宣统三年（1911年），摩拳擦掌的秋天。
立秋以后，南京依然很热。傍晚，搬迁至小草桥的蒋惠家里很是闷热，外面有点风，稍凉快些，和别的人家一样，蒋惠把小桌子小板凳搬到屋外，准备在梧桐树下吃晚饭。
褚鸣九还没回来，蒋惠就先给两个儿子洗澡，樟年先洗，洗完后，她把小儿子抱到桌子上，用干毛巾给他擦干头发、脸和身子，边擦边教儿子学叫爸爸。
樟年跃跃欲试，努力张张嘴，叫出的依然是“啪啪”，蒋惠无奈叹息一声，刚坐进澡盆的槐年哈哈大笑着说：“真笨！三岁了，连爸爸都不会叫，妈妈教了多少次了，还是啪啪。”
蒋惠瞪大儿子一眼，高声说：“不许说弟弟笨！”
樟年确实不笨，今年才三岁，认识好几百个字，剪刀用得很熟练，能做好几种手工，折的风车很漂亮，什么都知道，唯独不会叫爸爸。
为此，夫妻俩互相埋怨，蒋惠怪丈夫：“该教的不教！”
褚鸣九怪妻子：“教也不看时候！”
怎么回事呢？甲午战争中国战败，割地赔款，这让爱国的褚鸣九痛心疾首，要报仇雪耻的信念深深的扎在心中，平时对儿子也都进行爱国和军事方面的教育。
他常给大儿子讲打仗的故事，从楚汉之战、官渡之战、鸦片战争，讲到甲午战争。教牙牙学语的小儿子学放枪，他在墙上画一面膏药旗，用手比划着打枪的姿势对着画，嘴里喊着枪响的“啪啪”声。
一天傍晚，太阳已陷入乌黑的云端，风在房屋上声嘶力竭怒吼，尘土飞扬起来，在道路上回旋滚动。
上海同盟会派骆光和裴正喜来找褚鸣九，鼓动新军起义。二人刚下车，就被便衣警察盯上，一路尾随他们来到褚鸣九家。
褚鸣九发现了，立刻开枪射击，打死便衣警察，及时解救了朋友。碰巧蒋惠正在屋里教儿子学叫爸爸，樟年刚张口，枪声响起，樟年吃了一惊，习惯性地叫了一声“啪啪”。
从此以后，他听到“爸爸”之声，便条件反射叫“啪啪”，谁也纠正不过来。谁教他叫爸爸，樟年叫出来的都是“啪啪”，气得蒋惠大哭了一场。
两个儿子洗完澡，褚鸣九还没回来，蒋惠便和孩子先吃晚饭，吃的籼米饭，菜是白萝卜烧猪腔骨。
吃了晚饭，收拾停当，母子三人坐在小台子上乘凉，两个孩子听妈妈讲故事。
暮色降临，房屋树林被抹上一层灰黑色，花木树丛隐于黑暗之中，风从河边吹来，带着花香，也带着死鱼的腐臭味。
几户人家稀疏的灯光映在门前的河面上，影影绰绰地晃动着，一条小船划来，静静地靠在码头边。
一个人跳上透着光亮的青石板，船上的人嘬起嘴唇，学了两声鸟叫，随后划浆击水，小船离岸而去，很快消失在夜色中。
褚鸣九进屋，一身戎装，佩戴短枪短剑，一股英武之气。
两个儿子跟着妈妈进到屋里，黑猫也跟在后面，身材魁伟的褚鸣九抱起小儿子问：“妈妈今天讲故事了吗？”
“讲了。”
“讲什么故事了？”
槐年抢着回答：“狐狸和乌鸦。”
“一会儿爸爸给你们讲打仗的故事。”
蒋惠问：“怎么坐船回来了？”
“晚上有事，怕路口有人看见。”褚鸣九边脱军衣边说。
“晚上还有事，什么事？”
“看戏。”
蒋惠端上饭菜，递上筷子说：“那快吃饭吧。”
褚鸣九三口两口吃完了饭，看看座钟还有时间，便把小儿子抱起来，放在腿上，给两个儿子讲淝水之战。
故事讲到一半，褚鸣九看看座钟时间，该动身了，便放下儿子换衣服。蒋惠看到丈夫换了青布长衫，又把短枪塞入里面的兜里，问：“不是看戏吗，带枪做什么？”
“江南提督张勋也去看戏。”褚鸣九随口说道。
在南京驻军中，新军第九镇八个营倾向革命，江南提督张勋忠于朝廷，他手下有二十个江防营，同盟会想晚上暗杀张勋后，发动新军起义，攻打两江总督府。
蒋惠明白丈夫是要在看戏时暗杀张勋，张勋有众多保镖，杀他可不容易，她很是紧张害怕，满面愁容地问：“你要杀他，为什么呀？”
“不打破鸡蛋，不能做蛋糕；不杀张勋，不能共和；革命需要暴力，共和需要流血”
她听到暴力和流血更害怕了，拉住丈夫的衣袖说：“太危险了，秋瑾、徐锡麟、刘师复，杀成没杀成都送了命；汪精卫暗杀没成，还关在北京的大牢里呢，别去了。“
“别人不成我能成，别人送命我没事，别人一鸣惊人，我九鸣呢，我和猫一样有九条命呢，你别担心。”褚鸣九故作轻松地说。
两年前，两江总督刘坤一召集江苏、江西、安徽三省驻军，在江宁会操比武，褚鸣九带的营在各项比赛中都拿了第一，刘坤一问徐统制：“管带何人？”
“褚鸣九。”
“怪不得，别人一鸣惊人，他是九鸣，自然厉害。”刘坤一称赞说。
妻子紧张得手有些颤抖，褚鸣九拍拍妻子的手，安慰说：“没事的，算命的说我能活到九十九呢。”
蒋惠抓住丈夫的手不肯松手，哭泣着说：“你不怕死，也得为我
和儿子想想啊。”
褚鸣九用衣袖拭去蒋惠脸上的泪水，笑着说：“看情况，不行就回来，你放心。”
“万一有事呢？”
“万一有事，你就带孩子回老家，让孩子随你姓，你再找一个。“
“不许胡说！”蒋惠忙用手去捂丈夫的嘴，她的眼里又满是泪水。
褚鸣九身着长衫，头戴礼帽，显得像文质彬彬的教书先生。他抱起小儿子亲了一下，摸摸大儿子的脑袋，头也不回地往门外走去，高大的身影很快消失在黑暗中。
蒋惠带两个孩子上床睡觉，孩子一会儿便睡着了，发出轻轻的鼾声。蒋惠转辗反侧，提心吊胆睡不着，外面每一个大的声响，不管是爆竹还是雷声，她都心惊肉跳。
她穿衣出门，抬头看看天，天空像一口大黑锅扣在城市上空，繁星点点，有流星划过，坠入城外的田野。远处有轰隆隆的雷声，似乎要下雨。
她往河边看，有萤火虫在飞，有虫子唧唧啾啾在叫，身边有蚊子嗡嗡的叮人。她手拿扇子一动不动，想着丈夫的危险，忘了驱蚊，直到身上被蚊子叮得痒痒，才用手挠，用扇子去拍。
结婚七、八年了，丈夫的家庭观念还是很轻，家里事还是不放在心上。槐年三岁时，他就说带儿子去玄武湖划船。日子飞一般的过去，如今樟年都三岁了，也没去划过一次船，气得蒋惠不愿再提玄武湖三个字。
在丈夫的头脑中，依然是国事最重，军事最重。和朋友相聚交谈，不是推翻满清，就是抗击列强。每天，天一亮便走，天黑了还不回来，有时就吃住在营房。别的营长都是动动嘴，他是既动嘴也动手，和士兵摸爬滚打在一起，晴天一身土，雨天一身泥。
她钦佩丈夫的爱国心事业心，欣赏他的远见卓识和聪明才智，但也为他置生死于度外而担忧疑惧，担心什么时候他壮志未酬，而厄运却不期而至。没有他，国家还在，军队还在，可他们的家就完了。想到这些，她就夜不能寐，常常暗自流泪。
左邻右舍的灯一盏一盏熄灭了，小巷变得黑暗。
风变大了，树枝左右摇来摆去，树叶颤抖，发出啸声。从巷里吹来的狂风，一次次吹乱她的头发和衣衫，望眼欲穿的双眼一次次被灰尘迷住，用手揉揉，揉出了眼泪。她背风而立，站久了腿脚累了，便拿张小凳坐在门前的砖地上。
坐了一会儿，就听到屋里挂钟当当作响，每一次敲钟，都像尖尖的榔头一样，一下一下砸在她心头。两次钟响后，心田杂草开始野蛮生长，她坐不住了，起身走到巷口去迎风张望，可是看不到远处的龙潭虎穴，也看不到走近的熟悉的身影。
往返了好几次，终于看到一个身影，越近越高大，丈夫回来了，蒋惠心里的一块石头落了地。
大滴的雨从天上落下来，天空开始电闪雷鸣，整个苍穹完全黑暗了。褚鸣九进屋关上门，有些失望地说：“那条老狗！晚上没去看戏，便宜他了。”
蒋惠听着外面越来越大的雨声，心里倒有些高兴，帮丈夫倒好洗脚水说：“没去也好，大家平平安安看场戏，快洗洗脚睡吧。”
同盟会要暗杀张勋的事，传到了张勋的耳中，武昌起义的事也传到了南京。张勋和两江总督张人骏担心新军九镇会起义，决定将其调离南京，命令九镇司令部移驻离城四十多里地的秣陵关，把有革命倾向的四个营移驻镇江西门外，这才解了两人心头之忧。
中午褚鸣九从操场练兵回来，一进门，就闻到了镇江肴肉和红烧肉的香味，说了一句：“好香！”
他用毛巾擦擦头上脸上的汗，看着妻子漂亮的肩膀问：“中午三个营长都来吃饭，多做点了没有？”
“做了一大锅红烧肉，来六个人也够吃，你端菜拿碗筷，我再烧一个汤。”蒋惠回答，脸上带着一种愉快而爽朗的表情，她对随军移驻镇江高兴，觉得远离了是非之地，不用再为丈夫的安危提心吊胆。
褚鸣九刚把菜端上饭桌，摆好碗筷，三个营长就说说笑笑的进门了。
一营营长陈立勋、二营营长林尔义，都是褚鸣九在江苏武备学堂的同学。四营营长许宝山三十八岁，性格粗暴，敢于冒险，不守规矩道德。
他的经历与众不同，他的父亲死得早，母亲与人姘居，被他看到，一怒之下，将奸夫与母亲一同杀了，把尸首扔进了长江。自己无处可去，落草为寇，后来受招安到扬州，当过盐警，再后来被招募进新军九镇，因为思路敏捷，打仗勇敢，一步步升至营长。
三个营长的家眷，都没来镇江，褚鸣九家一做好吃的，便叫他们一起来享口福。
许宝山光头、大耳、一脸横肉，他手里捧着一坛洋河大曲，进门就嚷嚷：“今天不喝黄酒，吃红烧肉得喝烧酒，用大碗！”
四人落座，一人一面，面前的大碗都倒上了白白的酒气浓的烧酒，陈立勋问：“鸣九今天讲什么呀？”
褚鸣九干一行钻一行，喜欢阅读研究有关历代战争的书藉，先后看了有五六百本书，摘录了十几本资料，写了十几本笔记，对周朝至清朝两千多年的一千多次大大小小的战役了然于胸。
陈立勋听他讲了几次，觉得受益匪浅，从此，每当在一起吃饭喝茶聊天，都要让褚鸣九讲上一段。褚鸣九也愿意讲，觉得农人在一起话桑麻，军人在一起，就得说军事，利用吃饭时间切磋交流，比东拉西扯有好处。
褚鸣九端起酒碗说：“先喝半碗酒，再讲战争事。”
“要喝就喝一碗，别扭扭捏捏的。”许宝山说着，端起白瓷碗一饮而尽，其他人也都喝光了碗里的酒，碗里嘴里都是酒气。
陈立勋给几个碗里又倒上了酒，四人觥筹交错，酒至半酣，褚鸣九开始讲道：“自古以来，凡取胜的谋略大体差不多，关键看统帅运筹帷幄的本事。另外，后勤保障非常重要，拿破仑兵败莫斯科，一是天冷，二是没有物资，俄罗斯人撤退时放了一把火，没给法军留下一点有用的财物。”
林尔义生一双对眼，他有些嫉妒，眨眨对眼，带点讥讽的口吻说：“以鸣九兄的学问，当个陆军部长，一定比袁世凯、段祺瑞强。”
蒋惠把做好的紫菜丝瓜汤端上桌，说：“说点别的，不要三句话不离本行。”
陈立勋端起酒碗说：“为江苏独立干杯！”
褚鸣九说：“这个杯不能干，江苏就程德全辫子一剪，在衙门口换了块民国军政府江苏都督府的牌子，巡抚变成都督，充其量也就是苏州独立了，各个府还是知府管事。”
林尔义说：“我们这一代人是最不幸又是最幸福的人，说不幸，是天灾人祸多，民不聊生，过的是猪狗不如的生活。说幸福，是乱世机会多，我们有枪杆子，只要胆子大，就能升官发财。”
许宝山端起酒碗，仰脖一饮而尽，把碗重重的往桌上一磕说：“我们也起义吧，听说扬州一个漆匠带人赶走知府，自己当上都督了。我们把镇江，扬州，南通，南京的衙门攻下来，也都弄个都督当当，不比当个狗屁营长实惠多了。”
陈立勋酒酣耳热，红着脸说：“说得对，徐统制说了，他不革命，也不反革命，言下之意就是你们干，他不管。我们近水楼台先打镇江，鸣九兄是镇江人，当镇江都督，当父母官泽及桑梓。”
褚鸣九摇手说：“我这个人，喜欢带兵打仗，不喜欢做官。”
林尔义说：“也罢，鸣九兄是将才，当将军的料，鸣九兄不当我当。”
“好，等尔义当了都督，我们都去都督府喝酒。”陈立勋笑道。.