第二日清晨，天刚蒙蒙亮，小顺子便揣着怀里那二两碎银，熟门熟路地钻进了“好运来”茶馆。
这茶馆坐落在京城最热闹的十字街口，是三教九流最爱聚集的地方。铺面宽敞，分上下两层。一楼大厅足足摆了三十多张红木八仙桌，此刻早已坐了近七成满。跑堂的小二手提铜壶穿梭其间，茶香氤氲，人声嘈杂。
台上一方红木案，说书先生正讲到英雄演义，醒木一拍，满堂喝彩。底下的茶客们一边嗑着瓜子、剥着花生，一边喝着热茶，交头接耳，议论纷纷。
小顺子穿着一身半新不旧的青灰色太监服，找了个靠窗的位置坐下。他伸手拍了拍桌子，声音洪亮地喊道：“茶博士，来壶上好的碧螺春！要今年清明前的新茶！”
这一嗓子中气十足，引得周围几桌人不约而同地转头看他。
小二很快便端来了茶壶茶碗。小顺子却不急着喝，他慢条斯理地端起白瓷茶碗，先对着光左右瞧了瞧成色，又凑到鼻尖细细闻香，这才小心地抿了一口，在嘴里咂摸半晌，摇头晃脑地点评道：“还行，算你们没拿陈茶糊弄人。就是火候稍微过了点，鲜灵劲儿差了些。”
旁边桌一个穿着蓝布衫、看起来像是小生意人的中年男人闻言笑了，搭话道：“哟，小公公对茶道还挺在行？”
小顺子一扬下巴，面露得色：“那是自然！咱家在宫里当差，什么好茶没尝过？就皇上日常喝的明前龙井，那才叫一个鲜爽甘醇，一口下去，唇齿留香！”
这话一出，不仅蓝衫男人，连附近几桌人的注意力也纷纷被吸引过来。
蓝衫男人顺势凑近了些，压低声音好奇地问：“小公公真是在宫里当差的？那肯定听说过不少新鲜事儿吧？”
小顺子故作神秘地左右张望一番，才压低嗓音，仿佛要分享什么天大的秘密：“你们可都听说了吗？宫里传出风声，二皇子怕是要被立为太子了！”
“什么？”蓝衫男人猛地瞪大眼睛，“这话当真？立储之事岂是能随便议论的？”
“我还能骗你们不成？”小顺子拍着胸脯，信誓旦旦地说道，“我昨日在宫门口当值，亲耳听到韩公公跟他干儿子说的。韩公公是谁？那可是御前最得脸的大太监！他说皇上前天特意召二皇子进宫，父子二人在暖阁里密谈了足足半个时辰。临走的时候，皇上还亲自把二皇子送到门口，拍了拍他的肩膀，满面欣慰地说：“朕没白疼你！””
旁边桌一位头戴方巾、衣着朴素的老秀才听了，不由得摇头晃脑地反驳：“不可能，绝不可能！大皇子才是嫡长，按祖制……”
“祖制祖制，您老开口闭口就是祖制！”小顺子不耐烦地打断他，“皇上是那种拘泥古礼的人吗？您想想，当年先帝立储，不也没立长子，反而立了咱们现在的皇上？为什么？就是因为咱们皇上当年军功赫赫，能镇得住天下，守得住江山！”
他呷了口茶，继续滔滔不绝：“再说了，你们知道二皇子这次回京带了多少亲兵吗？整整五百铁骑！个个都是从北疆尸山血海里杀出来的悍卒！那浑身的气势，隔三里地都能叫人腿软！皇上为什么特许他带兵入京？这意思还不明白吗？明摆着是要给二皇子撑腰立威！”
老秀才还在捻须犹豫，另一桌一个穿着绿绸衫、商人打扮的年轻人已经迫不及待地凑过来问：“那小公公，若真是二皇子当了太子，咱们老百姓能不能也跟着沾点光？”
“那当然！”小顺子眉飞色舞，仿佛与有荣焉，“你们是没听说过二皇子在边疆的仁政！娄罕人打过来的时候，他亲自率领轻骑护送百姓撤离，让自己的亲卫队断后，结果陷入重围，折了三十多名好儿郎！这样的皇子若是将来继了位，能亏待咱们百姓吗？”
一个拎着花篮沿桌叫卖的妇人连忙点头附和：“对啊对啊！我也听说二皇子不仅打仗厉害，待人还特别和气。长得又俊，龙章凤姿的。可比大皇子强多了，大皇子看人那眼神，总是阴恻恻的，叫人心里发毛。”
茶客们顿时议论纷纷，茶馆里像炸开了锅。
“照这么说，二皇子还真有几分希望……”
“军功摆在那儿，谁比得了？”
“可我听说六皇子是皇后嫡子……”
“嫡子又如何？当年太宗皇帝也不是嫡子，不也开创了永徽盛世？”
小顺子瞧着众人热烈的反应，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。他慢条斯理地喝完最后一口茶，从怀里摸出几枚铜钱压在碗底，整了整衣袍起身离去。
走出茶馆大门时，他回头瞥了一眼。只见大厅里依旧人声鼎沸，那蓝衫男人正兴奋地跟邻桌的人复述他刚才的话，还情不自禁地添油加醋了几分。
消息就像长了翅膀，迅速传遍京城每一个角落。
当日下午，东市最大的绸缎庄里，老板娘一边给顾客量布，一边压低声音嘀咕：“听说了吗？皇上要改立二皇子了……”
傍晚时分，西街酒肆里，一个醉醺醺的汉子拍着桌子嚷嚷：“镇北王！那才是真英雄！太子就该他这样的当！”
第二日，连深宅大院的后厨里，两个烧火丫头都在交头接耳：“听说二皇子回京那日，天现异象，云彩里隐隐约约有龙影呢！”
第三日，宫门口卖糖葫芦的老头，对着路过的太监讨好地笑：“公公，听说您家二皇子要高升啦？往后可得多照顾照顾小老儿的生意……”
谣言愈传愈离谱。有人说成德帝已经写好了诏书，就等钦天监择吉日颁布；有人说二皇子在北疆有神灵庇佑，乃是天命所归；甚至有人信誓旦旦地说，大皇子得知消息后当场吐血，六皇子躲在宫里哭了一整夜。
自然，这些沸沸扬扬的传闻，也一字不落地传进了紫禁城。
……
御书房内，一缕檀香自鎏金麒麟纹宣德炉中袅袅升起。
成德帝正端坐在紫檀木书案后批阅奏章。他批得很慢，每一本都要仔细看过，时而提笔朱批，时而凝眉沉思。窗外阳光透过雕花窗棂，在他清癯的脸上投下明暗交错的阴影。
韩公公悄无声息地进来，手中捧着一份密封的急报。
“陛下，影卫急报。”
成德帝头也未抬，只淡淡地道：“念。”
韩公公小心翼翼地拆开火漆封缄，展开纸笺，声音平稳无波：“京城坊间近日传言日盛，皆言陛下欲立二皇子为太子。经查，传言源头似在“好运来”茶馆，初传者为一圆脸微胖、年约二十的小太监，经查为宫中御茶房粗使太监小顺子。然此人于三日前暴病身亡，线索已断。”
御笔朱批微微一顿，奏章上顿时晕开一滴殷红的墨渍。
成德帝缓缓抬起头，目光锐利如刀：“暴病？”
“是。据报小顺子三日前突发急症，高烧不退，药石罔效，两日后便殁了。内务府已派仵作验过尸，确系风寒入体所致。”
“真巧。人刚传完谣言就死了。”成德帝冷笑一声，将御笔重重搁在青玉笔山上。
韩公公垂首敛目，屏息静气。
成德帝向后靠向椅背，闭上双眼，手指有一搭没一搭地轻叩着紫檀扶手。
“陛下，”韩公公轻声提醒，“魏太师求见，已在殿外候了半个时辰。”
“宣。”
片刻后，魏仲卿躬身进殿，恭敬行礼：“老臣参见陛下。”
“太师免礼。”成德帝指了指下首的黄花梨木圈椅，“坐。太师来得正好，且看看朕这幅字。”
书案上铺着一张宣纸，墨迹未干，正是《兰亭序》的临摹之作。成德帝的书法在历代帝王中堪称翘楚，这幅临作笔力遒劲，行云流水，已有七分神韵。
魏仲卿起身躬身细看，捋须赞叹：“陛下笔力愈发精进了。这一笔“之”字，转折处如刀劈斧凿，锋芒内蕴，已得王右军真意。尤其是这一捺，力透纸背，却又含蓄雍容，实乃神来之笔。”
君臣二人品评了一会儿书法，魏仲卿才似不经意地提起：“老臣今日出宫访友，听闻市井间有些……不妥之言。”
“哦？”成德帝搁下笔，似笑非笑地看向他，“什么传言？”
魏仲卿神色凝重，缓缓道：“皆是关于立储之事。老臣以为，此等国之根本，当由陛下圣心独断。市井小民妄加揣测，已是僭越；若有人暗中推波助澜，更是居心叵测。”
成德帝拿起一旁的湿毛巾，慢条斯理地擦拭着手指上沾染的墨渍：“以太师之见，会是谁？”
“老臣不敢妄加猜测。”魏仲卿滴水不漏，谨守臣节，“只是……谣言若成势，对哪位殿下最不利，便最可能是谁在背后受益。”
最不利的，自然是成为谣言中心的二皇子卫弘祯。成德帝最忌惮儿子们结党营私、觊觎皇位。这“众望所归”的传言，简直是往皇帝心里扎刺。
那么，谁会是受益者？是常年留守京城、与文官交往甚密的大皇子？是出身嫡子、背后有外戚支持的六皇子？抑或是……另有其人？
成德帝沉默良久，忽然问：“太师觉得，弘祯这孩子如何？”