章总兵杀了向荣，立即奏报朝廷，朝廷任命和春为钦差大臣，到丹阳督办江南军务。章囯良锄奸有功，晋升四品总兵，赏蓝色顶带双眼花翎，方形补子上绣的熊变成了虎。穿上新官服，章囯良心里高兴，晚上在家喝烧酒，唱起了山东梆子。
夫人长着两条敏感固执的细眉，她见丈夫高兴，便提起女儿的婚事：“永梅十八了，家骅更大，把婚事办了吧。”
章囯良脸喝得红红的，带点醉意说：“永梅得嫁个有本事，人品好的，我看我那书记官不错。”
“那可不成！”夫人一听急了，眼一瞪说，“早定下的事，不能变！”
章囯良见夫人变了脸色，半开玩笑说：“以前有抛绣球招亲的，我们就来个抛绣球，让想娶永梅的都来抢，好不好？”
“那可不成，终身大事不是儿戏，家骅要抢不着呢？”
“要不，就比比本事，谁本事大嫁谁。”
夫人沉吟了一会儿，摸着手上的金戒指说：“这个行，我不信强龙斗不过地头蛇。”
第二天，章囯良把春东叫去，说想把女儿永梅许配给他，春东吃了一惊，眉毛微微上扬问：“永梅不是嫁给高军校么？”
“都是瞎传，我的想法是你们两个比比本事，谁赢了，永梅嫁谁。”
“我比不过高军校，我不比。”春东凝视着桌子上的大砚台说。
“不比也得比，这是军令！今明两天你什么也别干，写一篇关于平定发匪的策论，明天太阳落山前给我。”
春东还想推辞，章囯良摆摆手让他出去。
次日黄昏，两篇文章摆到了章囯良案头。
春东对此事并不上心，白天照样干公务，晚上摊开纸、研了墨，一挥而就写了八百字。
高家骅花了二十两银子，请县里有名的苏举人，按八股文的格式，洋洋洒洒写了五千字，高家骅抄了半天，文末署上名字。
章囯良看了，用毛笔将两人名字涂黑，带回家中给夫人和永梅看。
夫人认得高家骅的字，对他的文章大加赞赏，说：“这篇文章写得好，一看就是饱学之士，一动笔就写这么多。那篇文章就几百字，一看就是肚里没货，写不出东西来。”
永梅把两篇文章看了，揉揉眼睛说：“我觉得还是写得短的文章好。”
“好在哪里？”夫人双臂交叉，翻着白眼问。
“一是字好，如字帖一般；二是见解高，切中时弊；三是有文采，轻徭薄赋、剿抚并举、师夷长技，诗词一般。”
“不知从哪抄的？抄也不多抄点。”夫人不屑地说。
章囯良说：“要说抄，家骅那文章倒是抄的。”
夫人气呼呼地说：“书记官整天舞文弄墨，文章自然会写，要比得比武，军人不是秀才，武功才算真本事！”
“明天我叫他们到后花园比武，你们在楼上看。”
次日一早，章囯良对春东和高家骅说，下午在操场比武，两个项目，一是举重，二是摔跤，上午你们先到后花园去练练。
二人来到后花园，小池塘边有一大块青条石，如长方形年糕，约二三百斤重。高家骅先上前，蹲下，抱起青石，慢慢站起，勉强托至胸前，再没力气往上举，面红耳赤，气喘吁吁。他扔下大石头，喘着大气对春东说：“蠢货！你来试试。”他妒嫉春东的贤能，满腹的蔑视和不快，都裹在有些沙哑的声音里。
春东不知有人观看，上前双手抱住青石，先放到胸前，接着用力一举便过了头顶，脸不变色气不喘，然后慢慢放下，听得有人拍手叫好，环顾四周却不见人影。
高家骅不服气，揪住春东的衣领推搡了一下，大声说：“我们比摔跤！”他以为自己身材魁梧，力气大，摔跤没问题，可是用尽力气和招数就是摔不倒春东，反倒被春东拉得东倒西歪，眼看要倒地，便凶恶而低声威胁说，“你摔倒我，我要你的命！”。
春东今天刚换了一身新军服，而地上有碎石子，还有好几摊稀稀的鸽子屎，他不想被摔倒，也不愿把高家骅摔倒，不是很用力，不进攻只防守。二人你进我退，左转右转，好半天不见胜负。章囯良看出是春东手下留情，便从楼上下来说：“好了好了，不比武了，有一件事要你们去办。”
二人松开手，听章囯良说话。
“这几天又来了五千援军，军粮不够。我找了方知县，让他筹措两千石大米。他答应了，说东乡四镇较富，一镇五百石是拿得出的。因为是筹军粮，要我们出面，他们配合，你们现在就去找一下方知县，听他安排。”
二人到了县衙，方知县说：“筹粮之事，兵分两路，黄文杰师爷与蒋春东去皇塘、蒋市。张又昌师爷与高家骅去导士、里庄，现在就动身。”
出了县衙，优柔寡断好面子的黄师爷脸色不好看，唠唠叨叨，说自己没干过征粮之事，春东官阶也没有高家骅高，这一千石粮不好征收。
春东早就有了主意，信心满满地说：“讲大义，吃大户，一千石大米没问题。”
黄师爷嘲笑他说：“你就吹吧，你可知县里最难办的事么？就是征粮派捐！”
“你放心吧，这次征粮不找保甲长，不搞田丁摊派，就找大姓宗祠。”春东胸有成竹地说。
到了蒋市，他们来到最大的贺家祠堂，拜访身材瘦高戴玳瑁眼镜的贺族长，请他把王、束、蒋、鲍四大家族族长找来，一道商议征粮之事。
人到齐后，春东请黄师爷说话，他说：“征收军粮，军爷说吧。”
没等春东开口，大胖子蒋族长先开腔了：“大米不是天上掉下来的，不是鹤溪河里捞上来的，凭什么让祠堂出？”
戴黑色瓜皮小帽的束族长个子不高，声音却响亮：“丹阳的军队是朝廷的军队，守丹阳是保苏锡常，保沪嘉杭，应该向他们征粮。”
王族长虽然懦弱，也附和说：“没丹阳挡着，长毛早把苏南占了，苏南各县都应交粮。”
春东等他们把话说完，不慌不忙站起来说：“蒋族长是长辈，大华蒋家也是从宜兴迁来，我们是同祖同宗。一家人不说两家话，大米不是天上掉下来的，是田里种出来的，可是没有军队在丹阳到金坛一线守着，长毛早就把东乡这一片占了，田就种不成，米也就没有，命有没有都不好说。
朝廷正在苏锡常、沪嘉杭征粮，但远水不解近渴。为什么这一次找祠堂？原因是祠堂都有公田，从明朝以来，祠堂的田就只交一半田赋；祠堂都有义仓，备有存粮用来救急济贫。守丹阳保苏南，也是保自己。丹阳失守，长毛打过来也是先烧祠堂，先杀先抢富户，穷人家没什么可抢可烧的，我说得对不对？大家如果觉得我说得对，一家祠堂二百石大米，明天送到县衙。”
春东中肯实在的讲话，让族长们无言以对，大眼瞪小眼，沉默片刻，贺族长把托着下巴的手举起来说：“我贺家祠堂出二百石。”他带了头，另外几个族长也先后举手表态，各出二百石大米，明日送到县衙。
皇塘春东熟，找到荆族长，由他出面请吴、李、徐三个大祠堂的族长吃饭。
在饭桌上，春东说：“覆巢之下无完卵，丹阳守不住，皇塘也完蛋，晚牺牲不如早牺牲，晚牺牲帮长毛，早牺牲帮自己。”
荆族长表示赞同，他拍拍椅子扶手说：“军人牺牲性命，我们就牺牲点粮食，没问题。”
春东说：“那我就提个建议，荆家出五百石，其余各家二百石，怎么样？”
四个族长都同意，第二天，各家就把粮食送到了丹阳县衙。
征收军粮任务超额完成，黄师爷回县衙，春东回家。当兵至今五年多，春东是第一次回家，母亲高兴得泪水直流，抱着儿子左看右看、上看下看，觉得比在家时高了些、壮实了些、肤色黑了些，下巴的黄黄的汗毛变成了黑胡子，硬得扎手。
村上人也都来了，堂屋挤得满满，有看人的，有打听消息的。
“清军能不能守得住？”
“长毛会不会打到皇塘来？”
“春东当什么官了，一个月多少银子？”
天黑了，村上人陆续离去，里屋外屋的灯都点亮了，灯芯调到最大，火苗都有一二寸高，外屋里屋都很明亮，春东在屋里转转看看，没看见大黑猫，便问“家里的大黑猫呢？”
母亲说：“生了一窝小猫，村上要小猫的人来看，大黑猫叼着小猫搬家，也不知搬哪儿去了。”
“也许来看小猫的人有属老虎的人，让大黑猫害怕了。”
母亲摸着扭了筋的脖子说：“还有这种事？”
春东笑说：“丹阳北边人家有这种说法。”
晚饭比往时晚，九贞想着春东爱吃的几个菜一一都做了，做了饭还煮青菜肉馅馄饨，吃了一碗又添一碗，吃得春东有点撑，摸着滚圆的肚子笑着说：“有六个月了。”
这话提醒了父亲，说：“你二舅给你提了一门亲事，尧塘镇上人家，家境不错，姑娘漂亮，什么时候有空，回家把婚事办了。”
母亲说：“二十四了，不打仗都几个孩子了，你不结婚，春南也不好结，不能大麦不收收小麦。”
春东脸微微发红，有些腼腆地说：“打完仗再说吧。”
“听蝲蛄叫就不种田了，这事不能拖。”
“章总兵要把女儿嫁我，我也没答应。”
母亲一下来了精神，笑着问：“章总兵女儿漂亮么？”
“还行。”
“脾气好么？”
“还行。”
“她什么属相？”
“好像属羊。”
“那不行，羊入虎口，不能长久。”
父亲说：“这事以后再说，早点睡吧，我看春东有点困了。”
春东和黄师爷一个星期，征收到二千一百石大米。高家骅和钱谷师爷张又昌跑导士、里庄，用了半个月时间，只征收到三百石大米。高家骅在里庄喝醉了，与人打了一架，把一个顶嘴的保长一只耳朵打聋了。
章囯良听说后很生气，与夫人说：“比文比武比征粮，家骅都输了，永梅的婚事你别争了，听我的吧。”
夫人还是不愿意，态度严厉地说：“写文章雕虫小技，举石头摔跤是江湖杂耍，征粮也没什么，春东是当地人，人熟好办事，军人要比马上功夫。”
章囯良见夫人固执己见，便说：“好好好，什么时候让他们真刀真枪在马上拼杀一次。”