咸丰十年（1860年），四月。
长江如一条巨龙，舔着战争的创伤，从常州北边游过。江水泛起的波浪如层层龙鳞，在阳光下闪着光亮。
太平军攻打丹阳以来，长江上来往船只很少，唯有浑浊黯淡的江水默默东流。经过战区的江水，带着红红的血水，带着死神杀气腾腾的狰狞，带着有血腥味的灰土和枯枝烂叶，带着一具具破衣烂衫或一丝不挂的尸体，带着腐烂化脓后难闻的臭味，从惊慌失措的人们面前漂过。
今天，新北渡口人头攒动，摆渡船只有两条，往江北的一条尚未靠岸，泊在东南码头的正在上人。跳板只有一尺多宽，争先恐后的人们，有的被挤下跳板，落在有碎石有水藻的江滩上，有的一声不吭，有的气急败坏骂人。
矮个尖下巴艄夫，二十出头，穿灰布褂子，站在船尾用篙别住船。高个的船老大，五十上下，满脸皱纹，牙齿外凸，站在船头大声叫喊：“准备好银子，一人一千文。”
有人抬头责问：“原先不是一百文吗？”
“原先还没有长毛呢！上就上，不上站一边去，别挡路！”
“这不是趁火打劫么？”
“没错，也就今天打一下，丹阳的摆渡都停了。”船老大两脚分开，手叉着腰说。
春南、春北和陈长友刚到渡口，放下箱包等下一船。他们为逃难方向意见不一，在城里耽搁了一天。
今天吃了早饭后，几个人又为逃难方向各持己见，争执不下。何大金兄弟坚持宁往南一丈，不往北一尺，要去浙江，不去江北。春南也不再勉强他们，几个人在小旅馆分别，各奔南北。
寒风猎猎，吹过脸庞，长江滚滚，奔流东去。
春北是第一次到江边，看着滔滔江水，学着江北人的腔调说：“乖乖哩个东，长江真宽，一个小时都游不过去。”
春南说：”好在有长江挡着，要不然，我们逃难也没地方逃了。”
有个小眼睛中年汉子说：“过江也有危险，江中有旋涡，龙卷风一般，一掉进去人就没了，江里还有**，吃人就如吃鱼一般。”
牙齿内倾的陈长友，也学着江北人的话说：“乖乖哩个冬，人要掉江里就没命了。”
春南看着滔滔江水带着凶险，滚滚向东流去，心里既担心也恨，恨攻城略地的长毛，也恨腐朽无能的朝廷。大象打架，草地遭殃。可怜的老百姓，为了活命，只能背井离乡，如丧家犬一样惶惶逃亡。
渡口东边，有高矮不一的芦苇，一丛丛一簇簇。
一个蓬头垢面的少年，把瞎子母亲放在芦苇丛边，席地而坐。他手里拿了一只破碗，朝人群走来。他长得猥琐，嘴歪鼻子小，脏兮兮的手把破碗伸向过江的人们，有人摸出一二个铜钱扔进破碗，发出“叮当”的声响。有的觉得出门碰上乞讨的晦气，转头看远方的天空，似乎天上的云彩有花好看。
一个穿竹叶青长衫的汉子抬腿给少年一脚，骂道：“滚！别碰脏了老子的新衣服。”
少年被踢倒在地，像小鸡遇见老鹰一样满脸惊恐，他挣扎着从地上爬起，将散落在地上的几枚铜钱捡起，带着眼泪走到春北他们跟前。春北是正义感强的人，倚强凌弱让他愤怒，他拳头握得紧紧的，眼睛紧盯着那踢小孩的穿长衫汉子。春南怕他动手，左拉拉他的手臂，右手从口袋里摸出两个铜板，搁在小孩有几个铜钱的破碗里，少年说声谢谢，走向一个身穿蓝布马甲的人讨钱。
春南注意到逃难的人们大都衣着光鲜，大概怕抢怕偷，把家中过年穿的新衣服都穿身上了。站在他身后的是一家子，中年夫妻俩带两个孩子，女儿十三四岁，儿子六七岁；带了五六个大箱包，似乎把家里值钱的东西都带出来了。
男的中等身材，不太胖也不太瘦，牙齿整齐。他听出了春南的皇塘口音，自我介绍说：“我们是老乡，我是张埝街上的，我叫郑继世，有亲戚在江北扬州，准备过去多住些时日，带的东西多一点，上船时麻烦帮帮忙。”
春南说：“没问题，张埝三月初五集场，我每年都去。”
“下次到张埝，去我家吃饭，你问郑继世，街上人都知道。”
春南苦笑一下说：“能有下次，一定去。”
远处传来“轰隆隆”的声音，像夏天的雷声，有人说这是长毛土炮轰城的声音，太平军已兵临常州城下。
江堤上，有成队的清兵从东往西跑去，大概是增援守城的清军，他们的军服上都有大大的“勇”字，手中拿着大刀长矛，背后拖着大辫子。春南看着匆匆忙忙奔跑士兵的背影，嗤之以鼻地哼一声：勇个屁！江南都快丢光了。
又一艘渡船靠岸了，春南一手提自己的箱子，一手帮郑继世提了一个红漆大樟木箱子，踩着晃动的跳板上了船。站在船头的船老大，对拥挤上船的人喊道：“准备好银子，每人半两！每人半两！”
有人惊讶地问：“怎么一船一个价？”
满脸皱纹的船老大冷笑着说：“对了，就是一船一个价，下一船一人一两，嫌贵别上！”
陈长友走到跳板中间，听说每人要半两银子，站着不动了，后面的人催他：“上不上啊？不上下去！”
春南知道他心疼银子，便说：“长友上吧，摆渡银子我给。”
陈长友愣了一会儿，还是跳下了跳板，说：“我不去冈卜了，我也去浙江。”说完，摆一摆手，转身往岸上去，走得不快，两条腿似灌了铅一样沉重。
船上人已经上满，船老大还不开船，大声叫从堤上下来的人：“快点，要开船了！”
他转身对船上的人说：“都往里挤挤，就这一船了。”
有人抱怨说：“还挤，都没站脚的地方了。”
还有一个人说：“老子的脚都被踩烂了，还上人，贪得没够。”
船老大有恃无恐地说：“怕挤的下去，江堤上不挤，还凉快！”
装五十人的船，最后挤了九十多人，船老大才收跳板开船。船离岸不久，“轰隆隆”的炮声停了，不一会儿，江南岸边，人声鼎沸，大批百姓和清军士兵从西往东跑。
过了十几分钟，追杀的太平军骑兵喊叫着到了岸边，有一个瘸腿的老头，吓得倒在地上，马蹄踩在他身上，他惨叫一声，便一动不动了。船上好多人额手称庆，总算逃离兵荒马乱的江南了。
人多拥挤，少数人弯着腿坐在行李箱包上，多数人互相紧挨着站在船舱里，有的人双腿并拢默默无语，有的人交叉双腿絮絮叨叨，有的女人手捂住眼睛，哭得梨花带雨；还有的人吓出了屎尿，身上有骚臭味。有的人受不了难闻的气味，皱着眉头，用手捂住鼻子和嘴，反应更严重的呕吐起来，身上被吐的人很恼火，也许都是逃难人，没有骂骂咧咧。
船快到江心时，冷漠的风大了，身不由己的浪也大了。风推着浪，一波接一波往前涌，一波过后又来一波，浪头耸立着，带着轻微作响的白色泡沫冲击船头船帮，发出“哗哗”的声响。
春南站在甲板上，往江北岸看，树光秃秃的，草黄黄的，绿色衣被好像被冬天收走了还没归还，树和草都在寒风中打着寒颤。他转头看江南，忧郁的江岸上方，是深不可测的阴沉的天空，他心情惆怅，不知要等到什么时候，才能回到家乡。
突然，他听到前舱有人惊呼：“不好！船漏水了！”
船上的人一下子惊慌起来，有人往后退，有人往中舱挤，船失去平衡，剧烈摇摆起来。
船老大急得大喊：“都别乱动！没什么事，漏点水，舀出去就行了。”
船老大把橹交给年轻艄夫，下到前舱，拿起一个葫芦瓢，弯腰舀水。漏水很快，似一个出水量大的泉眼，根本来不及舀，没多会儿，水已淹到脚背，春南建议说，“赶快堵漏洞。”
船老大沮丧地说：“堵不了，船底用板子钉死了。”
有个年轻女人听说堵不了漏洞，担心进水多了沉船，抱着丈夫绝望地哭泣道：“作什么孽了，要逃出来死在长江里。”
她一哭，好几个女人和小孩也哭了。