光绪十九年（1893年），温馨美丽的三月。
天气暖和，白云轻柔，武阳城里杨柳依依，鸟语花香，武阳城外麦苗青青，桃红水绿。
蒋贤到武阳有半个月了，离家时间更长，有一年多了，他先是进京会试，考中进士二甲第三十六名，之后便在京等待吏部授官，一个月前接到任命，到武阳县当知县。
蒋贤第一天上堂理事，希望有一个轻松愉快的开头，不想看到吵吵闹闹打官司的人。然而，他刚在大案子前坐下，伸手挪动了一下有些分量的黑黑的惊堂木，就听到了大门口吵吵嚷嚷的声音，两个打官司的男人，互相揪住对方的衣领骂骂咧咧来到大堂上，后面跟着一个牵了一只大山羊的路人。
这二人，一个是五大三粗脸如张飞的屠夫田大印，一个是身体矮矮胖胖嘴大眼睛小，开小饭馆的翁铁，蒋贤有些恼火，拿起惊堂木一拍，大声喝道：“不得喧哗打闹，放开手，一个一个说话！”
二人松开手，扑通扑通先后跪下，二人都说大山羊是自己的，都说是从乡下人手中花一两银子买的，走到土地庙前，遇到一条大疯狗冲来，山羊吓得挣脱绳子逃跑，被对方抓住不还，还说大山羊是自己的。
蒋贤看看争得面红耳赤的二人，二人都振振有词，都对大山羊志在必得。他又看看那只白色肥壮的大山羊，似乎有苦难言，有点无所适从地低着头。
大山羊与谁都不熟，又不会说话，当事者迷，怎么办？他不能让坏人占便宜，不能让好人吃亏，可怎么判断谁好谁坏，谁说的是真话，谁说的是假话。他再看看站在两边的衙役，有的面无表情，有的似笑非笑，仿佛要看看新知县的本事。
这事没法与人商量，也不好说羊留在这里，你们半月后来听判决。他忽然想到做贼心虚的老话，眉头一皱计上心来，他从口袋中掏出一块白手绢，眼睛看着二人的眼睛说：“我这块白手绢，是老家天宁寺法显高僧送我的，除了擦手擦脸，还有特异功能。大山羊是谁的，二人只要对着白手绢吹一口气，就见分晓。说实话的人吹气后，白手绢还是白的。说谎的人对着白手绢吹一口气，白手绢就变黑，现在你们来试一下。”
蒋贤示意大个子衙役，拿着白手绢去给跪在堂前的二人吹。翁铁先吹，他张开大嘴，露出两排白而薄的牙齿，对着白手绢用力一吹，白手绢没有改变颜色，还是白白的，他脸带喜色地说：“没错吧，羊就是我的。”
衙役又拿白手绢去给田大印吹，田大印身体有些发抖，头往后缩，口张了一半，只见六颗黄牙，嘴离白手绢有一尺远，轻轻吹了一口气，白手绢也没变颜色。
衙役把白手绢放到知县面前，蒋贤拍拍白手绢，微微笑道：“这家伙，换了地方，水土不服了，脸不变色心不跳了。这样好不好，你们各让一步，羊是一两银子买的，要羊的拿出半两银子给对方，此事就了结了，你们同意不同意？”
身有羊膻味的田大印马上说：“听大人的，一切由大人做主。”
翁铁得理不饶人，他脸涨得通红，摇摇头，态度坚决地说：“我不同意，我要找卖羊的人，让卖羊的人来作证，找不到再说。”
蒋贤淡淡一笑说：“不用找了，银子也不用出，羊归你了。”
田大印抬头问：“大人，凭什么不给我半两银子？你说话不算数。”
蒋贤惊堂木一拍，眼一瞪，大声喝道：“大胆刁民！你做贼心虚，不敢用力吹气；你见好就收，愿意半两银子了结，就是你抢的羊，是不是？”
田大印见知县大发雷霆，吓得身体哆嗦，低声下气地磕头求饶，说：“小民罪该万死，小民罪该万死！求大人饶命。”
“你不是小民，你是小人，本该打三十大板，以儆效尤。但这是本县审的第一个案子，宽大为怀，滚！”
田大印磕三个头致谢，爬起来走了。翁铁感谢知县公正断案，磕了三个头，起身牵着物归原主的大山羊走了。围观的百姓也散了，有人伸出大拇指，边走边称赞新来的知县有本事，三言两语就办结了一件民事纠纷案子。
在往后的两个多月里，蒋贤每半月一次，穿便服下乡察访民情。其他时候，他在县衙办理公务，没有公务，就在住宅看看书会会客，与来人聊天或下棋。他半月上街一次，买点生活用品，顺便洗个澡剃个头。
这天下午，心胸开阔的太阳把大街照得明亮，规规矩矩的房屋上是蔚蓝的天空，还有边飞边叫胆小怕事的灰雀。
保甲局管带金佩武来下围棋，带了两个烤红薯，蒋贤接过有点温乎和香喷喷的烤红薯，笑着说：“有句俗话说，当官不为民做主，不如回家卖红薯，你是在提醒我。”
“大人，我没这个意思，觉得这时候烤红薯好吃，就买了两个。”
“开个玩笑，不在公堂，不要拘礼，你我兄弟相称。”
“不叫大人，不好吧？”
“你看我个子比你大吗？在我屋里无妨。”
“那就恭敬不如从命。”
二人吃完红薯，在小方桌旁坐下下围棋，金佩武问：“古人说的琴棋书画，棋是围棋还是象棋？”
“应该是围棋，古人把围棋称作手谈，看得很高，有试观十九行，胜读二十一史之说。”
“大人观知县一行，有何心得？”
“你说呢？”蒋贤反问。
“知县这行，一是忙，二是难。”
“只觉得忙，还没觉得难。”
“大人觉得什么事最快乐？”金佩武又问。
“至乐莫过读书，至要莫如教子。”
“两地分居，没法教子，为何不把家眷接来，可教子，你也有人照顾，一举两得。”
“家里上有老下有小，内人不肯来。”蒋贤回答，金佩武的话让他想起了妻子，陈蓉超凡脱俗的美貌和过人的智慧让他骄傲和思念。
“老一个人也不行啊，晚上多孤单寂寞啊？寂寞就像饥饿，饿了难受。”
“有书为伴，有友为伴，一点不孤单，一点不寂寞。”
“我给你介绍个女人吧，翁记馄饨店老板翁铁的女儿翁苏，人漂亮善良、温柔贤淑。”
“不行，我们家有家规，男人不得纳妾。”蒋贤摇摇头，道德观念在他心里根深蒂固。
“将在外君命有所不受。”金佩武笑着说。
蒋贤神情严肃一本正经地说：“那怎么行，自古以来都说官贵民贱，什么是贵？不是地位高贵，是品德高贵；不是寻欢作乐三妻四妾，是当官的要比老百姓更自律，更规矩，要官为民范。”
光阴荏苒，公务繁忙，转眼三个多月过去了。
早晨，蒋贤从县衙出来，走到饱经岁月风霜的武阳湖滨，岸边芳菲已尽，杨树柳树枝叶繁茂，枝头有鸟叽叽喳喳叫着。湖面碧波荡漾，有戴草帽的渔民在小船上撒网，有身体灵巧的燕子和白鸥在飞，有鹭鸟一个俯冲到湖面，动作敏捷地捕食一条小鱼后又展翅而上。远处山色青青，连绵山峦看似一个卧佛，太阳从卧佛的颈肩处升起，似口中吐出红珠，霞光四射，湖面上一片金色亮点。
蒋贤往东看看，又往北看看，想着家乡的位置，他有些想家了。
“到武阳三个多月了，大人有什么感想？”金佩武也来湖边散步，信口问道。
“武阳三多一少，洋人多、和尚多、告状的人多，漂亮女人少。”
金佩武说：“你说得没错，一语中的，武阳自从成为通商口岸，因为离海近，来的洋人逐年增多，有条洋人街，尽是各国的洋人。现在全县有寺庙三百多个，和尚四千多个，尼姑七八百个。”
“漂亮女人都当尼姑了吗？”蒋贤有些不解地问。
“倒也不是，主要是洋人骄狂，不入乡随俗，不讲礼义廉耻，不讲卫生。有的身上体味重，臭烘烘的，衣服穿得很少；有的和发情的动物差不多，见了女人就追，追上后，按在地上就强奸，吓得漂亮女人都不敢上街。有一个女人被强奸后怀孕，堕胎不成，后来难产死了。”
“县衙不管吗？”蒋贤因为气愤，双手握成了拳头，杏仁状的指甲扎得桑叶大的手掌生疼。
“大清的法条管不了，洋人抓了也判不了，都是放人了事。你也知道，朝廷怕洋人，天津教案发生后，朝廷派专使到法国赔礼道歉。武阳的知县也怕洋人，不敢管，管了就要倒霉。
光绪十五年，洋人教堂残害婴儿，百姓义愤填膺冲进教堂，烧了几间房子，砸毁一些桌椅，洋人告到朝廷，知县就被革职了，还要盖新房赔偿损失。新来的知县干了一年多，因为查办涉及洋人的一件案子，惹恼了洋人，大白天上街就被洋人打死了。”
“还有这种事，敢打死朝廷命官？”
“洋人无法无天的事多了，所以好多当官的怕洋人，不愿来武阳做官，你不知道情况，就把烫手山芋给了你。”
“洋人打死知县的事，你说详细点。”蒋贤压住心中的怒火说。
“灯笼巷有个灯笼匠，平时靠糊灯笼为生，灯笼匠有个漂亮的独生女儿，不说倾国倾城，在武阳城里算是数一数二的美人。这个女儿平时都在家帮父亲干活，大门不出二门不迈的。
有一次父亲生病，几天不能出门，为了生计，她只能拿了七八个灯笼到街上去卖，碰上了七八个洋流氓围着她调戏骚扰，还被扒光了衣服，姑娘又气又恨，跳湖自尽了。
灯笼匠告到县衙，赵知县也很气愤，令衙役把几个洋流氓拘到县衙大堂，各打了***板。
第二天，赵知县经过洋人街时，被一帮洋泼皮围住毒打，等衙役赶到，赵知县头破血流，人已经没气了，凶手也跑光了。”
“打人凶手呢？没有惩处？这案子没查？”蒋贤气得一连三问。
“没有人承认，也没有人敢作证，最后不了了之。”
“太不像话了！在中国的土地上，居然如此无法无天。下午我去洋人街看看，我要管管洋人，大不了回家吃红薯！”蒋贤眼中冒火，牙齿咬得咯咯响，浓黑的眉毛像剑一样立了起来。
金佩武说：“我带些人跟你去。”
“不用，我带几个衙役去，新官上任三把火，我一把火还没烧，现在气得我心里全是火。”蒋贤双眉紧锁，愤慨而又坚决地说。
他知道，洋人横行霸道的事并非个案。1891年，也就是前年，丹阳城的老百姓，也在天主教堂发现有死婴尸体七十多具，引发民愤，烧毁了教堂。洋人以此为借口，提出种种无理要求进行威胁。镇江知府王仁堪协同丹阳知县查文清，亲临现场取证，有理有据地逐一驳斥洋人的无理要求，最终和平解决了外事纠纷，这是屈指可数的没有株连地方官和百姓的案件。
他的想法是向王仁堪学习，当个扶正祛邪有担当的知县，做不到鼠无异动，鸮变好音，也不能让坏人欺负好人，不能让洋人欺负中国人！
蒋贤接着问：“记得你说过当知县一是忙，二是难，什么事情难？”
金管带微微一笑，说：“知县什么都得管，最难的就是决狱断辟这头等公务大事，审案判案依据的《大清律》436条，律例更多，律例加在一起1009条，看都看不过来，记也记不住。”
“我看过《大清律》，确实又多又细。”
“有人说清朝有三件事前无古人：一是律例之细，二是弈艺之功，三是窑器之精。
因为律例之细，知县得靠刑名师爷，刑名师爷是没本事的干不了，有本事的干不长。”
“为什么？”
“有本事的精通刑名的师爷往往恃才傲物，稍不如意，便辞官而去；所以，当知县除了有学还得有术，要能笼络住有本事的师爷，刑名师爷耿清精通律例，他要撂挑子，要辞职回家，你知道吧？”
“他说过一次，怎么才能留住耿师爷呢？”蒋贤眼睛看着金管带的方脸问。
“那个人也是恃才孤傲，不爱和人交往，而立之年，还是光棍一人。你若能帮他成了家，他必定感激你，会在这里安心当师爷。”
“你这么说，我倒要试试，走，吃早饭去。”
蒋贤想起一个姑娘，她是翁记馄饨店老板的女儿翁苏，金佩武要他纳翁苏为妾，被他拒之，他觉得可以介绍给耿清。