清晨，严府。
此刻，严嵩正坐于书案旁，浏览着相应的书籍，为即将到来的内阁议事，做好准备。
正当严嵩冥思苦想之际，只听门外传来一阵敲门声。
严嵩的思绪被打断，无奈只得将手中的书籍放下，沉声道。
“进来！”
严嵩的话音刚落，严世蕃便推门而入，脸上满是恭敬之色。
“父亲！”
“嗯。”
见此情形，严嵩只是点了点头，将目光从严世蕃的身上收回，微不可查地应了一声。
随后，严世蕃来到严嵩的身前，压低声音道。
“父亲，您先前吩咐我的事情已经办好了，孩儿已经将那些家伙尽数处理了！”
严嵩听闻此话，重新将桌上的书籍拿起，转而追问道。
“首尾处理干净没有，没有留下什么把柄吧？”
严世蕃闻言，当即拍着胸脯，向严嵩保证道。
“父亲，您放心吧，整个过程，没有留下一丝一毫的踪迹。”
在得到严世蕃的保证后，严嵩这才放下心来，紧接着叮嘱道。
“凡事多留个心眼，错不了！”
在叮嘱完严世蕃后，严嵩紧接着下了逐客令。
“行了，马上就到内阁议事的时候了，我还有事情要处理，你先出去吧。”
“是，父亲！”
严世蕃闻言，当即毕恭毕敬地向严嵩行礼道。
就在严世蕃即将走出房间之际，其突然转过身来，向严嵩禀报道。
“对了，父亲，有关您先前递呈给陛下的奏疏一事，孩儿已经调查清楚了。”
“当天，司礼监负责批红的太监，是东厂提督太监冯保！”
严嵩闻言，不由得紧皱眉头，无声自语道：“冯保……”
随后，严嵩将思绪收回，向严嵩蕃吩咐道：“嗯，这件事情我知道了，你先下去吧！”
严世蕃见状，也不再停留，当即离开了严嵩的房间，顺带着，将门也一并带上了。
……
紫禁城，养心殿。
此时，嘉靖正坐于龙椅之上，等待着吕芳的到来，片刻后，只见吕芳迈着无声的步伐，进入了养心殿。
刚一进入养心殿，吕芳便跪伏于地，毕恭毕敬地向嘉靖行礼道。
“奴婢见过陛下！”
“嗯，起来吧！”
坐于龙椅之上的嘉靖见吕芳到来，挑了挑眉，旋即吩咐道。
待吕芳从地上起身以后，嘉靖这才向吕芳询问道：“沈氏那边的情况如何，是否一切安好？”
吕芳闻言，脸上是掩饰不住的笑意，旋即回应道。
“陛下，贵妃娘娘那边一切安好，她还让奴婢给您带一句话！”
嘉靖听闻此话，脸上满是好奇之色，旋即追问道。
“哦，她让你给朕带什么话？”
吕芳见状，脸上没有半分犹豫之色，当即将沈氏让自己带的话又重复了一遍。
“陛下，贵妃娘娘说她想您了，问您什么时候能够再去甘露宫住一阵子？”
嘉靖在听完吕芳所叙述的这番话后，不由得哑然失笑，缓缓道。
“唉，朕还是亏欠了她啊！”
“朕打算等沈氏肚子里的孩子出世以后，便册封她为皇后，吕芳，伱觉得如何？”
吕芳听闻此话，脸上满是惊骇之色，大脑瞬间宕机，一时间居然没有反应过来，直到嘉靖的呼唤，方才将其拉回现实。
“吕芳，你愣在那里干什么，朕问你话呢！”
待吕芳猛地回过神来，强行将内心的激动之色压下以后，方才毕恭毕敬地回应道。
“此事全凭陛下做主！”
嘉靖闻言，将视线转向吕芳，在将其上上下下都仔细打量了一番后，方才开口道。
“走吧，马上就到内阁议事的时间了，陪朕去一趟吧！”
“遵命，陛下！”
吕芳在应声后，旋即亦步亦趋地跟上嘉靖的步伐，向着内阁的方向行进。
而在前往内阁的路上，吕芳的脑海中仍然在不停回荡着，嘉靖先前说的那句话。
“朕打算，等沈氏肚子里的孩子出世以后，便册封她为皇后！”
想到这里，吕芳不由得攥紧拳头，内心暗自道。
“娘娘，你可一定要让肚子里的孩子顺利降生啊！”
……
此刻，内阁中的气氛颇为沉闷，没有一个人说话。
所有人，都在分外专注地批阅着手中的奏疏，整个房间内，只有纸张翻动时的沙沙声。
时间就这么一分一秒地流逝，不多时，只听一道尖细的嗓音响起。
“陛下驾到！”
听闻此话，众人都有些不知所措，纷纷停止批阅手中的奏疏，随后，在严嵩这名内阁首辅的带领下，齐刷刷地跪伏于地，等待着皇帝的到来。
片刻后，只见嘉靖迈步进入内阁，而吕芳则亦步亦趋地跟在嘉靖身后。
“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
嘉靖在自己的位置上坐定，然后将目光收回，颇为随意地吩咐道。
“嗯，都起来吧！”
“谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，众人方才从地上缓缓起身，并坐到了各自的位置上。
尽管在这之前，已经在脑海中预演了无数次，但是当这一刻真正到来时，众人还是免不了一阵紧张。
就连严嵩扶在椅子上的双手，都止不住地微微颤抖。
嘉靖环顾一圈后，方才开口道。
“既然人都已经到齐了，那么咱们就正式开始吧！”
嘉靖说完，将目光转向侍候在一旁的吕芳，对其微微颔首，而后者也很快示意，当即上前一步，沉声道。
“今日内阁议事，所要商议的事情，主要有四件！”
“第一件事为官绅一体化纳粮，第二件事为我大明战略重心的转移，第三件事为海贸的诸多事宜，而这第四件事，则与官员的假期有关。”
吕芳话音落下，在向嘉靖恭敬行礼后，便来到自己的位置上站定。
嘉靖闻言，点了点头，然后敲响了身旁的玉磐，只听‘叮"的一声脆响，本次的内阁会议，正式开始！
嘉靖用手轻轻摩挲着龙椅上所雕刻的龙头，将目光转向严嵩，向其询问道。
“严阁老，这么些天来，你考虑得如何了？”
尽管嘉靖的语气颇为平淡，但是严嵩还是从中感受到了浓浓的危机之感，严嵩在斟酌完语句后，方才小心翼翼地回应道。
“启禀陛下，微臣自从上次从您那里回去以后，便好好想了想，微臣觉得，官绅一体化纳粮的这项政策，若是能够彻底推行下去，将大有裨益！”
严嵩在说到这里的时候，脸上适时浮现出为难之色：“只是陛下，微臣暂时还没有想到将这项政策推行下去的办法！”
一旁的徐阶见状，不由得在内心暗骂道。
“这个严嵩，当真是老狐狸，三言两句就将自己摘了出去。”
“你倒是好过了，我接下来就惨了！”
事情的发展果然没有出乎徐阶的预料，嘉靖在听完严嵩的这番回答后，点了点头，旋即将目光转向徐阶，询问道。
“徐阶，告诉朕，你难道也是这么想的吗？”
(本章完)