距离她上一次离开村子已经是多久了？
照美冥的记忆已经有些模糊，被看重带来的不仅仅是好处，枸橘矢仓那样的人都会被控制，让村内的高级忍者都不再那么安全。
但，再怎么风声鹤唳，也已经过去了三年。
再不斩的挑战是没有什么意义的，他不知道村子真正需要的是什么，也不明白现在的忍界。
但照美冥对于这一切，却也只是有着模糊的认识，她在村内找不到一个答案，即便她告诉村子里的同伴，那些认可她的人，村子会与过去截然不同。
但对于村子，对于忍者。
她没有一个答案。
“还请让我来付这次的费用，修司君。”
见到修司时，照美冥的态度比三年前更为礼貌，甚至透着一丝郑重。公式化的赛程交涉结束后，她在修司起身前提出了私下谈话的邀请，随后选择了这间僻静茶室。
落座后，她率先表达了付账的意愿。
“虽然能省下一笔，确实是不错，不过照美冥小姐，你想要说的事情该不会很麻烦吧。”
“如果是贿赂的话，只是这样一笔费用大概不够。”
照美冥唇角微弯：“虽然知道修司君是在用这种方式做声明，不过看起来，修司君比起三年以前更加随性了。”
“嗯……”修司沉吟之后，说道，“可能是长了几岁，又可能是习惯了现在的生活。”
“不是因为作为身负期待的人，驰骋于战场而选择了不那么严肃的态度吗？”她带着笑容说道，“我曾经听说过这样的事情。”
“大概可能，确实不再需要用过于严肃的态度，来维持自己在外面的尊严了。”修司答道。
侍者送上了茶点后，安静地退出。
照美冥执起茶壶，动作优雅地为两人斟茶。热茶注入杯中的声音在安静的室内格外清晰。
“在三年前，我从修司君这里学到很多东西，因此产生疑惑，而在村内找不到答案的时候，便奢求能从您这里获取帮助。”
修司皱眉：“你的话，越来越让我不安了。”
“对于修司君来说，忍者是什么？”
照美冥低头看着杯中的茶水，问到。
“……这个问题，还真是宽泛。”虽然是这样说，修司却放松了一些，挑了一块茶点。
嗯……很克制的甜度，很好。
“雾隐的忍者没有一个自己的答案吗？”
照美冥点头：“有的，大概与忍界的普遍观点一致。”
“忍者是工具，忍者是为了目标忍耐一切的存在。”
“照美冥小姐有不同的看法吗？”
女忍轻轻转动手中的茶杯，看着澄澈茶汤中倒映的自己。“为了完成任务而割舍一切，为了村子而忍耐所有……作为被其他忍者追随的人，我无法对他们给出不同的答案。”
“即便我会告诉他们，将来与现在会截然不同。”
修司搓了搓指尖，端起茶杯啜饮一口，清了清喉咙。
“我没有什么真知灼见可以给你，所以照美冥小姐这一顿大概是白费了。”
照美冥虽是有些失望，却也只是笑着说道：“不，与木叶的英雄私下交流，本身已是收获。”
“对于一个无法被简单判定为错误的理念——比如为了目标而忍耐、拼搏——我无法给出轻率的评价。”
“至于忍者是否是工具这一点……照美冥小姐，雾隐的忍者，不是已经用行动做出选择了吗？”
照美冥微微一怔。
“他们选择跟随在你身后，正是相信你所指的方向，是通往更好未来的道路。”
“我所能够说的，只有这样的废话。”修司拿起餐巾擦了擦嘴角，“如果不介意的话，我还有下一场。”
照美冥没有立刻回应：“修司君的答案，与长老很像呢。”
“所以有人叫我老古董，照美冥小姐。”
他起身走向门边，手搭在门扉上：“你想要的答案，在那些愿意相信你、跟随你的忍者心中。”
“来找我询问，怕是求道于盲了。”
“下次，”修司留下最后一句，“茶钱我来付。”
茶室重归寂静，只剩缕缕茶香与独坐的照美冥。她垂下眼帘，注视杯中晃动的倒影，许久未动。
——
人的问题是会随着年岁渐长而越来越多的，即便再次度过了算是青春期的岁月，有些问题也不可避免。
比如对于自己总是在私下的地方做着外交这件事。
比如刚刚已经喝过了一顿茶，此刻却需要再往胃里塞一份冰淇淋这件事。
“唔……萨姆依小姐，虽然你的名字意为“寒冷”，但这冰淇淋的分量是不是有点过于热情了？”
“这是对修司先生的回礼。”
云隐的女忍坐在场馆区露天冰淇淋摊的遮阳棚下，将一杯堆了三层球体的甜品推到他面前。她自己面前那杯则小巧得多。
“正式的会面申请，总不会只是为了回礼的事情吧。”
“因为修司先生总是习惯与我在这种情况下谈论村子的事情。”萨姆依说道，“所以，这也是回礼。”
“至于公务，还请您先享用冰淇淋。”
修司叹了口气，拿起木勺。甜腻的奶油在舌尖化开，驱散了茶水的微涩。
“云隐对本次联合演武有什么建议吗？”他直接切入正题。
萨姆依没有继续为难他。
“雷影大人认可五村联合拥有更为远大的未来，但目前的赛制已经无法再激发这种联合更多的潜力。”
“具体是？”
“主要是商业收益方面。”她指向周围的人群，“木叶现在的赛场，已经无法吸纳更多游客。即便未来扩建，面对忍界庞大的人口基数，也远远不够。”
“所以呢？”
萨姆依没有接话，只是静静看着修司。木叶的上忍低头对付起那庞大的冰淇淋山。
她终于开口：“赛制需要变革。”
修司停下了动作。
“赛制改变……之前砂隐与岩隐是加入，只需谈判收入分配与规则细节。但变更核心赛制……”
“这不正是修司先生曾提及的吗？”萨姆依注视着他，“迎接联合的未来。”
“这不再是几个使者来回谈判就能定下的事了。”修司说道。
“是的。因为这需要五个忍村的深度配合，需要最直接、最高效的沟通方式。”
遮阳棚外，人群的喧哗声仿佛突然远去。
修司叼着木勺：“五影会谈。”
“正是。”萨姆依点头，“这是雷影大人的期望。也希望……能事先与木叶达成共识。”