马头蟒被杀死，天还不下雨，人们还是到尧塘中间的大井塘挑水抬水吃，水是干净了，但也麻烦，田里的庄稼还是旱。
有人说，这几年天也变了，不是旱就是涝，可能是何家庄人只敬祖宗不敬天地，弄得老天爷不高兴了。要消灾避难，村上该盖座庙，男女老少经常给老天爷烧烧香磕磕头。
何富贵死了，蒋兴德高望重，人们便找蒋兴说盖庙的事。
蒋兴说，庙不用盖，有庙的村子不是一样有旱灾么？盖几间公房倒好。”
“劳民伤财盖公房有什么用？”人们不理解。
“大一些的村子有祠堂，有聚会议事的场所，有教化惩戒之所。”
蒋兴找何飞虎商量，他也说：“劳民伤财盖公房有什么用？我们村子不大，人不多，聚会议事用不着多大的地方，在你家在我家都行。”
“不光是聚会议事，还可以作为村规礼法教育之地，村上人家有纠纷调解，对违犯村规礼法人的惩戒，都要有个地方。农闲时，还可以请人来说说书，唱唱小曲。”
“钱呢？”何飞虎觉得蒋兴说得有理，同意建公屋，但不想出钱。
“我们两家出钱，怎么样？”
“我家不出钱，可以出地。我家竹林前面那块菜地，可以给村里盖公屋。”
蒋兴知道何飞虎的算盘，公屋离他家近，家里有事，稻麦收割上场时可占用一下。不过位置倒在村中，便同意了。
蒋家出银子采买砖瓦木料，请瓦木工，村上人家出小工。
蒋兴决定盖三间开间大的公屋，让儿子蒋康负责采买和具体施工。
人多力量大，半个月时间，砖瓦木料便运了回来。半个月时间，砖墙和四梁八柱便立了起来，留下中梁两头榫头没入槽，搁在人字形山墙顶上，等待次日上午搞上梁仪式。
这天上午，多云天气，云块如开河的冰块，散落在蓝色天空。一缕缕阳光从云块缝隙中射出，射在树冠上的阳光随风起舞，照在青砖墙和刨得光亮的梁柱上的阳光，闪着光亮，还散发出窑火味和木头香。两根立柱上有对联：“上梁恰逢紫微星，立柱正值黄道日”，横梁上方是：“太公在此”。
正午时分，两个斧头别在腰带上的木匠，从两边顺木梯爬上山墙顶，蒋康仰头喊：“上梁！”木匠把架在墙上的中梁榫头搬入槽，再用斧背“咚咚”往下敲，爆竹“噼噼啪啪”响起，人们开始躲闪、欢呼。上梁仪式结束，瓦木匠开始上房钉椽子、铺瓦，随后是白石灰刷墙、收拾屋子，里里外外有油漆味和石灰味。
蒋兴从街上回来，到新盖的三间公屋转了转，很是满意。回家写了副对联贴在门上：“欲收禾黍善，先去蒿莱恶”，横批：“村和万事兴”。
贴完对联又叫孙子春西在公屋的西边栽了六棵桂花树，在公屋北边栽了六棵榉树。
他对家人说：“金桂是九月开，一直开到十月，花不大、很好看，很香。榉树代表中举，我想着村上人家能出几个举人。”
他嘴上这么说，心里计划在公屋里放些桌椅板凳、四书五经、纸墨笔砚，让村上人们有时间少打打牌，多看看书，多切磋学问。
公屋盖好不久，何家就派上用场了。何飞虎同父异母弟弟何飞豹抽鸦片，要钱不给就闹着要分家。
爱斤斤计较的朱英不让分家，他就偷家里东西去卖。何飞虎发现了就打，何飞豹就在家砸东西，一家人就把他捆起来，他便大叫大骂，闹得鸡犬不宁。家里人不胜其烦，就把他绑到公屋的立柱上，任他去叫骂。
叫骂声传到蒋家屋里，美兰心善，对蒋兴说：“你去看看，是烟瘾发作还是饿了？”
蒋兴来到公屋，头发杂乱行为放荡的何飞豹，背靠柱子萎靡不振地坐在地上，几道麻绳拦腰与立柱捆在一起，衣服和脸都脏兮兮的，身旁有一个木盆，里边有一碗米饭、半块馒头、一块黄山芋、两根胡萝卜，有点像喂猪的样子。
刚才他毒瘾上来，挣扎叫喊了一阵，现在毒瘾过去，眼睛浮肿，淌着鼻涕口水，显得疲乏无力，他用沙哑的嗓音说：“蒋叔，你是好人，你替我做主，和我娘说说，让我和我哥分家，分给我的房和田我要卖要当，不关别人的事。”
“分家是娘舅的事，现在娘舅也做不了主，大清律规定：凡祖父母、父母在，子孙别立户籍，分财产者均为不孝，杖一百，你要分家是要挨板子的。”
“挨板子也要分，我不要我哥管，我要分开过。”
“你吃饭了么？”
“没吃，手捆着怎么吃？你看看，给我吃什么，猪食都不如。”
“我家烙了馅饼，我回去给你拿几块来。”
蒋兴转身往门口走，何飞豹叫他：“蒋叔，我要撒尿，你帮我解一下绳子。”
蒋兴看墙角放了个粪桶，有尿骚味，便转到柱子后面，蹲下身子给他解麻绳。麻绳打了个死结，蒋兴好一会儿才解开，何飞豹站起来，抬一抬发麻的腿，扭一扭腰，便往门口走。
蒋兴问：“你去哪儿尿？”
何飞豹转头奸诈一笑说：“我骗你呢，我上街听书去了。”
说完，哈哈大笑，大步出门，往村外逃走了。
何飞豹逃走了，何家人抱怨蒋兴多管闲事。
朱英说：“飞豹逃出去就是他解的绳子，要不还逃不出去。”
蒋兴听了心里不舒服，也有些着急担心，他说：“我们一家人出去找，飞豹逃到天边也要把他找回来。万一飞豹有个三长两短，我就成了罪人了。”
蒋康说：“爸别自责，你没错。”
“不管错不错，帮助把人找回来。”
“谁知他逃到哪里去了，去哪里找？”
蒋兴说：“他爱听书，可能去里庄或导士的茶馆听说书了，他身上没钱，走不远。”
蒋康说：“好吧，我和春东、春南分头去找，爸你别急，这么大人不会有事的。”
“我没什么事，我也去找。”蒋兴说。
傍晚时分蒋康春南先回来，他们找遍了里庄街上的茶馆和店铺，没看见何飞豹。
蒋兴春东回来得晚一些，春东背着受伤的父亲，走在前面，何飞豹被两个人押着跟在后边，那样子就像衙役押着罪犯。
蒋康看了大吃一惊，问父亲怎么受伤了。
春东说：“我们在导士茶馆看见了飞豹，爷爷上前拉住他的青布长衫，要他回家，飞豹不肯，推开爷爷想跑。爷爷抓住不放，飞豹一甩身子，对着爷爷的胸部用力一推，爷爷往后一仰，倒在一张小板凳上，咯着了腰。”
“我去街上叫陈郎中。”蒋康说着，转身往街上跑去。
陈郎中是看骨科的名医，他看后摇摇头说：“髋关节和股骨头摔断了，可能要瘫了。”
“能不能接上？”
“接不上，这么大岁数，骨头酥了不好长，回家慢慢养吧，吃点好的。”
蒋兴在床上躺了半年，骨头痛头也痛，开始饭量还行，能吃一碗米饭，或者两碗大麦粥。躺着不动，肠胃功能退化，饭量渐渐减少，去世前十天，他已经吃得很少了，半小碗米粉粥都吃不下，人瘦得皮包骨头，但精神还可以，说话还清楚。
他知道自己年老体衰，来日不多，叮嘱蒋康三件事：一是不要怪何飞豹，不要怪何家，人老了总要生病总要死的，还是自己骨头老了脆了，要年轻时候，摔一下也断不了。二是乡试要让春东、春南去考，考上了到坟上告诉我一声，他们两个念书好、人聪明，应该能考上。三是每年腊月，宜兴老家祠堂聚会大祭，要去人参加。
蒋兴去世前一天，吞咽困难，无法进食和饮水，一喂就呕吐。有点嗜睡，闭眼睡觉时候多，睁着眼的时候，想说话但说不出话来。常州请来的司马郎中说：“五官里面，耳朵活得最长，你们说话他能听见，可以和他说话。”
美兰便上前，跪在脚踏板上，抓住蒋兴的手说话，她觉得丈夫的手冰凉，让加一条被子，司马郎中说：“他不冷，是血液流动慢了，盖被子会压得他难受。”
天黑时，蒋兴呼吸困难，喘不出气，积聚在喉咙口的痰发出“咯咯”的声响，司马郎中说：“没事的人出去，打开窗户，用扇子轻轻扇风，多些新鲜空气。”
出去了几个人，床周围空间大了，前后窗户打开，新鲜空气进屋对流，蒋康拿了把芭蕉扇给父亲轻轻扇风，蒋兴喘气平缓了些，他眼睛看着美兰，美兰忙上前，跪在脚踏板上，抓住蒋兴的瘦骨嶙峋的手说话。说了一会儿，她觉得丈夫的手变软了，眼睛又慢慢合上，似乎又要睡觉了，这一次睡了再没醒来。让他欣慰的是自己像一棵树一样，在何家庄扎下了根，且枝繁叶茂，儿孙满堂。让他痛苦的是没能看到孙子娶妻生子，没能看到孙子金榜题名，金榜题名是耕读之家最大的梦想和荣耀。
蒋兴去世后，美兰也病了，经常咳嗽，眼角还出血，不是呆呆坐着，就是往蒋兴坟地上跑，到了坟地，便对着坟头喃喃自语：“都怪我，都怪我。”她后悔自己没能拦住丈夫建公屋，没有公屋，何飞豹只能关在他家里。她后悔那天多嘴，让蒋兴去看何飞豹，如果不去，一切都不会发生，丈夫再活十年八年也说不定。
三个月后，美兰也没力气下床了，吃喝拉撒都要人侍候。她不肯吃饭，也不喝水，怎么劝也不吃不喝，也不要人侍候，也不说话，偶尔说一句“都怪我”，不到半月也去世了。