蓝天澄净，白云纷涌，一座现代化的国际都市横跨着泰晤士河的两岸，纵横阔路，林立高楼。时值三月，气温转暖，伦敦城也脱离了冬季中的寒冷沉寂，重现了初春里的繁荣与生机。
商铺遍街，海报蔽目，叮铃铃的电车从熙熙攘攘的人流中翩然穿过，更为这座繁华富丽的城市增添了一丝别样的意蕴。
英国伦敦，唐宁街十号的帝国首相官邸里，一位年近古稀的老者正在宽大的沙发上静静地坐着；那掉了一半的头发和繁荣昌盛的胡须，使得他在人群里显得那么的鹤立鸡群。
尽管由于年龄的增长，他的体态渐转臃肿，脸上也生出了各种的劣斑黑痘；但他那双湛蓝色的眼眸，却仍旧是那么的凝练而清明。在他跟前，一名身着海军上校军服的中年男子恭谨站立；面对这位三任首相、执掌英国大权近十余年的侯爵元老，中年男子温驯的就像是一只鸽子，已全然没有了平日里的那种锋锐的神采。
“伦迪斯，这已经是你第十次在休息的时间来找我了。这一次，你又给我带来了什么消息啊？”老者用沙哑的声音缓缓开口道。
被唤作伦迪斯的年轻人向他微鞠一躬，恭声道：“索尔兹伯里侯爵大人，我们驻德国的大使馆向伦敦发回了一则最新的情报。就在几个小时前，听说西班牙人从德国那里预订了4艘不知名的大型装甲巡洋舰，另外已经下单购买了3艘多瑙河级装甲巡洋舰，以用于应对美国在加勒比海域对他们造成的严重威胁。
在这7艘战舰里，前者那不知名的大型装甲巡洋舰是排水量为11300吨，装备有6门11英寸280毫米口径火炮的新锐舰艇；后者多瑙河级也是排水量8500吨，装备有4门11英寸280毫米口径火炮的新锐战舰，其作战能力也是极为可观。为了得到这4艘大型装甲巡洋舰和3艘中型装甲巡洋舰，西班牙人一共向德国支付了600万英镑的现款。”
索尔兹伯里眼中闪过一丝惊异之色，随即嘴角牵起，话语中满是玩味的意味：“西班牙人为了保住古巴地区，当真是把家里的老本都给豁出去了。即便是我大英帝国，一下子损失600万英镑也是一件十分肉痛的事情。
这帮德国人也真是够狠，这7艘新造的战舰就敢卖出这么高的天价；皇家海军最新式的老人星级战列舰，也不过才90多万英镑1艘吧？”
伦迪斯点了点头，道：“侯爵大人说的不错。首舰老人星号的造价为933，320镑，6艘船平均下来的造价只有93万英镑出头。这600万英镑如果放在我大英帝国的话，几乎可以建造6艘13150吨的老人星级战列舰了。”
说到这里，伦迪斯瞄了一眼索尔兹伯里侯爵那张肌肉下垂的老脸，有些不解的问道：“侯爵大人，我有些不明白，您当初为什么不让我皇家海军向西班牙出售战舰，反而要把这笔生意让给德国人呢？您应该知道，那帮陆地上的野蛮普鲁士蛮夷，对我大英帝国一直都是虚以委蛇；表面上俯首恭顺，暗地里却小动作不断。
几年前，他们就主动向俄国示好，表示可以为他们承建大型战舰和庄装甲巡洋舰，而装巡这个意向说明了是为俄国太平洋舰队建造，这摆明了就是和我大英帝国作对。近年来，他们的触手又开始伸向中东地区，这不仅阻断了我们的印度和非洲殖民地之间的联系，更是对我大英帝国的红海航运构成了巨大的潜在威胁。现在再送600万英镑给他们，这不是更加助长了他们的野心么？”
听到这番话语，索尔兹伯里脸上流露出一抹欣慰的神情，微笑道：“伦迪斯，你能想到这一层，便说明你已经不再是那种只知道战争的军人了。”见面前之人对自己表示出了赞誉，伦迪斯心中微微有些不自然，连忙谦虚了几句。索尔兹伯里顿了顿，而后开口道：“我之所以这么做，实际上是有着不得已的原因。”
“你作为海军本部的核心成员，军事上的缘由就不用我再细说了吧？如果这件事情发生在几年前，我们还可以将一些相对老旧的铁甲舰列入对外出售的名单，但法国现在开始大量建造高速远洋破交的装甲巡洋舰的这一举动，却迫使我们不得不开始重新审视皇家海军所要面对的海上格局了。
不管是为船队护航，还是作为威慑法国袭击舰的要塞楔子，我们自1885年以后服役的铁甲舰都有必要予以保留。因此，大英帝国的皇家海军没有多余的铁甲舰出售给西班牙。”索尔兹伯里把事情的前因后果，向伦迪斯简单讲述了一番。
伦迪斯默然不言。早在1893年，法国就开始尝试建造一种航速迅疾、且能在大洋上长时间续航的新型装甲巡洋舰，专门用于袭扰英国的海上交通线。作为一个严重依赖海洋航运的国家，英国一直都对这种海盗式的流氓战术深恶痛绝，但却偏偏没有什么好的解决办法。
现在在海上航行的英国商船总数有将近1万艘，几乎遍布世界的每一条航道；而海洋又实在太过广袤，即便是以皇家海军那一窝比臭虫还要多的军舰，也只能保护住很小的一片区域，根本无法做到面面俱到。如果法国依托他们同样遍布世界的殖民地，放出成打的袭击舰同英国大打破交战的话，皇家海军现役的34艘一流主力舰都未必够用。
要知道，法国海军位居世界第二，同样是有着一支由20艘主力舰所组成的战列舰队；英国的主力战舰不可能全部用于搜索和护航，法国主力舰队同样也是需要英国战列舰去对付的。
索尔兹伯里徐徐道：“除此之外，还有一个不可忽视的因素。目前大英帝国虽然正处在前所未有的鼎盛时期，但对于世界的掌控能力却已经开始下降；同样拥有大量殖民地的法国、以及有着数百万悍不畏死的哥萨克的俄国，都是大英帝国在维持全球霸权中所要面对的非常头疼的敌人。
在这种情况下，我们有必要给德国人一点甜头，维持住和他们良好关系，不让他在现阶段和法俄一道与我大英帝国为敌。只有这样，我们才得以完全抽出力量来对付法俄两国。”
“侯爵大人，我记得你以前不是说过，德国是不可能会站到法俄那一边去的么？”伦迪斯愕然开口道。
“德国当然不会和法俄两国站到同一个战壕里，但这并不意味着他们不会与我大英帝国为敌。你刚才不是也说了么，德国表面上对我们恭顺，但背地里却总是不时的在给我们下绊子。
我们女王那位得了小儿麻痹症的外孙，天生就得了一种妄想症，做梦都想着要让他的德意志帝国取代大英帝国，成为这个世界新的霸主。尽管这几年来他的行为有所收敛，但我们仍旧不能保证他什么时候不神经病发作，做出什么与我们针锋相对的举动。”索尔兹伯里淡淡的说道。
“侯爵大人，我依旧有些不明白，就算是德国人与我们为敌，他们又能对我们造成什么威胁？他们既没有法国人遍布世界的海外殖民地，玩不了法国人的破交战略；又没有俄国的地理和人口，完全威胁不到我们的经济利益区和殖民地的安全。他们现在陷入了法俄两国的合围，只能联合奥匈以求自保，如何威胁得了我大英帝国？”伦迪斯问道。
索尔兹伯里瞪了他一眼，怒道：“你这个蠢货，怎么只会把眼睛停留在这么浅薄的层面？现在的这个世界早就进入了工业的时代，有了工业就几乎等于有了一切。
目前德国的重工业无论是在规模上还是在质量上，都已经远远超过了我大英帝国；如果德国要向我大英帝国发难的话，那将比法俄两国都还要棘手得多。”
见伦迪斯仍旧一脸茫然的神色，索尔兹伯里心中微微有些气恼，道：“就拿你所在的海军领域来说吧。法国为什么要将他们的海军策略从舰队决战转为海上破交？就是因为他们知道自己国内的工业总量与我大英帝国相差太大，根本没有在正面交战中战胜我们的可能。而德国的情况却和法国完全不同，根据去年德国政府官方公布的数据，他们的钢铁年产量已经超过了五百一十万吨，几乎是法国年产量一百三十五万吨的4倍左右。
而我大英帝国去年的钢铁年产量，也是比德国少了六十多万吨，除了钢产量这个象征着重工业的基础数字，德国的机床数量和机械工人的人数同样数倍于法国。在精密加工这一领域更是独步全球，如果德国真的想要挑战我大英帝国的海上霸权的话，那么即便是他们要优先保证陆军，其造舰速度也肯定会比法国人要快得多。”
“啊，真的吗？”伦迪斯有些吃惊的说道。
“德国现在有5个大型造船厂，按照每个船厂都有同时开工2艘战列舰以上的生产力来计算折算下来的话，德国人以每年开工5艘战列舰的速度发展海军将完全不是问题。（其实，德国威廉港隶属于约阿希姆名下的帝国造船厂已经具备了可以同时开工4艘四万五千吨级以上战舰的建造能力，这个情况是目前英国人所不知道的，直到大战结束以后，德国方面解密了相关档案才为公众所知。）至于财力这个因素，伦迪斯，你知道德国政府去年的财政收入是多少么？”索尔兹伯里问道。