夕阳西下，九牢山吞没晚霞。
狭长的山道上，姜然骑着老黄牛奔袭，身上衣物被疾风吹得猎猎作响。
他十五六岁的清俊模样，身着一身残破灰白褐衣，身形修长匀称。
背着药篓，腰间挂着着一面三尺长的黄铜司南，胸口隐隐有血液渗出衣裳，时不时会回头张望。
似乎有什么恐怖的生灵在身后追逐。
座下黄牛近人高，头尾半丈有余，四蹄如风往前逃窜，脖子上挂着个铜铃，也没声音。
“嘻嘻！”
身后女子空灵诡异的笑容传来，伴随着风声呼啸。
原来是一颗硕大的女子脑袋，通体惨白，脑后生出双翅，身后裹挟一团几尺的灰雾。
灰雾诡异莫名。
沾树树死，沾草草枯，沾得豺狼山猪，直接将其吸干。
脑袋凭空消失，倏忽出现，又靠近了几分。
姜然沉声静气，对着腰间的黄铜司南喊道:“三狗子，锁定一下女鬼位置！”
三狗子是他给司南取的名字，不仅能口吐人言，还可以寻觅妖邪，探知危险，是姜然敢独自进山采药的底气。
“在你身后五丈...又消失了！”
黄铜司南生出五官，柄勺转动指向后方，面色惊惧：
“出现了！四丈！这大脑袋可以遁入虚空，摸不着跑不过，要怎么办！”
为了方便观察，司南长出手脚，荡落到老黄头顶。
危急关头，姜然心思飞速运转。
他原在山中采药，偶遇山君夜宴，刚打上，就被这头鬼缠上。
当时姜然杀心正酣，撕下那头虎妖一臂，正欲乘胜追击之际，忽然耳边听到阴惨惨的笑声。
乍回头，就发现女鬼不知趴在自己肩上。
不说话，就这么直勾勾的盯着自己。
一瞬间，姜然就感觉身体虚弱几分，头昏眼花。
强提着一口气，躲开女鬼，却被山君凶悍一爪划破胸口。
还好老牛及时赶到，带着姜然一路逃窜出了林子。
“三丈！”三狗子瞪大双眼，死死盯着后方。
姜然知道，他已经能感受到女鬼翅膀扇来的阴风。
朝前方望了望，村子轮廓在夕阳下若隐若现。
“不能把这鬼东西带进村子，不然娘会有危险！”
姜然思忖，沉着道:“想办法把他带到鼋仙庙附近！”
周围没有寺庙道观，只有村头立着一座鼋(yuan)仙庙。
供奉的是一头百年老鼋，形如老龟，无壳，有种种神妙手段。
除了一年一届的鼋仙法会，平日里都是庙门紧锁，不会造成误伤。
三狗子点头：“如今只有这个办法了，那头老乌龟有些本事！”
打定主意，姜然骑着黄牛越过了青石村碑，朝着村子的东边的鼋仙庙疾驰而去。
架牛往前冲了几里。
听到到身后没有动静，出于谨慎，姜然架牛又往前冲了一段距离。
低矮的老鼋庙近在眼前，姜然询问：“怎么样？”
“好像...没跟过来？”
三狗子朝四周嗅了嗅，长舒了一口气：“小子，得救了！”
姜然这才回头，见身后一片荒芜，并没有女鬼的身影。
只是心里还是放不下，提议道：“你仔细探知一番，别是躲在哪里了。”
三狗子点点头，伸出手拨弄了下鼻尖的勺柄。
勺子转了半天没停下来。
“小子...姜然！”三狗子语气有些发急。
“怎么了？”姜然疑惑。
“我好像坏了？”三狗子快哭出声。
“我会修。”姜然言之凿凿。
“果真吗...”
三狗子还没问完，脑门上就重重挨了两巴掌。
“你小子！”
三狗子盘面烧成赤红，发现勺子真的停止转动，不由有些发蒙。
最后勺柄指向了眼前的鼋仙庙。
三狗子这才松下紧绷的心弦道：“好险！还以为要交代在那大脑袋手里。”
“是啊，差点就在山中过夜了。”
姜然也是心有余悸，驾着老牛朝家的方向赶去，又想到什么，翻身下牛道：“老黄等我会儿。”
走到水渠旁，姜然脱下衣物，刚要清洗一番伤口，就被水中倒影吸引——
自己肩膀之上，有两道淡淡手印若隐若现。
“鬼东西盯上我了？”
姜然思索片刻，舀了捧清水拍打在手印上，发现搓洗不掉，知晓应当是女鬼留下的印记。
只好先清洗伤口，疼的“嘶嘶”直抽冷气。
又从药篓取出几株羽状叶子，紫红花儿的草药。
五指用力撮动草药，待到汁水顺着指缝渗出，缓缓将草药均匀涂抹在爪痕上。
不到片刻，爪痕便停止出血，甚至有着缓缓愈合结痂的趋势。
“不愧是盛产宝药的九牢山，连这普通蓟草都有这般功效。”
姜然暗暗赞叹，用红色汁液抹了抹脸颊嘴唇，又塞片杜仲树皮进嘴咀嚼。
暖流下肚，倒影中脸上有了几分血色，这才满意的点了点头。
将衣服在水中浣了几下，拧干之后套在身上，念了一声：“老黄、三狗子，该回去了，不然娘该担心了。”
随后翻身上牛，借着天光朝着远处的村落走去。
老鼋村家家生活富裕，东边村子房屋鳞次栉比，天蒙蒙灰便已悬灯挂彩。
只不过姜然的家在村西头。
那里残垣断壁一片，几座破败小院围着一方深坑而建。
将牛下鞍送回牛棚，推开有些腐朽的木门，姜然朝内喊了一声：“娘，我回来了。”
“是然儿回来了啊，饿坏了吧！灶台熬了赤豆粥，你先吃！”
院内传来温婉的声音传来，还有不间断的低语。
听到声音，三狗子化作流光飞进姜然眉心，消失不见。
“不急，等娘一起。”
姜然应声，带上院门，背着药篓进了院角的小药房。
推开门，药香四逸，整齐的药架上摆放了满满当当的药材。
将采摘的药材分门别类归纳放进，露出筐底一只脸盆大小的虎爪。
听着耳边的脚步声，转身就见门外站着位三十出头的妇人，手提装着衣物的竹篮。
她身形消瘦，着一身素白衣裙，面容姣好，可惜脸色有些发白，但是温婉的气质遮掩不住。
看着忙活的姜然，妇人开口：“然儿，赶明儿将缝补好的衣裳送还村长家。”
声音温婉柔和，如春风拂面。
“好，我明早去送！”
姜然应下，将药篓藏到一旁药架后，搭配了几株固本培元的草药道：“娘，咱家也不愁吃穿用度，不用太操劳。”
“我知道你有本事，小小年纪便登上命阶，踏入修炼之途了。”
姜母靠近几步，鼻子轻嗅了嗅，眸光从姜然的胸口一闪而过，语气带着惆怅：
“可是你也知道村里的禁忌，莫进九牢，莫入桃江，那九牢山的凶险你比谁都清楚，猛虎食人，山精作怪，你那死鬼老爹当年就是进山...”
说到这里，姜母幽幽叹息，似乎怕儿子步丈夫后尘。
“九牢山中大药多，对孩儿修行大有裨益，多余的草药送去沈家药铺，还能换些闲钱。”
姜然将几味药材入药壶煎制，煽风点火，不一会儿苦涩的味道飘了出来，他耐心解释：“这世道太乱，妖魔丛生，瘟灾并起，更有诸多邪祟，若是没点实力实在难以立足。”
姜然心底渴望变强，目的很简单——
自家能在这混乱世道活下去，免受妖魔精怪侵扰。
至于母亲口中禁忌他自然晓得，乃是老鼋村相传的九条禁忌之二。
原话是夜不入山，昼不下水。
只不过山中多精怪，水里妖魔多，村民进山下水丢了性命。
久而久之就越传越玄乎，把九牢山说成了魔窟。
“哎，我也知如此，前些日子听村长家的婶子讲，隔壁镇子的小荒村遭了灾，诡异得很，我记得你以前还去过，还带了只狗回来。”
姜母幽幽叹了口气，她知晓儿子心性，也知道对方存着变强保护自己的心，所以才冒险进山。
缓了缓，又接着说道：“好在老鼋村有鼋仙庇护，还算太平，我知晓你的性子，决定的事情不会更改，为娘闲着也是闲着，做些手头活，存钱帮你买些修行路上的所需之物也是好的。”
“孩儿已经长大了，可以独当一面，娘就放心吧!”
姜然宽慰，走进厨房揭开大锅盖，蒸腾的热气扑面而来，米香四溢。
白米粥里面掺了些赤豆，是自己的最爱。
盛了两大海碗放在院里的石桌上，又夹了一小碟腌的通黄的芥菜，晚饭就齐活了。
“要是你死鬼老爹还在就好了，他当年也有些本事，父子两联手也好有个照应。”
姜母摇了摇头，看着坐在石凳上的姜然道：“衣服都破了，晚些换洗下来晚些让我缝补一番。”
“晓得了娘，先吃饭吧。”
姜然岔开话题，言罢端起自己那碗便吸溜的起来。
他没有关于父亲的记忆。
严格来说，没有此世的记忆，脑海中只有几个片段。
温粥顺着食道淌进胃袋，洗去了疲惫，让姜然的心灵出奇的宁静。
四月微风拂过石桌旁的大桃树，落英缤纷。
姜然一口粥就着一口咸菜，吃的津津有味。
姜母似有心事，只吃了几口便起身进了堂屋。
待到姜然收拾完锅碗瓢盆，夜已经深了。
喝完了药，感觉虚弱的身体逐渐好转起来，就是肩膀两侧有些阴寒。
一轮金色圆月高悬，他面朝院子坐在门槛上，旁边是半摞稻草。
闲暇之余，开始编织草绳。
几根稻草在他手中曲折、翻转、纠缠，宛如自己的两世人生。
草绳用途很多，除了捆药材，平日来也捆些草料备着。
毕竟家里养了三头牲口，一头牛，一头三狗子，还有一头野猪。
想到三狗子，姜然不断在心底呼唤，却没有回音。
一人一狗可以心神传音，平时都这般联系。
但是自从回到家中，三狗子完全沉寂了下去。
夜里寂静无声，甚至连虫鸣都没有。
身后是昏暗的堂屋，空空荡荡，朱红香案供奉面通黄的镜子，白骨编织的镜框，边角残缺。
姜母不知何时换了一袭红衣，她背身而坐，手拢长发，坐在香案前对镜梳妆，嘴里不停念叨着什么。
细密的头发在金色月光下洒落，于空中悬浮的尘埃中乱撞，宛如蚊蝇。
姜然没当回事，每月十四母亲便会这般打扮，他已经习以为常。
忽然。
咚咚咚咚——
敲门声打破了夜的寂静。急促而短暂。
突然的敲门上引起了姜然的注意。
他豁然起身，身躯紧绷，目光警惕。
过了片刻。
咚咚咚咚——
敲门声再次响起，这次更加急促。
回声缓缓升高，已经快接近门头。
就像有什么事物，在顺着门向上攀爬。
“谁啊!”
堂屋内传来姜母的询问，语气有些冰冷。
她本就心情欠佳，大半夜门被人这么敲，泥人还有三分火气。
“没事，娘你先别出来。”
姜然回应，目光紧盯院门。
“谁啊!”
堂屋内传来姜母又响起，语气更冷了几分。
姜然没回应，浑身肌肉紧绷，死死盯着院门方向。
院门之上，一颗头颅宛如白皮灯笼高挂，脑后翅膀煽动。
赫然是白日里追着姜然的人头女鬼。
人头高悬，身后灰雾浓郁，静静盯着姜然，透露出一股让人毛骨悚然的气息。
她裂开嘴，诡异一笑：“嘻嘻！”