上蔡之北，汝河集镇。
“老兄，你们这是往哪儿去？”
官道旁，一位圆脸镖师被身着皂衣的护卫拦住去路。
出声之人，是汝河集本地贾鲁商行的护卫。
那镖师以锐利眼神扫过商行马车，见车辕上漆着的商队标记并无异常，这才抱拳回道：
“今趟要去安陆郡。”
“安陆可远得很，少说有六百里，”护卫压低声音，“既然大家顺路，不若结伴南下，先至上蔡城？”
圆脸镖师心领神会，忙道：“那可求之不得！”
“趁着天色尚早，我们即刻出发，过了那恶山恶岗。”
“正是这个理儿，”护卫皱眉道，“最近死了不少江湖人，听说八帮十会的高手也折在这里。”
“誒~这世道，什么魑魅魍魉都跑出来了...”
两人的对话被立在茶棚柱后的周奕听得真切。
自踏入汝河集镇，他已数次耳闻此类传言。
往前行过几步，酒肆檐下正有几个汉子在议论。
周奕装作初涉江湖的模样凑过去，朝一个络腮胡大汉打听：
“敢问老兄，汝河集最近出了什么事？”
络腮胡大汉看了他一眼，倒也干脆：
“死了不少江湖人，本不算稀罕事，只是这些人死状蹊跷，皆如被厉鬼攫去魂魄一般。”
“官道往南路上挡着座云首山，山上有一大片乱坟岗，有人在晚间瞧见森森鬼火，说是有东西从坟里钻出来。”
说到这，大汉微微发怵，“真要是什么脏玩意，那可麻烦得很。”
大汉对面那人满脸醉红，拍桌大笑：
“又有什么好怕的，只要长得俏，鬼怪也受用。”
他又说起荤话，毫无顾忌，周奕告退离开。
鬼怪什么的一听便知谣传，若真有这玩意，做天师的专业对口也不会怕。
难道是魔门中人？
周奕心中暗忖。
魔门两派六道，凶残人物真是一大堆，那可不是宇文成都能比的。
先到云首山下瞧瞧，若是情况不对头，大不了多绕远路。
从汝河集穿过，大多数都是武林中人在讨论。
至于普通人，反倒没那么害怕。
因为惨死的那些人，一个个都是闯江湖的。
周奕从北边入集，一路了解情况，又顺便打听扶乐那边的消息。
继雍丘之后，他在扶乐也声名大振。
庆幸的是，除了这两地，外边能认出他样貌的人少之又少。
晌午时分，他来到汝河集靠南边。
若没有这桩事，此时已朝上蔡城那边去了。
周奕没搞清楚情况，看到行人商旅结伴，也不敢与他们同行。
这集镇靠南边喧哗热闹，路边摊极多。
正准备找点吃的，忽然眼前一亮。
集镇边沿靠近云首山方向，长长的茶楼幌子被风一摇，露出一白衣人影，她正立身于青石板上，微微仰头目眺云首山，顾盼生姿。
那白衣人何等敏锐。
周奕才凝神注视，她侧脸回眸，望了过来。
茶楼幌子惹人厌，时不时被风吹来阻挡一下，叫那清丽绝伦的面容若隐若现。
正是独孤家的小凤凰。
太好了！
周奕心下一喜，想到不用绕路的稳妥方法。
见独孤凤瞧了过来，又朝这边走。
周奕快步迎了上去。
“好巧，”周奕打了声招呼，“上次听凤姑娘说去汝南，刻下巧遇在此，可是从汝南折返？”
“哪有，”她摇了摇头，声音还是那样温柔，“是碰见事耽搁了。”
见周奕朝自己身上打量，独孤凤猜到他要问什么。
登时眉目一弯，有些郁闷地说道：
“前几日碰到一名高手，那件最叫我喜欢的衣服在打斗中破了边角。”
高手？
正寻思呢，又听她问：“你这是要去哪？”
“南阳。”
周奕随口答道，心下全在盘算是什么高手，与汝河集这边的事有没有关联。
若能与独孤凤相斗，那可是危险至极。
一时间去意满涨。
少女则是眸光闪动，一直盯在他脸上。
行走江湖以来，第一次碰上这种事。
"与我说话，怎么还走神了？"
独孤小姐心中埋怨，竟又失了点自信。
联想起周奕在巨鲲帮分舵说的话，甚至怀疑起来。
难道我真的不够危险？
“喂！”
独孤凤见他入神，伸手在他面前摇晃。
又笑问：“周小天师，这是不是你故意引人家注意的手段？”
“我哪会什么手段，”周奕定了定神，快速转移话题，“人一饿，就容易胡思乱想。”
他早瞄见道旁有个馄饨担子热气蒸腾。
朝小杌凳上一坐。
这举动天马行空，大出独孤小姐所料。
见周奕自来熟的又搬来一杌凳，她迟疑一瞬，竟鬼使神差坐了过去。
“摊主，来两碗。”
独孤凤起先是想拒绝的，但见到陶瓮中沸水翻滚，浮着薄如蝉翼的面皮煞是喜人。
小嘴一馋，顺手接过周奕递来的筷子。
摊主手脚麻利，以竹箸夹起晶莹的馄饨，盛入粗瓷碗，浇上酸浆汤，撒芫荽沫。
两碗馄饨很快端了上来。
周奕吹了吹上面的热气，“我瞧汝河集镇中有间挺大的客栈，生意极好，叫万盛斋什么的，本打算请凤姑娘移步到那一头，可朝怀中一摸，就只能吃这些了。”
独孤凤打趣道：“近来名动中原，打得宇文成都自刎蔡河的天师，怎么开始哭穷了，你该不会打算朝我借钱吧。”
她面露防范，又用筷子搅和着馄饨，煞是可爱。
周奕见她并不介意待在这路边摊，也就不朝这上面提。
“我还是别人的债主，哪里需要借钱。”
周奕看似很有底气地笑一笑。
他买日用，又买药材，那点铜钱根本不够用的。
吃了几口馄饨，周奕又将话题引入正轨。
“近来汝河集的事你可曾听说？”
“知道。”
独孤凤煽着热气，馄饨烫得难入口。
周奕伸出一只手指，点在她的粗瓷碗上，打出一道寒气，登时降下汤水温度。
“咦？”
独孤凤饶有兴致地摸了摸碗面，“记得上次见你，你用的还不是异种真气，嗯，这真气也更凝练纯正了。”
“难怪外界盛传道门宝书，果然大有文章。”
她评价一番，又说回之前的话：
“汝河集传闻的鬼物，我早见过不止一次，正是因为这家伙，才耽搁没下汝南。”
“哦？”周奕追问，“可是与你相斗的那人。”
“不是。”
独孤凤想了想，“与我动手那人身法诡异，而汝河集这人，与他完全不是一个路数。我观察许久，竟也没探清他的来历。”
“如此行事，恐怕是魔门中人。”周奕基本可能确定。
本打算与独孤凤一道过了这云首山，此时又犹豫起来。
忽见对面少女冲他眨了眨眼。
“要不要与我合作？”
“合作？”
独孤凤嗯了声：“这恶人家底殷实，可解你囊中羞涩之难。”
“不过，事成之后，我们各分一半。”
周奕微微一怔，“不是吧，你会缺钱？”
“缺呀，我祖母对我要求严格，让我做家中榜样。”
“人家一边浪迹江湖，一边为家中的事奔波，其实很节俭，加上喜欢与人动武，总是把细软遗落。”
少女轻轻蹙眉：“前不久，我才与那神秘高手斗过一场呢。”
周奕深有感触，这事他懂。
上次和老马干架，身上的金银一点不剩。
又一想，独孤家...
除了眼前这位，还真是一堆不争气外加败家的。
“那要怎么合作？我恐怕帮不上大忙。”
独孤凤笑道：“我们今晚行动，倘若被他发现，我来与之缠斗，你去摸他藏身之处。”
“这人手段狠辣，大有秘密，料想不止有些金银。”
周奕觉得有点冒险，但瞧见那双动人眼眸，心中不忍拒绝。
却又谨慎追问一句：
“你能斗得过他吗？”
“不好说，”独孤凤笃定道：“但短时间内必定难分胜负，他若与我相斗，绝没有余暇顾忌旁人。”
周奕听罢把身上所有的五铢钱摸了出来，“摊主，再来两碗。”
少女见状眉眼含笑：“你这是散尽家财了？”
“是的，”周奕开玩笑说道，“吃饱了好上路。”
“呸，你能不能说点吉利话...”
……