蒋兴小儿子蒋勇在导士武馆习武三年，练出一身好功夫。
从导士回来，他在家呆不住，到处游逛，找人比武切磋武艺。他听人说，丹阳西边笆斗山上有个笆斗和尚，身材魁梧，头大如笆斗，眼如铜铃，力气大，武艺好，便决心去拜师学艺。
笆斗山庙会是三月三，这一天赶庙会的人很多，做生意和表演技艺的也不少。场地一角，有一个卖拳的年轻女子，把茶杯口粗的铁棍往裆下一夹，高声叫道：“谁能拔出棍子，我跟他走，做他老婆；如果拔不出，请赏几文铜钱。”
围观的小伙子们见女子年轻漂亮，都想碰碰运气，纷纷上前去试身手，但没有一个人能拔出棍子，只得每人扔下几枚铜钱，羞愧而去。
笆斗和尚见了，趾高气扬地走上前去，用一只手一使劲，就把铁棍拔了出来，把铁棍往地上一扔，得意洋洋地说：“我拔出来了，跟我走吧。”
女子捡起铁棍，红着脸说：“我行走江湖，卖艺混口饭吃。你一个出家人，应该安分守己，跟我开什么玩笑？”
笆斗和尚得理不饶人地说：“我拔时，你也没说和尚不能拔呀？”说着，便动手来拉卖拳女子。
在一旁看热闹的蒋勇见状，对笆斗和尚的好感荡然无存，他大喝一声：“住手！欺负女人不算本事，有本事，跟我比试一下。”
笆斗和尚看看蒋勇，哈哈大笑：“毛头小子，不知天高地厚，今天让你知道老子的厉害！”
“你一个和尚，当谁的老子？动手吧！”
笆斗和尚拔出单刀，朝蒋勇头顶劈下来，内行人都知道这叫泰山压顶，一般人难逃毙命。蒋勇眼疾手快，头朝旁边一偏，单刀劈空了。
笆斗和尚再拦腰一刀，蒋勇就地一滚，躲过单刀。笆斗和尚抽刀又向蒋勇小腿砍来，蒋勇双脚一跳腾空挪开，笆斗和尚单刀砍在地上，身体前倾。
蒋勇趁笆斗和尚拔刀立足未稳之机，一个箭步上前，一手锁住笆斗和尚的喉咙，左脚用力一跘，笆斗和尚粗壮身体倒地，溅起一片灰尘，手里的单刀松开掉地。蒋勇的手像老虎钳一样掐住笆斗和尚的脖子，他喘不出气，脸涨得通红。蒋勇怕把他掐死，松了手，捡起刀，对准笆斗和尚的眼睛，厉声问：“王八蛋！还欺负女人不？”
“不，不了-不了—”怕死的笆斗和尚身体颤抖着，说话结结巴巴。
“混蛋东西！还当不当老子？”
“不当了，不当了，我当你儿子。”笆斗和尚低声下气连连求饶。
蒋勇松开手，又在他屁股上踢了一脚，怒吼道：“滚！”
笆斗和尚在人们的一片叫好声中，狼狈逃走，从此再没有人见他在笆斗山露面。
女子拱手一揖，感激地说：“多谢好汉救我。”
“没什么，不必客气。请问尊姓大名，老家哪里？”
“陈小妮，老家高邮，去年水灾，颗粒无收，眼下青黄不接，出来卖艺挣几个活命钱。”
“你功夫不错，去我们皇塘表演如何？”
“远不远？”
“五六十里，常州西门外，我们家有饭店，吃住不成问题。”
“那就打扰了。”
陈小妮跟着蒋勇来到皇塘，住在蒋家，吃在西街饭店，在皇塘和周边乡镇卖艺一月告辞。蒋勇喜欢上了小妮姑娘，陪他前往常州、无锡、苏州、上海一路卖艺。秋收时节，陈小妮乘船回高邮老家，蒋勇留在上海，在全福来金店当保镖。
道光二十三年（1842年），黄河决口，中下游死亡人数以百万计。6月，英军攻占吴淞口后，沿长江逆流而上，欲侵略镇江、南京。
消息传到皇塘街上，群情激奋，有人大喊大叫，有人摩拳擦掌，要去镇江抗击英军。中街茶馆里天天挤满了愤怒的人们，打听有关新闻，议论抗击英军之事。
英军攻打上海吴淞口时，蒋勇离开全福来金店，回到了皇塘。他心中有火一样炽热的爱国热情，白天念念不忘抗击洋人侵略的事，晚上做梦也是洋人的事情。
他梦见山深林茂处，有好多洋人用机器在砍伐大树，他们把千年以上的古木打成捆，要中国人帮助运到西洋去，不但一分钱不给，还用鞭子抽打站着不动的中国人。他又看到，一大帮洋人到村子里抢劫放火，大火熊熊，广袤的田地上也着火了，庄稼和空气都燃烧起来，呼呼地冒着火焰，火焰蔓延开来，把天地烧成了一个大火炉。洋鬼子扔下抢得的财物，赤着脚在火中四处奔跑，头发胡子都烧焦了，人烧成了灰。醒来他想，自己要能变成大火多好，烧死所有侵略中国的洋鬼子，烧死世上所有的坏人恶人，让世界变成一个全是好人善人的世界，变成一个四季如春人人丰衣足食的世界。
这一天，天气闷热，天空乌云密布，远处有轰隆隆的雷声。
蒋勇吃了早饭上街去，最近的形势让他心情激动，走路步子快了，双手摆动幅度也大了，昂首挺胸，肩不耷腰不弯，脸上的麻子放着光。他刚走进茶馆，认识他的人就向他打听洋人的情况。
一个手端紫砂茶壶的中年人，个子不矮，头不大，上下前后最宽处不超过五寸，短眉，只有半寸长，他问：“蒋勇，听说广东烧了洋人的鸦片?”
蒋勇站在桌子边，慷慨激昂地回答:“是的，在虎门烧的鸦片。”
“烧得好，吃鸦片上瘾，伤害身体。”中年人放下紫砂茶壶说。
蒋勇刚坐下，又站起来，激动地说：“洋人见害人生意不让做，财路被断不甘心，就发动战争，想用洋枪洋炮打开鸦片生意的大门。”蒋勇虽然尽力控制情绪，但还是用拳头重重捶着桌子，话语里充满怒火。
“他妈的！不让干坏事还不行，欺人太甚！”有人也用拳捶桌，愤慨地说。
一个双手交叉抱胸的白胡子老头问：“中国是天朝大国，怎么打不过洋鬼子呢？”
老头的话让蒋勇生气，心中的怒火直往上窜，他痛心疾首咆哮道：“朝廷怕洋鬼子，洋鬼子一开炮，朝廷就害怕。”
一个长脖子汉子义愤填膺地说：“朝廷怕洋鬼子，我们不怕，我们去打洋鬼子！”
旁边桌上一个络腮胡子汉子因为气愤涨红了脸，心灵也剧烈震颤着，他拍着桌子吼道：“今天就去打鬼子，除了胆小鬼，大家都去！”
蒋勇神色凝重地说：“是要去打鬼子，洋鬼子要是把镇江南京占了，下一步就要占丹阳皇塘了，我们不能坐以待毙！”
有人振臂高喊：“国家兴亡匹夫有责，我们去镇江，帮清军守城打洋鬼子！”
皇塘帮工会的头头方路，胆子大，身体粗壮，两道上扬眉浓黑，上嘴唇厚，大下巴上有一些稀疏的黄胡子，他大声说：“我赞成，我去，谁想去的报名，大家一起去。”
他一呼百应，一下就有85人报名，何家庄就有5人，蒋勇也报了名。西街饭店分文不收，用好酒好菜为勇士们壮行。
勇士们出发时，天空有点诡异，西边的云彩红红的，似乎是一大片在燃烧的血；东边天空阴沉沉的，不祥的乌云低低的压在人们头顶，时而有雨点坠入，像子弹一样打在人们身上。
马车行老板滚石带伙计们倾巢出动，赶了八辆马车送勇士们去镇江，街上的人们夹道送行，男人举着拳头，妇女带着孩子，老人拿着拐杖，连瘸子、聋子、瞎子、大脖子病人也出来送行。
滚石的胖老婆区红娣也在人群中，她的脸像大番瓜，两侧耳朵上戴两个金耳环，两条大象腿像两个水桶，她眼睛有些红肿，额头青了一块。
滚石嗜酒如命，喝醉了就打老婆。他们的大儿子叫滚源，小儿子6个月，还没取名，区红娣主张叫滚富，滚石主张叫滚蛋。两人争执不休，滚石怒发冲冠，将老婆狠狠打了一顿，老婆抹着眼泪声嘶力竭地骂他：“要叫滚蛋，你就滚蛋！滚出去永远别回来！”没想到，丈夫这一下真的滚蛋了。
滚石和别人一样，一声不响坐在车上，拐弯时，朝老婆挥挥手。车轮吱吱呀呀响，他们的生命就夹在轮辐间，跟着不停转动。
这是昨天的事。多少年后，寡妇区红娣走过茶馆，便心里难过。看到浓雾像灰色的抹布，挤在不宽的街道里，天上的乌云被风吹过，两边的房屋在破空一现的阳光下，突然闪耀出冰冷而血色的光。她便想起丈夫被洋人用枪打死的事，她两条大象腿还不由自主地颤抖，觉得那天西边天空火红的云就是危险的预告，那吱吱呀呀滚动的马车，就像一座座滚动的坟墓。她不该让丈夫走的，她不该口不择言，她一直为自己当时不吉利的言行内疚后悔。
英军航道不熟，行进缓慢，7月才抵达镇江。7千余人攻城，守城旗兵只有1500人，外加同仇敌忾的几千老百姓，他们用刀棍石头与敌人的洋枪洋炮奋勇战斗，打死打伤英军180多人，清军全部壮烈牺牲，许多旗兵是抱着敌人跳下城墙同归于尽的。与敌人战斗的老百姓死伤1700多人，皇塘去的95人只有15人生还，马车行的10个人全部战死，滚石用石块砸死了两个洋鬼子。
孝勇在战斗中，无所畏惧地冲向敌人，他手上高举着大刀，嘴里不停地怒吼：“砍死你，强盗！砍死你，强盗！”
他用大刀接连砍死砍伤了七个敌人。
来年清明，阴雨绵绵，天空灰沉沉的，有些哀伤湿冷。
蒋兴家祭祖宗亡灵时，桌上多了一副碗筷，坟地里多了一座新坟。那是孝勇的衣冠冢，他的肉身，像一粒暴晒后从豆荚中崩裂出来的豆子，掉进镇江城下草丛里不见了。
蒋兴在给蒋勇的衣冠冢烧纸时，看到坟墓杂草里的花蕾和小花，想起死去的儿女，悲上心头。他觉得人生像庄稼又不像庄稼，不是一季一季成熟了收割，有的庄稼还没抽穗，有的还是青苗，就被残忍收割，就被死神无情打包放进了阴间仓库。