1931年5月初。
陈蓉已经病了几个月了，饭量大减，人日渐消瘦，脸上的骨、手背上的筋，都一览无余地鼓在外面，人小了一号。
这天上午，王燕换了衣服，准备上街给阿婆取中药，三岁的儿子寿海看到了，抓住母亲衣袖，也要跟着上街。王燕让寿凤带弟弟去前面庭屋，跟柏年家的孩子玩。
现在柏年家，除了来娣、金海，苏小辛又生了老二银海，快一岁了。陈蓉当年领养来娣，还真心想事成了。
王燕和孩子们出了门，松年也跟着出了门，陈蓉看着他高大的背影，不由得摇摇头，教行于家，德施于人，知易行难啊。
松年在皇塘小学堂教国文，对师范生来说，本非难事，刚开始课教得不错，校长和学生家长都满意。在陈蓉做主把修月梅收为干女儿，嫁给荆玉庆后，他情绪一落千丈，破罐破摔再无心上班，工作吊儿郎当，有时迟到有时早退，学生作业也不认真批改，无论对错打一个勾，或写一个“阅”字，就像懒得理政的皇帝。学生家长不满意，说他误人子弟，荆校长说他，他还和荆校长吵。
新学期开始，荆校长没有再聘松年，陈蓉也没好意思去找荆校长，就让松年去自家的西街饭店管事。
陈蓉给两个儿子分家时，觉得饭店分给一家，会省去以后的麻烦，便征求二人的意见，把饭店分给松年，柏年该得的部分，陈蓉作价以现金给柏年。
柏年觉得饭店是长久的摇钱树，他想要饭店，或者继续合着经营，陈蓉有些偏爱松年，怕合伙经营后，松年又当甩手掌柜，还影响长期收益，她希望松年有一个长期生财的项目，她说：“捆绑不成夫妻，合伙不成生意，就这样吧。”
原以为饭店归到松年名下，他会认真经营打理，不料松年很少去管事，还常带些朋友去吃喝玩乐。柏年还看到松年去乡公所斜对面的胡寡妇家，陈蓉知道了这件事，勃然大怒，她把松年叫到房间，神色严峻地问：“听说你到胡寡妇家去了？”
“谁说的？”松年两脚一前一后站着，一只手插在裤袋里。
“你别管谁说的，你去没去？”
“去了。”松年低下头回答，两脚站齐，插在裤袋里的手拿了出来。
“去干什么？”陈蓉一双恨铁不成钢的眼睛，一眨不眨盯着儿子的眼睛。
“学跳舞，她女儿荆芰会跳外国舞。”松年红着脸说，他避开母亲的视线，用手挠挠不舒服的脖子根。
“什么时候认识的？”
松年想了想说：“去年冬天，县政府在全县开展强迫识字运动，在小学堂办了两个识字班，我是老师，荆芰是学生，我们就认识了。有一次开展文娱活动，我看她舞跳得好，就跟她学跳舞，没别的事。”
“纵欲之乐，忧患随之。”陈蓉板着脸教训说。
“我没做不好的事，就是跳过一次舞。”松年用手摸摸慌乱的眼睛说。
松年跟母亲撒了两个谎，一是跳舞不止一次，一共跳了四次。第一次和女子跳舞，他有些不好意思，两人中间有一尺距离，跟她搂着腰边转圈时，松年脸红红的，手还有些发抖，荆芰笑他：“还是当先生的人呢？这有什么不好意思的，外国人都这样。”
跳着跳着，精神就放松了，距离就近了，胆子也大了，他低头近距离看着荆芰粉红的脸，荆芰用含笑的双眼仰看着他，张开的双唇呼出的热气，飘到他的脸上，他心跳神驰，甜蜜快乐在身上蔓延燃烧，他把荆芰紧紧拥在怀里，感觉到她的心跳。他第一次觉得，男女翩翩起舞是一大乐事。此后，他又与荆芰跳了三次，而他认识荆芰，是在跳舞之前，是在去年春天看戏的时候。
胡寡妇是三年前，跟着荆宝行来皇塘的。荆宝行七岁就离家进戏班学戏，人有悟性，练功也刻苦，师傅夸他是个好苗子，谁想老天不让他吃上这碗饭，变声时“倒了仓”废了嗓子，最后只能跟着跑跑龙套，当当配角。
胡寡妇年轻时漂亮风骚，戏唱得好，是戏班的台柱子，追的人也多，只要她看得上眼的，跟谁都能有一腿，后来生了个女儿，也不知是谁的。
戏班散伙时，她为了生计嫁给荆宝行，女儿也随他的姓取名荆芰。荆宝行回到皇塘，不到一年就生病去世了，留下了四间庭屋。胡寡妇母女俩住两间，另外两间出租，收租金过日子。
荆宝行去世，开始人们还忌惮寡妇门前是非多，不敢上门。后来人们发现，胡寡妇是个轻浮风骚开放的女人，她的胸脯上容得下千军万马，她爱和男人说笑调情，并不厌烦男人上门，于是各色人等就纷至沓来，胡寡妇家渐渐热闹起来。来她家的多数是光棍，也不乏家有妻室来采野花的不良老爷少爷，上门的男人，有看上半老徐娘的，有想老少通吃的，但多数是冲着荆芰去的。
荆芰今年18岁，其生父或许有洋人或胡人的血统，她身材高大丰满，水灵灵的大眼睛，柳叶眉精心修饰得弯弯的，皮肤特白，夏天不戴帽子也晒不黑，只是白里透红。嗓音遗传了母亲的基因，清脆悦耳，唱歌宛如百灵鸟鸣。她身段好，舞也跳得好；每次在街上走过，都吸引不少追逐的眼睛。
受母亲的影响，18岁的荆芰已经显露出不安分的苗头；她喜欢男人上下打量自己，自己看男人的眼睛也常常是半眯着，露出勾人魂魄的光，有时还会挑挑眉毛，送送秋波。
街上有个叫黄八林的小混混，长得难看，大嘴短鼻子，他家里穷，又好吃懒做，平时靠帮人看赌场，挣几个钱维持生计。
他人虽然懒，但色方面不懒，也时常往胡寡妇家跑，但只能饱饱眼福，赵秃子取笑他：“癞蛤蟆想吃天鹅肉，荆芰的毛发你都想不到一根。”
“是毛还是发，说好了。”
“毛发都行。”
“我弄到一根呢？”黄八林歪着脑袋，一本正经地问。
“老子请你吃饭。”
“一言为定。”
“一言既出驷马难追，有本事就去弄。”
这天上午，黄八林没事，脑子里想着赵秃子的饭局，便连蹦带跳去胡寡妇家。进门后，看到化了妆的胡寡妇坐在矮凳上剥青豆子，她爱涂脂抹粉，但怎么也抹不掉眼角的鱼尾纹。
黄八林端张小板凳坐在胡寡妇旁边，背靠在门框上，两脚张开，双手捂在裤裆上。胡寡妇斜他一眼，有些厌恶地问：“你老往我家跑，有什么事吗？”
黄八林挤挤眼睛，皱皱鼻子，鼓鼓嘴巴，做出微笑的样子说：“没事就不能来，到你家来的人都有事啊？”
“有话就说，有屁就放！”胡寡妇不耐烦地说。
“有点小事。”黄八林压低声音，神秘兮兮地说。
“有什么小事？”胡寡妇问。
黄八林脸红了，把小板凳往胡寡妇身边拉了拉，吞吞吐吐地说了跟赵秃子打赌的事。胡寡妇刚想顺手给他一巴掌，手举到肩膀处又放下了，粗鲁地一笑，眼瞪着他说：“你也帮我办件小事，如果办成了，我让你吃上赵秃子那顿饭。”
原来，胡寡妇拒绝了很多说媒的人，不想随随便便就把女儿嫁了，她想利用女儿的美色多挣些钱。她看上了松年，听人说他家田多有钱，还开着饭店，人又淳朴善良，觉得是一只肉多温顺好宰的肥羊，下决心要让女儿把他勾到手，狠狠宰一刀。
为此她想了不少计策，可松年从来不到她家来，让她的锦囊妙计派不上用场。今天黄八林有事求她，她看到了钓大鱼的机会，她觉得这个混混有利用价值，她要让黄八林把松年引进门。
“什么事？”黄八林受宠若惊地问。
“你把在小学堂教书的蒋先生，引到我家来坐坐就行了。”胡寡妇笑嘻嘻地说。
“说话算数？”黄八林有点喜出望外，瞳孔都大了。
胡寡妇似笑非笑地答：“算数。”
黄八林乐不可支地走了。
三月的一天，皇塘来了武进的戏班子，演的是锡剧《三请樊梨花》，下午一场，晚上一场。松年下午没课，就跑去看戏，他个子高，往人群后面一站，就被在女人堆里挤来挤去的黄八林看到了。
他心生一计，忙从戏场上出来，到胡寡妇家端来一张板凳，放在一个较好的位置，请松年过去坐下看戏。戏看到一半，黄八林借口有事要先走一步，说板凳是从胡寡妇家借的，让松年戏散后，替他把板凳还给胡寡妇家。
看完戏，松年去送板凳，他放下板凳就要走，胡寡妇满面春风地说：“蒋先生，别急着走啊，坐一会儿，按皇塘的规矩，第一次上门的客人，要吃荷包蛋茶吧？我去烧茶，荆芰，你来陪蒋先生说说话，别让蒋先生一个人干坐着。”
“哎——”一声长长的答应，松年先闻到一股浓浓的玫瑰花香气，是从里屋飘出来的，紧接着门帘儿一挑，荆芰出来了。她身穿月白色小花旗袍，秋波似箭射向多情的小伙子，甜甜的叫一声“蒋先生”，松年“嗯”一声，细皮嫩肉的脸红了。
荆芰来到松年一侧坐下，旗袍的叉开得很高，露出雪白的大腿。松年有点尴尬，赶紧把目光转开，去看房子和屋里的摆设，房子的开间较宽，进深也深，东边两间出租，母女俩住西边两间。这两间房，靠西边的一间做卧房，母女同住，另一间做堂屋，南半间客厅，北半间厨房，有后门通向外边。
“蒋先生和气，讲课好，我最喜欢听你讲课。”
“你过奖了。”
“真的，别人也这么说。”
两人寒暄了几分钟，胡寡妇端上一碗两个的荷包蛋，松年吃了一个离开了。
这次从胡寡妇家出来后，松年又去过三次，一次是荆芰跟他天南海北的聊天。另三次是荆芰叫他去家里跳舞。
就是第三次去胡家跳舞时，被柏年看到，他告诉了母亲。
陈蓉教训松年说：“你是结了婚的人，有家有儿有女，人家一个寡妇，一个大姑娘，你总去她家，没事也被人说有事，好事不出门，丑事传千里，对人家也不好。”
松年避开母亲的眼睛，头转向一边说：“去她家的人不少，就是喝喝茶，说说话，没干什么坏事。”
“搂着大姑娘跳舞，还不是坏事？什么是坏事？”陈蓉神情严峻地说。
松年觉得母亲思想守旧，他说：“现在不是清朝，是民国，政府提倡新文化，新生活，男女平等，男女交往，男女跳舞，都是正常的事情，没什么不对。”
“交往也要和本分女子交往，不能和荆芰交往。”
“她也没干坏事，和街上女子一样，就是见过世面，人活泼一些。”
“她那娘不是正经女人，染于黄则黄，你别去她家。”
“胡寡妇和街上寡妇也没什么不同。”
“稗草没结籽时，和稻苗也没什么不同。我是为你好，你别当耳旁风。”
这天晚上，陈蓉上床后，好久睡不着觉。她曾认为痛恨邪恶才能远离邪恶，她耐心地给儿子讲色欲之害，讲勿以恶小而为之的道理，苦口婆心强调正人君子要防微杜渐。然而，儿子似乎都没听进去，依然自以为是我行我素，总觉得是大人思想守旧。
她现在最不放心的是松年，怨无大小，生于所爱，是自己对松年太宠，太溺爱了。从小娇生惯养，长大了毛病不少，吃不了苦，做事没毅力，花钱大手大脚，不知道钱来之不易，仿佛都是大风刮来的。贪图享受要面子，看到新鲜的时尚的就要买，什么留声机、照相机、望远镜、脚踏车、貂皮大衣等等，不一而足。除了挥霍享受，还沾花惹草，这让陈蓉生气和担忧，哪一天自己不在了，松年就会像断线的风筝，不知飘到什么地方去了。
陈蓉为儿子的事东想西想，一晚上没睡好，早上起来头还有些昏昏沉沉。吃了早饭，她又把松年叫到房间，进一步教训说：“在村上，在皇塘，我们家日子是比较好的，也是受人尊敬的，原因是什么？”
“有田地，有饭店，有钱。”
“不全是，还有品德，还有善心。人生在世，要让人羡慕，要让人尊重，就要做好事，做善事，要自己好，还要子孙好。”
陈蓉喝口茶，继续说：“你现在有儿有女，你是父亲，为人处事要做儿女的榜样，还要负教育儿女的责任。培养令人满意的儿女是能给人极大快乐的事，也是极难的事，这件事你要放在心上，要花点时间。”
“我知道了。”
“少年夫妻老来伴，夫妻是相伴时间最长的人，也是照顾自己最多的人，要爱，要关心体谅。王燕是个贤妻良母，是好女人，你要好好待她，不要觉得家花不如野花香，野花是有毒的。你要跳舞，可以和王燕跳，楼上楼下这么大地方，随便跳。”
松年嘴咧了一下说：“哪有和老婆跳舞的，抓住老婆的手，就像抓住自己的手。”
“不管怎样，以后不许去胡寡妇家，不许和荆芰跳舞。”陈蓉提高了嗓门说。
松年受教训后，怕有人再告他的状，不敢再去胡寡妇家，但是有事没事愿意从她家门前走过，走过时故意昂起头，用余光瞟她家一眼，他总是忘不掉荆芰勾魂的大眼睛，还有抱着她转圈时的那种快乐感觉。那种快乐的感觉是他与王燕结缡以来从未有过的，王燕通情达理，聪明仁厚，但淡于情欲，让他澎湃的激情难以宣泄，他觉得没有爱情的婚姻就如寡淡的白开水。.