孝芸长得像妈，身材苗条、头发乌黑、皮肤细嫩、双眼皮、大眼睛上长着长长的睫毛，一笑两个浅浅酒窝。
人说有酒窝的人能喝酒，可孝芸喝两口黄酒就脸红，如抹了胭脂。村上人家除了何富贵家，陈老二家也看上了孝芸，托人给独子陈英男做媒。
美兰觉得陈老二家家境一般，但人都本分和善，孝芸嫁过去不会受气。蒋兴不同意，说没答应何家嫁给陈家，何家会有意见，一个村上早不见晚见，美兰觉得也有道理，便婉拒了陈老二家。
不久，有媒婆介绍一个珥陵染坊老板的儿子，美兰去看人家，顺便想看看染坊情况，老板不让进，说是行俗。
美兰问：“都有哪些规矩？”
“规矩习俗不少，比如，平时妇女不能进染房，说妇女经期进染坊会倒缸，就是布染不上色，还有——”
“好了，好了。”美兰生气地说，“别还有了，染不上色怪女人，这婚事不谈了。”
十天后，又有媒人来，介绍里庄大田村的一户人家，母子二人，母亲在家种六亩地，忙时雇短工。儿子在丹阳茶庄当朝奉，常外出采买茶叶。蒋兴去看了人家，家里有三间大瓦房，家具齐全。见了穿灰布长衫的小伙子，身体瘦削，长相一般，眼睛小，颧骨高，鼻子扁。蒋兴感觉人本分，觉得相貌不能当饭吃，经济和品德好就行了，和妻子商量后，同意了这门亲事。
这天上午，孝芸在屋里看《闺训千字文》，轻声念着：“凡为女子，大理须明，温柔典雅，四德三从；孝顺父母，惟命是从……”
孝芸喜欢看书，喜欢穿红色衣服，喜欢戴圆型的金银耳环，喜欢看春天的桃红柳绿，喜欢听寒风过村、飞雪拍打窗户的声音，还喜欢听二胡笛子演奏的乐曲声。
此时，她听到吹笛声，“小放牛”的美妙旋律随着南风飘进屋来；她放下书对母亲说：“出去玩会儿。”
“早点回来。”
“唉。”
她穿桃红色衣服出门，从小沟塘往南，过大石桥，往村西南陈老二家走去。
天气晴朗，阳光晒在身上不燥不热，路边开着不少俏丽的野花，白的似银，黄的似金，有的迎风摇曳，有的含苞待放，香味沁人心脾。
陈老二家新盖了三间房，一间瓦房两间草房，大门在中间，门上有对联：修得家中净，收得福长住。
陈老二是颂春佬，忙时种田，农闲时肩挎一布包，手拿小铜锣小木槌，穿村走庄颂春。干这个行当，都嫌贫爱富，见到茅屋穷家，一走而过。见到富裕人家，便站在门口或进到屋里，边敲起铜锣边唱吉祥喜庆的曲子，主人家高兴了，就给些食物或赏几个小钱。
独子陈英男长得英俊，人也聪明，吹拉弹唱都会，嗓子也好，父母要他跟着出去颂春，他不肯，没事在家里吹笛子拉胡琴。
孝芸进门，他高兴地站起来，请她坐家里唯一的一把柳木扶手椅。
“你爸妈出去了？”孝芸问。
“我爸去要饭，我妈去田里弄菜。”
“颂春怎么是要饭呢？要会唱，要会编。”
陈英男带点鄙视的神情说：“和要饭差不多，那事没什么难，看见什么唱什么，唱扁担、八仙桌、箩筐、老人、小孩，就那么一套话。”
“你会唱吧？唱几句来听听。”
“颂春的曲调要敲锣打板，我用筷子代替。”
他从灶屋拿来两根筷子，坐到孝芸对面，用筷子敲着桌沿，唱起了“扁担歌”：“麻绳是知己，扁担是相识，一年三百六十日，不曾闲一日，担头上讨了些利，肩头上去了几层皮……”
孝芸看着穿白色褂子的陈英男说：“我没听颂春的唱这个曲，不讨喜，唱一个喜庆的。”
“好。”陈英男笑了笑，又敲起筷子神采飞扬地唱道，“一边放牛一边歌，唱出人间喜事多，仙女听了牧童歌，偷偷下凡来对歌，一对对到大床上，生个娃娃八斤多。”
孝芸脸红了，说：“你瞎唱，不听了，走了。”
陈英男放下筷子，起身说：“别走，我带你去看我下的黄鳝钩子，看有黄鳝上钩没有。”
二人来到大塘河边，陈英男拔起插在草地上的小竹棒，棒头有线连着河里的鱼钩。十枚鱼钩有一半钩着了黄鳝，小的食指粗细，大的有大拇指粗，黄褐色，脱下钩子，扔在鱼篓里还活蹦乱跳，抬头想往外窜，一股鳝鱼腥味。
“听说你妈黄鳝烧得好，这几条黄鳝你拿回去吧。”
“受人之鱼不如授人以渔，你教我下黄鳝吧，好不好？”
“下黄鳝不难，钩子上串上蚯蚓或小田鸡腿做饵，扔到水里，过一二个时辰，水里有黄鳝就上钩了。”
“你教教我吧。”
“你家小北塘水浑，肯定黄鳝多，去你家小北塘，我教你。”
何家庄的河塘都归属于周边田户，享有取水排水、罱河泥、栽苇种菱、养鱼捕鱼等权益。
村上人把大塘与尧塘相邻的一大块水面叫北塘或北梢，小北塘在北塘的北边，塘不大，周边是孝芸家的田，是她家的私塘，捕鱼下黄鳝的人一般不去人家私塘。
小北塘东边草地上有个人字形的草棚，用坺头垒的土床，上面铺了草席，干活累了可以休息，夏秋天看瓜用，也叫瓜棚。
陈英男把二十枚鱼钩串上蚯蚓，隔一丈远抛进河里一枚，把连线的竹棒插在岸边泥土里，下完钩子对孝芸说：“至少得半个时辰才有黄鳝上钩，到瓜棚里去歇会儿。”
孝芸向四处看看，没有人，往远处看，远山在云雾中若隐若现，山花给青山增添了些许红色，好似一幅壮丽灵动的山水画。
孝芸转身走进草棚子，盘腿坐在草席上，陈英男看看草席不脏，坐下往后一躺，两脚叉开，双手放在肚皮上。他看着孝芸白嫩的脖颈和丰满的身体，闻着她身上淡淡的香味，灵魂悄悄离开自己，滑到她的脖颈和胸膛上了，他便把身子往里挪挪，说：“要等好一会呢，躺一会儿。”
“不躺，坐一会儿。”
陈英男把手放在孝芸腿上问：“听说你嫁给有钱人家了？”
孝芸把他的手挪开说：“没什么钱，有几亩田，做点小生意，你听谁说的？”
“听三保那狗㞞说的。”
“什么叫㞞啊？”
“㞞啊，怎么说呢，好吃的东西，对女人大补。”
“是一种中药？”
“不是中药，是男人身上的东西。”
孝芸看陈英男坏笑的样子，知道上当了，脸一下子羞红了，鼻子耳朵和脖子根跟着也红了，她伸拳头捶他，骂道：“坏蛋！”
陈英男抓住她绵软柔和的手，她欲把手抽出来，陈英男说：“有蛇！”孝芸吓了一跳，嗔怪地说，“吓唬人，哪里有蛇？”“你呀，白娘子呀。”“你胡说。”陈英男拉孝芸到身边，两人仰面躺着，陈英男把手搁在她胸前，她想挪开他的手，犹豫了一下没动，便让他把手搁在身上，陈英男的手在慢慢移动，她觉得有些痒痒，身子发热，不由得侧转身半伏在陈英男身上，陈英男搂住她的腰，笑着说，“你怎么嫁个生意人呢？商人重利轻别离。”
“父母之命，我有什么办法？”
草棚外面响起脚步声，二人忙坐了起来，来人是长工马通山。他往地里挑粪时，看到小北塘岸上有人，没等看清楚，人就进了瓜棚。
他以为是偷鱼贼，放下粪桶走过来查看，看到陈英男和孝芸慌乱的神情，顿时火冒三丈，斥责陈英男：“王八蛋！勾引良家妇女！”
他一把揪住陈英男的衣领往外拖，拖到塘边用力一推，“扑通”一声，把陈英男推进河里。孝芸头发蓬乱，身上沾着草屑，满脸羞涩地对马通山说：“马叔，他教我下黄鳝的。”
马通山气呼呼地说：“快回家，离他远点！有到瓜棚下黄鳝的么？”
三四十户人家的村庄，有点新鲜事传得很快，没等天黑便家喻户晓，有的还添油加醋，说陈英男和孝芸在瓜棚里睡觉，裤子都脱掉了，幸亏马通山及时赶到，把陈英男揍了一顿，扔进了小北塘。
蒋兴和美兰很生气，把女儿教训了一顿，不准她再往小沟塘西边去。原准备先娶儿媳后嫁女，出了这事，就不分前后了。十月里，蒋康娶杨九贞时，家里也把孝芸嫁了，嫁到里庄大田村许家。
孝芸出嫁那天，母亲嘱咐说，到了婆家，要守婆家规矩，多干活少说话，让干什么就干什么，阿婆说什么听着，不要顶嘴，受了委屈忍着，不要怒于言，也不要怒于色。孝芸眼中含泪，点头答应。
她结婚不久，丈夫许虎便去杭州买茶叶，家中就婆媳二人。
寡妇阿婆罗氏是小脚老太婆，个儿也小，憔悴的脸像枯萎的向日葵，小眼睛如毒蛇的眼睛，她是个性格多疑、脾气狂躁的女人，白多黑少的小眼睛老是盯着孝芸，总能看到孝芸做得不对的地方：“抹布抹了要拿到码头上去洗洗，路也不远。”
“碗的外边也要洗干净，青边碗底还沾着粥呢。”
“锄头回来要挂起来，别靠在墙角。”
孝芸切萝卜丝，切破了手指头，有血渗出，阿婆见了，蔑视地说：“倒霉的蠢货，切萝卜丝还伤手！”
阿婆病了，孝芸给她喂稀粥，她火冒三丈，一把推开，破口大骂：“你想烫死我啊！**！”
过了几个月，孝芸和陈英男进瓜棚的事传了过来，阿婆心生怨恨，脾气就更大了，吹毛求疵更厉害了。
孝芸爱穿红衣服，阿婆就借题发挥：“穿得那么红，还要当新娘子呀？”
孝芸起床晚了点，阿婆就骂：“太阳晒屁股了，还不起！死过去了！”
孝芸把剩饭剩菜倒桶里喂猪，阿婆又骂：“又没馊，就倒了，热了还好吃，败家婆！”
孝芸和村上男人说句话，阿婆便骂：“骚货！想勾引人家上床呀，男人不在家，忍不住了。”
结婚半年，孝芸没有怀孕，阿婆站在猪棚门口骂：“母猪母狗还生养呢，真是猪狗不如的东西！”
婆婆骂骂骂咧咧，像刀子一样戳孝芸的心，她心里痛苦，但不敢顶嘴，不敢大声哭。她为自己的软弱感到羞愧，为自己的不幸感到痛苦，常常晚上躲在被子里悄悄地流泪，常常脸上挂着泪就睡着了。第二天一早，揉揉红肿的眼睛，赶紧起床干活。
孝芸没进门时，阿婆什么活都干，田里的活除农忙时，请同村的娘家兄弟帮帮忙，其余都是自己干。孝芸进了门，她什么也不干，只是发号施令了。她看着孝芸扫地、打水、淘米、洗菜、烧饭、洗衣服，看着她的一双手被水浸泡得红红的，像带皮的红萝卜。没等一件活干完，便分配了下一件活，洗衣盆里还有一件衣服没洗完，她便叫：“去捞猪草吧。”
捞猪草回来晚点，阿婆又恶狠狠地骂：“又上哪儿去野啦？没死在外头？猪都饿得嗷嗷叫了。”
孝芸忙放下滴水的猪草担子，取来菜刀案板，将猪草切碎倒入木头做的猪食槽里，看着黑猪大口吞食。在门口晒太阳的阿婆看见了又骂：“没见过猪吃食，有什么好看的？还不烧饭，想饿死我呀？”
孝芸不敢回嘴，赶紧去灶屋做饭，从天亮忙到天黑，她总是累得筋疲力尽，到床上总是抹不尽的眼泪，总是不等泪干，已呼呼睡着了。
入冬后昼短夜长，睡觉的时间长了，在床上醒着等天亮时，孝芸便想父母想丈夫，想自己哪做得不好，总惹阿婆生气。她想快冬至了，冬至是皇塘的集场，那一天家家户户要敬祖宗，要给长辈做双新鞋新袜。
想到这里，她赶紧起来，翻出陪嫁带来的布料，给阿婆做鞋和袜子，连续忙了十几个晚上。冬至那天，她拿着做好的袜子和鞋送给阿婆说：“我老家的规矩，给你做了双新鞋新袜，不知大小是不是合适？”
阿婆拿过去看了看，在脚上比划了一下，不大不小，脸上有了难得一见的笑容：“我还以为是给你娘做的，你针线不错。”
这天丈夫回来，吃了晚饭上了床，丈夫摸着孝芸变得粗糙的手怜惜地说：“你到我家手都变粗了，辛苦了。”
孝芸把头埋在丈夫怀里哭了，抽泣着说：“辛苦没什么，手粗就粗，我就怕阿婆骂我。”
丈夫说：“我娘守寡早，脾气不好，对娘家人也一样，但她没坏心，别往心里去，就当——”
“当什么？”
“当耳旁风。”
孝芸对丈夫说：“我看到后边塘里有黄鳝，下次回来，我钓黄鳝烧黄鳝给你吃。”
“我就喜欢吃红烧鳝段，你会钓黄鳝，真了不起！”丈夫搂紧孝芸，亲了一口。
丈夫去一趟杭州，来回一个月。
丈夫走后，孝芸就数三十粒赤豆放在小瓷罐里，过一天取出一粒。待剩下最后一粒的下午，孝芸取出陈英男给的六枚黄鳝钩子，到菜地里用锄头翻土，翻出三条小蚯蚓，在地上摔死，一分为二串在钩子上。串好饵来到塘边，在六个地方把钩抛入水中，将连线竹棒插在塘坡草地上。她下黄鳝钩子时，就想到送钩子的那个年轻人，就想起那个不平凡的温暖愉快的日子。那一天多好啊，他们在一起聊天，在一起下黄鳝钩子。
次日，天蒙蒙亮时，她就起床，不敢穿喜欢的红衣服，穿了一身黑色衣服，匆匆出门。
月亮还在空中，那月亮很低，仿佛触手可及，上面的坑坑洼洼，手都摸得着。
她跑到塘边收黄鳝钩子，四枚空的，蚯蚓被小鱼小虾啄没了，剩下黑黑的悲哀的弯钩。两枚钩绳绷得紧紧的，钩住了两条黄鳝，有一条特别大，头如拳头，二尺长，黄褐色的身子有紫色花纹，脱下钩子装入缸中，头抬得老高，好几次要窜出来。
孝芸怕它跑了，吃过早饭就把它杀了，洗净切段放锅里先油炒，再搁上葱姜佐料烧炖，没多会儿，屋里便弥漫着红烧黄鳝的香味。
脸色蜡黄的阿婆闻到了香味，走进厨房，看了看锅里金黄油亮的鳝段，满是皱纹的脸上有了难得的笑容，夸奖说：“没想到你还有钓黄鳝烧黄鳝的本事，以后多钓些黄鳝，可以少买鱼，省点钱。”
孝芸高兴地说：“阿娘，你尝尝，不知道我烧得好不好吃？”
“我不是馋嘴婆，等阿虎回来一道吃。”阿婆神色庄严地说。
“那我打猪草去了。”孝芸拿起捞猪草的两根长竹竿，挑起两只挑箕，到村外面的兰草河边去捞猪草。
兰草河绵亘蜿蜒，由南向北流入大河，河水如碧，柳树成荫，青草野花带着芳香，覆盖在河边坡地上。