美如仙境。
连续下了几天雨，雨一停，天便热了，知了从早到晚不停地叫着。
傍晚时分，好多人家把小凳小桌小床搬到门外，在外边吃饭、纳凉。
郝师傅不愿看到有些同行嫉恨的目光，收工后便把铺板上了，关了门，在后院里吃饭乘凉，小红指着一块像骆驼样的火烧云说：“看，多么好看。”
蒋康的脚已经消肿，能够行走了，他来到院里和大家一起乘凉，他顺着小红的手指看去，夕辉漫来，染红天空，白云变成了玫瑰色，云团在变幻和流动，有的像虎、有的像羊、有的像青蛙、像山峰。一会儿天色变暗，刮起了风，各种模样的彩云不见了，却有大片野兽般的乌云从低向高蔓延。原先叫着的知了，，墙角和屋后草丛里“唧唧”叫着的小虫也不叫了，夜晚显得沉闷诡秘。
半夜时分，睡得正香的蒋康被哭声惊醒，他坐了起来，透过搁油灯的墙洞，看到师娘坐在外屋的桌前哭，小红搂住她的肩膀安慰她：“爸不会有事的。”
“这么长时间还不回来？”师娘抽泣着说。
蒋康忙穿上衣服来到堂屋，杨宁站在门口，看着黑暗的天空，模样像一个图腾，他问杨宁：“出什么事了？”
“你刚睡着，毛戈带刀行的人来了，说请师傅去刀行说话。师傅不愿去，毛戈说陪他去，师傅就跟着去了，现在过了几个时辰了也没回来，师娘着急呢。”
“说什么话，不就多带一个徒弟么？像刨了他家的祖坟一样。”小红气愤地说，停了一会儿她说，“你们两个去刀行看看，到底是什么情况。”
蒋康说：“师娘别着急，我俩去看看，说不定就碰上师傅了。”
乌云遮蔽了整个天空，苍穹像倒扣的大黑锅，看不见星星和月亮，远处有隆隆的雷声，街道两旁的房屋如恐惧的癞蛤蟆趴着一动不动，青白色的大街像巨蟒死了一般静静地卧着。风变大了，刮得门窗和檐下的挂钩，“叮当、叮当”作响。
蒋康和杨宁走到十字路口的刀行，门关着，里边没有灯光，往北边看，似乎有亮光和说话声，他们便往北街走。走到李家祠堂门口，一群黑影大声嚷嚷着走了过来，二人忙闪到檐下。
七八个黑影，幽灵一般从他们面前经过，有人旁若无人地说：“敬酒不吃吃罚酒，不识相的东西，死得活该！”
“这叫杀一儆百，看谁还敢多带徒弟！”
“毛戈得意了，一个铺子两个女人都归你了，你得请客！”
“好说，好说。”毛戈喜不自禁地说。
蒋康想叫毛戈，被杨宁捂住了嘴，待那群人过去，杨宁咬着牙说：“没有家贼引不来外鬼，师傅凶多吉少了。”