天主教堂内正在举行洗礼仪式，一个身材高大，皮肤粉红，鹰鼻高挺、粗浓眉毛、黄头发、蓝眼睛的洋教士站在讲台上，带领信徒和听众在唱《快乐日》：
今日何日？我意已定，拣选我神和我救主！
我心欢乐如火荧荧，将此欢乐到处传送，
快乐之约系与我主，为他配受所有爱敬，
堂内一字排开的条凳前站了不少人，一共有四排，蒋贤走到夹道中间时，有一个洋教士从讲台上下来拦住他，请他到旁边屋里说话。
这个洋教士叫李迈，须发皆白，脸色红润，是教会的头头，他们见过面，是在武阳城护城河开闸放水的仪式上。
蒋贤知道洋教会势力大，地方官都怕。洋教士在洋人中有权威，洋人敢胡作非为，与洋教士的放纵支持有关。他今天惩罚丹莫斯，是打洋人的脸，是摸老虎屁股，他要看看洋教士的反应。
二人在长桌两边坐下，洋教士问：“大人来教堂有什么事？”
“耶稣基督不是教人行善吗？光天化日之下调戏妇女，当众暴露私处，也是善吗？”蒋贤开门见山义正词严地问。
洋教士已从侧面了解了新知县，也从窗户看到了刚才的一幕，知道新知县不是胆小懦弱之辈，他觉得不能因小失大，不能与新知县撕破脸，勉强一笑说：“大人息怒，那些为非作歹之徒，并非信徒，有的作奸犯科之人，非本国公民，皆是他国或殖民地的人，丹莫斯就是流放到澳大利亚的罪犯，对这些人如何处置，悉听尊便。”
“好，也请教士讲经布道时，给信徒讲讲入乡随俗，遵规守法之事。”蒋贤正言相告。
“还有事吗？”
“没有了，告辞。”
“不送。”
蒋贤走出教堂时，施洗者指头蘸水，在受洗者额头画着十字。夕阳照在教堂的灰墙上，照在高高的白杨树上，阴影斜躺在石板地上。有一群鸽子围着教堂的尖顶在飞，飞了一圈又一圈，地上有不少鸟粪，有白有黑，散发出臭味。
晚上，金佩武来与蒋贤下棋，送他一把折扇，上书“俯镜清流”四字。
蒋贤打开，扇了一下，微笑着说：“这扬仁风好，谢谢！”
“白天的事，让我觉得你有慰彼黎庶之风。”金佩武有些钦佩地说，“大人比朝廷厉害，朝廷怕洋人，大人不怕。”
蒋贤愁眉不展地说：“小打小闹，不足挂齿。现在到处是洋人耀武扬威，占了市场还要占地，不给就打，一打就败，就割地赔款，想想生气。”
“是啊，技不如人，武器也不如人，肯定打败仗，海军经费3600万两，都被慈禧挪用修颐和园了。”
“慈禧无德还无知，第一次看到汽车说：这马跑得那么快，一定是吃得很多吧？一国之主，如此见识。”
县衙晚上有一个更夫巡察打更，一个时辰转一次，手中拿着竹梆，走十几步敲击三下，发出“梆梆梆”的声音，其中有几次是按更数敲竹梆，蒋贤都是听打更声判断时间，安排自己的作息。
这一天晚上，他睡前听到敲梆声，后来便听不到了，以致他早上起晚了，他在廊道上碰到了戴毡帽的小个子更夫，问：“昨天下半夜，你没打更？”
“打了。”
“我没听到。”
“我——”更夫迟疑着，欲言又止。
“你说话呀。”
“我看见老爷门前有鬼，一个穿白衣的女鬼，吓得我不敢敲梆，转身回头了。
“胡说！哪里有鬼？”蒋贤不相信。
“真的，是个女鬼，头发很长，脸色惨白，没一点血色，叫声尖利刺耳，她吹气像刮带刺的风，吹在脸上，就往肉里面钻，疼得要命，吓死我了。”
“可能是你犯困眼花了，见了就见了吧，别跟别人说了。”
“是，大人。”
第二天晚上，蒋贤想看看女鬼的样子，先到街上转了转，吃了点烤鱼，喝了点黄酒才回县衙，想等小个子更夫敲更时，跟在后面看。
县衙的夜很深很静，更夫的梆子声很响很远。蒋贤躲在一棵大银杏树下，看更夫敲着梆子从他房子旁边走过，没有看到女鬼。
他决定再等等，看下一次敲更的情况。快到半夜的时候，大树的缝隙中透出几丝淡淡的幽光，蒋贤知道月亮出来了。栖于树上的鸟也发现了月亮，扇动了几下翅膀，一只黑猫悄无声息地从树旁走过，吓得蒋贤一激灵。
敲梆子声响起来了，从南往北，蒋贤睁大了眼睛看着，更夫和梆子声渐行渐远，情况依旧，没看到女鬼。他犯困了，不再看了，回屋关门睡觉。
蒋贤早上起来，碰到精神恍惚的小个子更夫，笑着问：“怎么，晚上又看见鬼了？”
“又看见了，一模一样的女鬼，她还回头看我了，张着嘴，不知道是哭还是笑，还是要吃人，我怕她吹气，怕她咬我抓我，我转身拼命跑，差点撞在树上，吓死我了。”小个子更夫心有余悸地说。
“今晚上你再看见，就大声喊一声，我开门看看。”
“是，大人。”
这天晚上，蒋贤决定让耿师爷辛苦一下，在更夫巡察敲梆时，尾随其后，再看看更夫说的是真是假。
耿清说：“更夫是老实人，不会瞎说。”
“那我怎么没看见，莫非女鬼还怕我？”
“那当然，老百姓都怕官，死了也怕。是不是你审的案子中有失当之处？得罪了冤魂，我三年前也碰到过类似的情况。”
蒋贤说：“我秉承仁恕和求生原则，能从轻就从轻，能不死就不死，有错吗？”
“我那次也是这么个想法，没据实按条例判案，得罪了死者。”
“怎么得罪死者了？”
“情况是这样的：一个良家妇女与他人通奸，奸夫带她私奔，后被捉拿到案。按清律例，犯因奸诱拐妇女罪，奸夫应遣押至边防地区，给驻防官兵为奴，是仅次于死刑的重刑。
知县让我断案，当时妇女已在狱中咬舌自尽，我想，反正妇女已经死了，死无对证，就自作主张，将案情改为妇女主动逃离夫家，在途中与奸夫相识而成婚。这样，罪名就成了男人知情娶逃亡女，按律就是几年徒刑。我拟稿后，便有一个红衣女鬼，每天半夜到我窗前哭泣，吓得我心惊肉跳，后来我把判决稿改成：因奸拐逃，红衣女鬼就不来了。”
“你这么一说，那就是我的错了。”蒋贤受了启发，想了想说，“那天你下乡查案，我判的一个案子，跟你说的有点类似。五里庙村的一个强奸伤命案，我看被告年轻，上有老下有小，起了怜悯之心，因强奸伤命是死刑，既然那女人已死，我就按女人和奸夫吵架，奸夫失手伤命，判的五年有期徒刑。”
耿清说：“妇人以名节为重，你宽恕了一人，却让清白女人污了名声，她自然不愿意。”
“我这就去改了。”蒋贤说。
蒋贤到办公室翻出案卷，将案情如实改了，罪名也改了，这才回屋睡觉。上床不见，他听到更夫的梆子声，由远而近，从墙外小道过去了。
他想，当父母官，除了仁爱，还得公正，还得执法如山。爱民如子，也不可姑息养奸；既要安良也要除暴，既要扶正还得驱邪。想着想着他睡着了，再次醒来，听到的是五更的梆子声，梆梆梆由远而近，又由近而远，从墙外小道远去了。
晚上没有闹鬼，蒋贤早上起来心情很好，叫上耿清到湖边散步，他看着清清湖水，觉得武阳湖真好，滋养了小城人，也孕育周围万千生物，他对耿清说：“县城是一颗宝珠，武阳湖就是系在宝珠上的银链，也像小城腰上的玉带。”
“你这个比喻恰当，就是宝珠和玉带让坏人恶人玷污了。”
“我们当官为吏的，一起来擦洗，就能够变得洁净。”
“说得好，民以食为天，吃早饭去。”耿清说。
二人前往翁记馄饨店吃早餐，耿清感慨地说：“你已经为宝珠擦掉一些污渍了，那次阉洋鬼子，我为你捏了一把汗，以为他们要来砸衙门，要打你杀你，没想到也没闹，反倒老实了，上街也穿戴整齐了。”
“这就叫蜡烛不点不亮，你越怕他，他越猖狂。自古以来，洋人都是欺软怕硬。”
“你就不怕亡命之徒和你拼命？”耿清问。
“怕也没用，不如不怕，林则徐说得好，苟利国家生死以，岂以利害避趋之。”蒋贤神情坚毅地说。
这天上午，蒋贤到监狱调查，找了十几个犯人了解捕快狱卒敲诈勒索情况，虽然是一对一，犯人还是有顾虑，什么都不敢说。
蒋贤一无所获，改变主意说：“我体谅你们的苦衷，给你们一人一张纸，一人一支笔，谁敲诈勒索一次画一个圈。”
十几个犯人给十八个捕快狱卒画圈，画圈的结果，捕快中的连捕快，狱卒中的黄狱卒的圈最多。
蒋贤接着让捕快狱卒互相画圈，给你认为道德不好的人画圈，结果与犯人画圈情况相同。
这天上午，蒋贤没有办公，也没有审案，而是把县衙三班六房所有人员都召集到大堂。他看人齐了，把惊堂木拿起，在案桌上用力一拍，神情威严地喝道：“连山科到前面来！给我跪下！”
身材干瘦的连捕快战战兢兢走上前跪下，一脸委屈地问：“大人，我怎么啦？”
“黄德标到前面来！给我跪下！”
有些胖的黄狱卒也哆哆嗦嗦走上前跪下，有些纳闷地问：“大人，我犯什么罪啦，让我跪下。”
“为什么让你们跪，犯什么罪，我告诉你们，是你们利用职务之便，对经手之人事敲诈勒索。”
连捕快喊冤，黄狱卒说：“不是我一个，为何别人没事。”
“你们别不服，你们两个是最严重的。其他人听好了，这一次让他们两个卷铺盖回家，是他们罪有应得。不要以为是惯例，不要以为法不责众。今后谁要再干敲诈勒索之事，他们两个就是榜样。”
刑房杨书办上前求情说：“大人，犯人的话不可信，别伤害了好人。”
“我不光听犯人的，也听了吏卒的，错不了。”
“大人，冰冻三尺非一日之寒，有些事，情有可原；有些事，不能操之过急。本县诉讼多、案件多，人手紧，减人恐怕影响公务，能否网开一面。”
蒋贤严肃地说：“诉讼规定改了，往后诉讼案件会大大减少。为政犹沐，虽有弃发，必为之。矫枉必须过正，死了张屠夫不吃带毛猪，不干不勉强，要干要守规矩，退堂！”
次日，去翁记馄饨店路上，耿清说：“大人，杀一儆百，有的人会收手，不过——”
“不过什么？”
“你断人财路，有人扬言要杀你，你要小心了。”
“我说过，苟利国家生死以，岂以利害避趋之，我不怕！”
他们到了翁记馄饨店，点了馄饨和烧饼。一会儿，翁苏端馄饨上来，先放一碗蒋贤面前，再放一碗在耿清面前。她看耿清一眼，耿清也看他一眼，双目对视，翁苏的脸红了，牡丹花一般，心一乱手一抖，馄饨汤撒在耿清手上，烫得耿清咧了一下嘴，翁苏忙说：“对不起、对不起。”
蒋贤笑说：“一家人的事，没关系。”说得二人的脸都更红了。
回衙门的路上，蒋贤问：“耿师爷烫手暖心，觉得这姑娘怎么样？”
“还行吧。”
“那我给你做媒了？”
“拜托大人。”耿清很高兴地说。
傍晚，蒋贤处理完公务，便去翁记馄饨店，说了做媒之事，翁苏一家子也都中意耿清，喜欢这个有才又有点木讷的刑名师爷，两个月后便办了婚事。
蒋贤在县衙外面给耿清买了个三间房的小院子，院门前到县衙有一条林荫道，路两边的白杨树很粗很直，夏天枝叶繁茂，只有树梢高处有的地方跳跃着金光，人走在林荫道上晒不到太阳。
林荫道还一直通到湖边，这天早晨，蒋贤和耿清走到武阳岸边，呼吸着新鲜的空气。湖中有一滩，一簇簇芦苇正在疯长。湖水盈盈闪动，静静流淌。
蒋贤说：“人的经历是流动的河湖，老家的河，长江，京城的河，还有武阳湖，都曾用乳汁喂养过我，我感谢它们。”
耿清对蒋贤对自己的关怀很感动，他说：“大人，我感谢养育我的河湖，也感谢大人，我怎么感谢你呢？”
“你怎么感谢河湖呢，我和河湖一样，不用谢。你安心当好师爷，不提辞馆就好了。”
“放心，大人在武阳当一日知县，耿清便做一天师爷，绝不会辞馆。”耿清态度坚决而明朗地说。
“好，你我同心协力，把武阳的事办好。你是老师爷了，对当地情况熟，看看如何进一步兴利除弊。”
“大人整治了洋流氓，大快人心，不过与本地流氓相比，洋流氓是少数，好对付。本地流氓人数多，花样精多，不好对付。”
“本地流氓都是些什么人，都干什么？”
“有流氓土皇帝，有流氓和尚，他们心狠手辣，大人要小心点。”
“我不怕，邪不压正！”