商船上，二十余名水匪被捆作一团，他们脸上大多带着一道暗红血痕，就连二品实力的贼头也不例外。
谁也没料到一个即将入土的老头子能有这般身手。
只有大胡子瞧出对方是少见的一品高手，他们这趟算是撞铁板上了。
水匪悉数被抓，从刚才就躲在人群后方的船长这才敢拿出一个焰火，朝空中发射出去。
这是官府分发的，遇到水贼可以以此求援。
不过朝廷战船通常来得很慢，等他们到了，黄花菜都凉了。
搞不好还会惹怒水匪，将他们统统扔下海，所以即便遭遇劫掠，也轻易不会使用。
在官兵来之前，宋举人主仆俩率先被押到众人面前。
胖子缓缓走近二人，蹲下身道：
“说吧，你们到底是如何弄到朝廷文书，假扮举人的？”
中年男人闭口不语，一副死猪不怕开水烫的模样。
胖子见状露出笑意，看向战战兢兢的年轻书童，扬了扬下巴道：
“你家主人有功名在身，我们不好对他用私刑，但你就不一样了。
勾结水匪劫掠商船是重罪，最轻也要刺面发配。
想必官府也不会在意犯人缺胳膊少腿吧？”
书童心理素质显然不及宋举人，当即被吓得慌了神，连忙道：
“我说，那文书不是偷的，我家主人确实是举子。”
秀才闻言眼神变得锐利，开口道：
“既是读书人，为何要做这伤天害理的勾当？”
中年人抬起头，平静望向他道：
“这位大人，我想请问你，读书为了什么？”
“当然是谋取功名。”
“那取得功名后呢？”
“做官，匡扶社稷，为民请命。”
“那要是做不成官呢？”
“做不成……”
秀才皱起眉，一时不知该如何作答。
宋举人转头看向远处，继续道：
“我确实是诏国的举人不假，却并非是三年前的，而是十三年前的。
宋某跟你一样，年少得志，意气风发，想要做一番大事。
可等了一年又一年，却始终等不到朝廷的任命，参加过几次春闱，也都屡试不中。
我以为是自己能力不足，时运不济，便继续勤学苦练。
数年后，终于被我等到一个县丞的空缺。
等赴任以后，我才终于明白自己差在哪了。”
宋举人再度看向孙文兴，面带苦笑道：
“一个县衙，县令、县丞、主簿、巡检，四个有官有品，但其中两个却尸位素餐。
在县衙挂名几年，却连衙门大门往哪开都不知道。
其他不入流的杂职，一多半都是商贾花钱捐来的，每月的俸银都不及他们半天收的租子。
朝廷不拿他们当回事，他们同样不会拿百姓当回事。
如此卖官鬻爵、冗官冗吏，于国于民，可有一点好处？”
“你当水匪，就有好处了？”侯高飞忍不住讥笑道。
男人看了他一眼，没有辩驳，继续道：
“那些人削尖了脑袋钻进衙门，不过是图谋更大的利益。
他们巧取豪夺霸占田产，联手哄抬粮价，至使当地百姓生活在水深火热之中。
我不愿与之为伍，修书一封，寄往吏部揭发他们的罪行。
不料京城竟也有他们的人，不仅截下书信，还反过来说我贪贿，将我停官两年。
说是两年，可宋某一走，县丞的位置便被另一名豪门子弟顶替。
我等了五六年，始终不见被录用，这才死了心，做出勾结水匪的勾当。”
秀才皱眉道：
“世上虽无公道，可你也不该如此自甘堕落，沦为贼人。”
宋举人突然冷笑一声，面露讥讽道：
“若不是你们这些朱门子弟，宋某何以沦落至此？”
秀才遭无妄之灾，不免有些无奈。
他家三代清贫，破屋冬天漏风夏天漏雨，过得分明比对方还要艰难。
胖子作为正儿八经的阔少，自然不爱听对方这番话。
他抖搂一下华贵袍子，双手抄袖道：
“没本事就没本事，休要将过错推到他人身上。
权贵祖上照样出过乞丐，穷人祖上也未必没有皇帝。
与其在这埋怨世道，为何不想方设法抓住机会，无所不用其极，步步登天，最终改变这世道？”
“哼，宋某不屑做这投机取巧的勾当。”
“呵，读书人！”
胖子笑骂一句，转头看向秀才，开口道：
“三弟，怎么处置他们，你说了算。”
“啊？”
孙文兴略微有些迟疑，在回想起对方所作所为后，最终打定主意道：
“交由官府处置吧。”
“哦？”胖子来了兴致，“三弟，这可不像你的作风啊？”
“我什么作风？”
“妇人之仁。”
孙文兴沉默片刻，不知是无语还是被戳中，最后低声道：
“二哥你说得对，心慈手软，终是难成大事，心狠手辣，有伤天和。
我想寻一条中庸之道，拾阶而上，步步为营，最终驻立山巅，改变大势。”
侯高飞思索半晌，拍了拍对方肩膀道：
“虽然不懂你的意思，但不管你决定怎么做，为兄都会支持你，哪怕与这天下为敌。”
“二哥……”
秀才眼眶泛红，显然十分感动。
“做兄弟，在心里。”
胖子锤了锤自己的胸口，眼神坚定。
其余人侧目看着他们，心中一阵说不出的刺挠。
尤其几名先前对孙文兴有好感的女子，此刻都是眉头微蹙，隐隐有些反胃。
人群中，一名皮肤黝黑的年轻人低头不语，一旁汉子轻轻推了他一把道：
“祥子，想什么呢？”
年轻人抬起头，望向与自己年纪相仿的侯高飞，低声念叨道：
“弱者随波逐流，强者改变世道，二叔，我想成就一番事业。”
汉子怔怔看着他，不知自家侄子这是抽什么风……
连胖子自己都不知道，他无心的一席话，改变了一个年轻人的命运。
不仅为诏国埋下一个祸患，也给日后自己留了条生路。
不过这些都是后话。
聊天的功夫，一艘黄龙大船自海面驶来，甲板上站着近两百名穿甲持刀的士卒。
黄龙船乃诏国水上雄师，一艘战船可容纳三百将士，另有二十门火炮。
全部船帆扬起，最快速度每个时辰可达八十里。
正是凭借着这股海上力量，使得崇岳以东的蛮夷不敢从海上侵扰。
不多时，黄龙船临近，数架木梯自上而下搭落，几十名水军将士很快来到甲板。
一名穿着锃亮铠甲的年轻将领巡视一圈，看到被捆绑整齐的水匪，出声道：
“谁抓的他们？”
“回军爷，是船上几位侠客。”
船老大赶忙上前。
将领看向拿兵器的李环几人，并未多言，挥挥手道：
“将水匪押回去。”
说完，又看向船舱入口，继续道：
“来都来了，顺便查查货物。”
此言一出，原本幸灾乐祸的胖子登时脸都绿了。
船舱里可是满满当当的私盐，足够他死八百回了。