命案乍起，线索初现
大明万历年间，京城一片繁华，车水马龙间尽显昌盛气象。
城东的永昌马厩，是马匹交易与寄养的重要之地。
每天清晨，马厩里便奏响了忙碌的乐章。
马夫们穿梭其中，清扫马厩，扬起的尘土在金色的晨曦中飞舞。
干草的清香与马匹的气息交织在一起，喂养的谷物被马匹欢快咀嚼，发出沙沙的声响，声声都在诉说着生活的质朴与宁静。
马厩内，马鞍整齐挂在墙边，它们见证着每一匹马的征程。
有的马鞍崭新，泛着油亮的光泽，诉说着主人的精心呵护；有的则破旧不堪，磨损的边缘和黯淡的色泽，仿佛在低吟着往昔的风霜。
马厩里的小虎，年方十六，身形清瘦，可眼神中透着一股机灵劲儿。
小虎自幼父母双亡，被马厩收留，从此便将这里当成了自己的家。
他对每一匹马都关怀备至，熟知它们的脾性。
哪怕是最暴躁的烈马，在小虎温柔的安抚下，也会变得温顺。
他常说：“这些马儿，就是我的家人。”
平日里，小虎总是主动承担最累最脏的活儿，还会利用闲暇时间，用路边采来的草药为受伤的马匹治疗。
他的善良和勤劳，赢得了马厩里所有人的喜爱。
然而，平静的生活被一场悲剧打破。
一天清晨，当其他马夫准备开始一天的工作时，却发现小虎倒在马厩的角落里，早已没了气息，身旁还散落着他平日里不离手的马鞭。
马厩的马夫们惊恐万分，消息如野火般迅速传遍整个马厩，又很快传到了城中。
负责此案的依旧是经验丰富的捕头李明。
李明听闻消息后，立刻带着手下王虎和张悦赶到了永昌马厩。
李明走进马厩，只见里面一片杂乱，马蹄印交错，干草散落一地。
小虎的尸体旁，那根马鞭格外显眼，鞭梢处有几处磨损，像是经过了长时间的使用。
李明蹲下身子，仔细查看小虎的伤口，发现他是被利器刺中要害致死，伤口周围的血迹已经干涸，呈现出暗红色。
“这孩子平日里乖巧懂事，从不与人结怨，怎么就遭此毒手了呢？”老马头刘伯满脸悲痛，声音颤抖地说道。
刘伯在马厩工作多年，对小虎如同自己的亲孙子一般。
他回忆起小虎平日里对他的照顾，眼眶不禁湿润了。
“小虎这孩子，总是在我忙不过来的时候，主动帮我照顾那些生病的马匹，他是个好孩子啊！”
李明问道：“刘伯，小虎遇害前，马厩里可有什么异常情况？或者，他有没有跟什么人发生过争执？”
刘伯沉思片刻，摇头道：“一切都和往常一样，小虎这孩子踏实肯干，没听说他和谁有过节。只是……”
“只是什么？”李明追问道。
“只是最近马厩里来了个新的马商，叫周奎，这人看着就不像正经做生意的。
他出身市井，靠投机倒把攒了些钱财，才涉足马市，行事张扬又狡黠。
他带来的几匹马，看着也有些古怪。”刘伯皱着眉头说道。
李明心中一动，难道小虎的死与这个马商有关？
是因为马匹交易背后隐藏着什么不可告人的秘密，还是单纯的个人冲突？
为了查明真相，李明决定先去拜访周奎。
周奎的住处位于城西的一处宅院，虽然不算奢华，但也收拾得干净整洁。
李明见到周奎时，他正坐在院子里，悠闲地喝着茶。
“周老板，近日可好？”李明开门见山地说道。
周奎看到捕头来访，脸上闪过一丝不易察觉的慌张，但很快便恢复了镇定，皮笑肉不笑地说道：“原来是李捕头，不知大驾光临，所为何事？”
李明直截了当地问道：“周老板，你可知道永昌马厩有个小厮遇害了？”
周奎故作惊讶地说道：“竟有此事？我整日忙于生意，实在不曾听闻。这与我又有何干系？”
李明紧紧盯着周奎的眼睛，说道：“听说你最近在马厩做了不少生意，带来的马匹也有些特别？”
周奎冷哼一声：“我做的是马匹生意，自然会挑选一些与众不同的马。这有什么问题吗？”
李明并未从周奎的言辞中找到破绽，但他敏锐地察觉到，周奎的眼神始终闪烁不定，这更加深了他对周奎的怀疑。
离开周奎的住处后，李明决定深入调查马匹的交易记录。
张悦走访了马厩的账房先生，从他那里得知，最近周奎确实进行了几笔大额的马匹交易，而且交易的马匹价格都出奇的高。
这些马匹看似普通，但交易记录上却标注着一些特殊的记号，账房先生也对此感到十分疑惑。
李明再次来到马厩，他在马厩里四处查看，试图寻找更多的线索。
突然，他注意到一个马鞍有些异样。
这个马鞍放置在马厩的角落里，与其他马鞍相比，显得格外干净，像是被特意擦拭过。
李明走上前去，仔细检查这个马鞍，发现马鞍的夹层里藏着一张纸条。