楚阳眼中的画面，仍在不断变化。
他看见了破旧的草屋，看见一群乡绅土豪围着刘半仙。
那时的刘半仙还很年轻，还没秃顶，才五十出头。
俗话说三十老明经、五十少进士。
刘半仙赶考多年，终于在五十岁出头那一年中了进士。
那一日，原本视他为猪狗牛马的乡绅土豪们纷纷登门。
贺“刘老爷”进士及第。
那一日，是刘半仙此生最幸福之日。
周围不再是蔑视嫌弃的脸，而是一张张和善的脸。
刘半仙终于知道，原来进士及第后的日子如此快活。
原来这些人是可以对自己笑的。
可没曾想，这种好日子只过了一天。
第二天便再无任何人登门。
刘半仙不解，疯狂寻找那些乡绅土豪，想问个明白。
但只得到一种答复：
“中了？蠢狗，你中了什么？”
“进士及第？呵，刘半仙，你莫非是假酒喝多了？”
“你看这皇榜，上面的三甲，哪一个不是世家大族子弟？”
“你一个破算命的，倒是真敢臆想。”
听到这个消息，刘半仙懵了。
难道，“进士及第”只是自己的一场黄粱美梦？
又或者有某种未知的力量，彻底改变了自己进士及第的结果。
那一夜，刘半仙疯狂给自己算命，可算来算去都没结果。
忽的一阵煞气袭来，几位持刀者立在刘半仙家门前。
“你确定，就是他？”
“没错，主子说了，冒名顶替需要把事情做干净。”
“把他杀了，挫骨扬灰，彻底抹去他存在的痕迹。”
“只有这样，少主子的"进士及第"身份才能十拿九稳。”
看着门外的那些持刀者，刘半仙的内心绝望到了极点。
他叫天天不应，叫地地不灵，只能看着那些锋利的刀越来越近。
可就在这时，忽听一声悲啼。
嘭嘭嘭嘭——！
面前的几位持刀者，瞬间炸成几团血雾！
而后，一位鸮面人大步跨入屋内，立于刘半仙的面前。
正当刘半仙以为，对方也是来杀自己时，
却听对方那异人的脸上，裂开一道非人的笑容：
“蒙受冤屈，就该有回响。”
“既然天不响，地不响，那鸮某人就为你响一响。”
说罢，鸮面人随手一挥，一件状元袍漂浮在刘半仙面前。
“穿上它，杀死那个冒名顶替者，杀光其背后家族。”
“事成之后，我再来找你。”
“到那时，你将完全献身于我。”
“当然，你也可以拒绝……”
完全，献身于你……刘半仙心里明白，眼前的它绝非人类。
而且是他完全无法理解的那种存在。
刘半仙也清楚，这是他此生仅有的一次复仇机会。
鸮面人对他说的最后那句话，其实是为他算的一笔账。
我的一条烂命，换冒名顶替者整个世家大族的命。
值！
一念及此，刘半仙赫然伸手，抓住了浮空的状元袍。
请神问事儿推演出的画面，到这里便完全中断。
楚阳与严老，猛然回过神来，情不自禁浑身一抖。
“事情不简单啊，那位鸮面人开始拉帮结派了。”
想到这里，严老离开存放尸体的义冢，返回黑山县衙门。
这便着手写信。
这份信，将飞鸽传书给青州刺史。
信中主要分三部分内容。
一是问候青州刺史，近日身体可好，有时间定去看望。
二是表明刺史之女李雨清，同自己在黑山县磨砺修行，成果斐然。
最后才说明此信的真正来意：希望调取关于人面鸮的相关情报。
因为整个青州的秘密情报，大部分都存放在刺史那里。
"这等人情世故，活到老，学到老。"
楚阳在一旁静静看着，学习信中格式。
最后，严老又从怀中取出一些金银，塞入信封之中。
可却感觉金银不够，于是便望向楚阳：
“借些银子。”
“寄信为何要塞银子？”楚阳不解。
严老一声叹息，笑道：“传说西天佛祖的座下、藏金阁的阿傩、迦叶都会索取人事。你觉得如果不塞些金银，那些小官吏会照章办事么？”
“要多少。”楚阳乍一听，感觉还特么挺有道理。
“十两银子。”
“你不从库房拿？”楚阳有些心疼自己的钱，怕有去无回。
“库房里的金银珠宝，最近莫名其妙变少，我不敢再拿。”
“记得还。”楚阳无奈叹息一声，这便取出怀中十两银子。
这些是他刚刚升任捕头的俸禄银子，还没捂热。
“千金散尽还复来。”严老将十两银子塞入信封之中。
封好之后，便借飞鸽传书，送往青州刺史之处。
接下来好几日，严老都在等待着青州刺史的来信。
楚阳则进入内洞天修行，吸取王屋山洞天的灵气。
内洞天之中，源源不断衍生灵气，供太上清虚功修行。
这段时间，除了吃饭睡觉，楚阳就是在“内卷”。
他发现自己逐渐摸到了太上清虚功第一层的影子。
若是突破第一层，他所驾驭的纸人将蜕变一次。
蜕变之后，将进化成何种邪祟，楚阳内心十分期待。
可总是有一种若有若无的厚壁障，阻隔他突破第一层。
楚阳认为，这种厚壁障内力无法突破，或许需要外力相助。
可这种外力到底是什么？他的内心，暂时没有答案。
只能继续参悟太上清虚功，试图获得更深层次的理解。
又过几日，青州刺史方面的来信，终于抵达衙门。
严老迫不及待揭开信封，楚阳站在身后静静观察其中内容。
信中内容十分工整：
一是刺史大人感谢严老挂念，说自己身体近来康复，等哪一日严老来看望，他们可以外出钓鱼。
二是刺史大人感谢严老磨炼其女李雨清的品性，并希望严老不要手下留情，该揍就揍。
最后才说明青州现存的情报之中，关于人面鸮的内容：
前朝传说，千年之前，有某位隐士大修士，以无上伟力收服那只先秦时代就存在的人面鸮。
大修士化身鸮面人，每隔三百年现一次世收集食物。
收集食物的过程中，他会不断分发鲜红的人面鸮眼球，招揽部下。
只有在收集到足够的食物后，鸮面人与人面鸮会同时进入闭关，再度隐于世间。
更有传闻，人面鸮之所以每隔三百年现一次世，不仅是因为渴求食物，更是承载着某种天意。
天意命他现世于当今王朝的盛世，将其一步步推向混乱。
混乱之后，人面鸮便会消失。
等三百年过后，下一个朝代的兴盛之时，他再出现。
以求达到，治乱循环。