人间四月芳菲尽，扬州烟花始盛开，这句诗一半是风流，一半是血泪。
扬州的富庶天下闻名，而这份富庶，便如一朵开在悬崖峭峭壁上的秾艳花朵，根茎紧紧攫取着大明王朝的命脉，花瓣上则沾满了无数看不见的血珠。
瘦西湖的水一如既往地温柔。
春风拂过湖面，荡开的不是涟漪，而是揉碎了的金子和碾成了粉的珠玉。
湖上画舫林立，其中最煊赫夺目的那一艘，名曰“不系舟”。
此舟非舟，乃是一座可以移动的水上宫殿。
三层重楼，飞檐斗角，檐下悬着百来盏琉璃宫灯，白日里看流光溢彩，夜里点亮则如繁星落于湖面。
这便是两淮盐运使司下八大总商之首汪宗海的私产。
今日，这艘“不系舟”上，两淮八大家的家主一个不落地齐聚于此。
然而，此刻水榭歌台之上，却弥漫着诡异的死寂。
歌是《后庭花》，舞是绿腰舞。
清倌人们水袖翻飞，眉眼含春，嗓音婉转如出谷黄莺。
美酒是三十年的女儿红，佳肴是穷尽江南水陆的珍饈。
一切都完美得如同画卷，却唯独少了画卷该有的生气。
主位之上，汪宗海，这位年过五旬两鬓微霜，却依旧精神矍铄的盐商领袖，正用象牙箸夹起一片刚出水的河豚白，慢条斯理地送入口中。
他闭上眼，细细品味那入口即化的鲜美，仿佛世间再无他物能扰其心神。
但在座的其余七人，却无一人有此等雅兴。
他们的目光时而交汇，带着探寻与恐惧；时而瞥向歌舞的伶人，却视若无物；更多的是落在自己面前那只价值连城的白玉酒杯上，仿佛想从那琥珀色的酒液里看出自己的未来。
压抑不住的恐慌如瘦西湖的春日水汽，无孔不入，湿冷地浸透了每个人的锦绣袍服，直抵骨髓。
松江府，人头滚滚。
苏州府，血流成河。
随着一份份由密探快马加鞭送来的名单，和那愈发清晰的，由那位年轻帝王亲自朱批的不赦二字，所有人都明白了。
这不是敲打，这是清洗。
这不是杀鸡儆猴，这是要将他们这群自以为与国同休的豪绅连根拔起！
终于，一位姓周的盐商再也按捺不住，他猛地将酒杯顿在桌上，发出铛的一声脆响，让那靡靡之乐都为之一滞。
“汪公！”他声音嘶哑，带着一丝颤抖，“怕是下一个就轮到扬州了！”
这一声，如同惊雷，炸碎了虚假的歌舞升平。
丝竹声骤停，舞姬们惊慌失措地跪伏在地，连呼吸都变得小心翼翼。
汪宗海缓缓睁开眼，那双本该因养尊处优而显得浑浊的眸子，此刻却清亮得骇人。
他没有看那失态的周姓盐商，而是将目光扫过全场，将每个人的表情尽收眼底。
有的人面如死灰，有的人手足无措，有的人则强作镇定，但那微微颤抖的指节，早已出卖了其内心的惊涛骇浪。
汪宗海笑了笑，那笑容里带着一丝久居上位的傲慢与不屑。
“周老弟，慌什么？”他声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“苏州那些织造商，不过是靠着些见不得光的手段，织几匹绫罗绸缎，赚些脂粉钱。他们算什么东西，也配与我等相提并论？”
他缓缓站起身，动作带着刻意的沉稳，仿佛每一步都踏在众人的心跳上。
汪宗海踱步到船舷边，一双手却在无人看见的角度，死死攥住了冰凉的檀木栏杆，指节因过度用力而泛起一层青白。
他的目光投向眼前的瘦西湖，穿过那层旖旎的烟波，看到的却不是什么风花雪月。
他看到的，是这画舫之外，那些白日里游人如织的街巷深处，那些不起眼的茶馆、酒肆、客栈里，可能早已潜伏着的一双双眼睛。
那些眼睛没有感情，只有利刃般的冰冷，它们属于天子最忠诚的鹰犬——锦衣卫。
跑？
这个念头在他脑中早已盘旋了千百遍。
可是怎么跑？何时跑？扬州城四门看似大开，实则恐怕早已是一张无形的天罗地网。
他只要稍有异动，会不会不等他出城，一柄绣春刀就已经贴上了他的脖颈？
汪宗海不敢赌。
他只能等。
可现在人心已经散了，他若再不站出来说些什么，这艘“不系舟”今夜便会分崩离析。
届时，众人作鸟兽散，目标分散，反而更容易被逐个击破，而他这个领头人必然是第一个被斩于马下的祭品。
所以，他必须演。
汪宗海深吸一口气，像是要将满腹的寒气与恐惧尽数压下。
再开口时，声音却出奇地洪亮，充满了刻意营造的豪气：
“对于我等而言，规矩，就是我们定的！”
他转过身，锐利的目光扫过每一个人，那目光带着强大的压迫感，让人不敢直视。
“诸位，想一想！我两淮盐业，系天下之命脉！每年四百万两盐课，占了朝廷岁入的多少？这还不算孝敬给京里各位阁老、公公们的"冰敬""炭敬"！漕运，粮道，哪一处没有我等的银子在里头打点？这江南百万灶户，千万百姓，靠谁吃饭？”
这些话，他对自己也说过千百遍，曾经是坚信不疑的真理，如今从自己嘴里说出来，却更像是说给鬼听的空话。
但汪宗海不能停，他的声音愈发铿锵，如金石相击，每一个字都用力地砸在众人心头，也像是砸在自己那颗早已千疮百孔的胆子上。
“他一个乳臭未干的少年天子，凭什么动我们？他敢动吗？动了我们，盐课谁来缴？漕运谁来保？这江南百万张嗷嗷待哺的嘴，他拿什么来填？届时天下大乱，烽烟四起，他那把龙椅还坐得稳吗？”
问出最后一句时，汪宗海几乎用尽了全身的力气，背后已是一层细密的冷汗，被湖上的夜风一吹，凉得刺骨。
这番话说得掷地有声，也确实起到了他想要的效果。
原本惶惶不可终日的众人，眼中渐渐重新燃起了光。
是啊，法不责众，利可绑国，这向来是他们无往不利的护身符！
看着众人被煽动起来的虚假勇气，汪宗海心中涌起的却不是得意，而是一阵刺骨的悲凉。
他成功了，他用一个自己都信不了的弥天大谎，暂时稳住了这群即将被送上屠宰场的肥羊。
而他们居然信了。
“汪公说的是！”立刻有人附和，“我等与国同休，那小皇帝不过是想敲一笔竹杠罢了！断不敢真的鱼死网破！”
“没错！想我等八家联手，京中哪位阁老敢不给三分薄面？他朱由检难道还能绕过内阁，绕过整个朝堂不成？”
气氛似乎又热烈了起来。
听着这些应和，汪宗海的嘴角勾起微不可查的冷笑。
与国同休？好一个与国同休！
他心中最后的一丝侥幸在这一刻彻底被掐灭。
汪宗海彻底明白，不能再等了。
等苏州的消息？
那些朝中重臣此刻恐怕早已将自己撇得一干二净！
再等下去，自己就会被这群蠢货死死绑在这艘注定沉没的大船上，一同葬身湖底！
他必须立刻就跑！
然而，在这片附和声中，坐在次席的李姓盐商——李明诚，却始终紧锁着眉头。
他看着汪宗海那雄姿英发的背影，心中却是一片冰凉。
汪公，你还是在用先帝爷时的老眼光，看待这位新君啊。
酒过三巡，汪宗海重回主座，那番话似乎耗费了他不少心神，他端起茶杯轻抿了一口，但眼角的余光却在不经意间，频频望向东北方的通州。
那眼神深处一闪而逝的阴鸷，如同潜伏在黑暗中的毒蛇，与他方才表现出的豪迈截然不同。
李明诚看在眼里，心中暗叹一声，终于还是忍不住开口了，他举起酒杯，朝着汪宗海遥遥一敬，姿态放得极低。
“汪公高瞻远瞩，我等佩服。只是……”他顿了顿，小心翼翼地组织着措辞，“小弟以为，今时，或与往日不同。”
满堂的喧嚣，因他这一句“不同”，再次安静下来。
所有人的目光都聚焦在他身上，有疑惑，有不悦。
李明诚只觉得如芒在背，但他知道，有些话，不得不说。
“诸位请想，”他苦涩地笑了笑，“这位新皇，登基不过两年。他做了什么？先是雷霆手段，旬月之间便铲除了晋商八家，期间可曾有过一丝一毫的犹豫？可曾有过半点对朝局动荡的顾忌？
再看这次，苏州、松江，说杀就杀，说抄就抄，所用之人皆是锦衣卫的缇骑与他自己的亲兵，何曾通过三法司，何曾走过吏部的条陈？”
“这……这说明了什么？”
李明诚的声音压得更低，仿佛怕被窗外的风听了去：“说明这位皇爷，他……他根本不按规矩来！他要的不是钱，是命！是要将我等这些在他眼中的寄生之虫，彻底碾死、焚烧，不留一丝痕迹！”
“胡说！”汪宗海身旁一人怒斥道，“李明诚，你这是长他人志气，灭自己威风！”
李明诚恍若未闻，只是死死盯着汪宗海，眼中带着一丝哀求：
“汪公，殷鉴不远，就在夏后。我等虽富可敌国，但终究是商贾之身，与皇权相抗无异于以卵击石啊！依小弟愚见，不如…不如破财消灾。
我等联名上书，自请报效百万军饷，再将近些年的账册…整理一番，献上去，以示我等绝无二心。兴许，还能求得一条生路。”
此言一出，满座哗然。
“献出账册？那岂不是将刀柄亲手递到人家手里！”
“姓李的，你是昏了头了！账册一出，咱们有一个算一个，谁能干净？！”
“我看你是早就想降了！软骨头！”
汪宗海的脸色也沉了下来，他冷冷地看着李明诚：“李老弟，你是想让我等学那沈万三，将万贯家财献给朱元璋，然后换一个发配云南的下场吗？”
李明诚面色惨白，嘴唇翕动，却说不出一句话来。
他知道，没人会听他的。
这些人，被安逸和权钱腐蚀得太久，早已失去了对真正危险的嗅觉。
李明诚心中一片绝望，袖中的手却悄悄握紧了一卷早已备好的，真正“干净”的账册和一份厚礼的清单。
他已经决定了，宴罢就遣心腹快马加鞭，绕开官道直奔苏州，去试着敲开皇帝的大门。
跪舔或许屈辱，但总比死了强。
就在这剑拔弩张之际，一个始终默不作声的身影引起了所有人的注意。
那是坐在末席的钱德。
钱家在八大家中资历最浅，实力也相对最弱。
钱德此人平日里极为低调，今日更是从头到尾只顾着一杯接一杯地饮酒，仿佛眼前的一切争论都与他无关。
他长相普通，身材中等，丢在人堆里都找不出来，唯有一双眼睛在酒意的熏蒸下，显得格外幽深。
“钱老弟，”汪宗海的目光转向他，“你一言不发，可是有什么高见？”
钱德的远亲，是钱龙锡。
这层关系，让他比在座的任何人都更懂得，什么叫做天威难测。
他闻言，缓缓放下酒杯，醉眼迷离地环视众人，然后，竟是低低地笑了起来。
“高见？不敢当。”他的声音带着酒后的沙哑，“汪公是擎天玉柱，李公是识途老马，我钱某人不过一介酒囊饭袋，哪有什么高见？”
他晃晃悠悠地站起来，给自己又满上一杯，举向众人，似是敬酒，又似自嘲。
“《庄子》有云，"相濡以沫，不如相忘于江湖"。诸位，我等今日还能在此同饮，已是幸事。至于明日……明日酒醒，身在何方，谁又说得清呢？”
说完，他将杯中酒一饮而尽，然后对着汪宗海长揖一拜：“汪公，钱某不胜酒力，先行告退。诸位，请尽兴。”
言罢，他竟真的转身，头也不回地朝船下走去。
众人面面相觑，皆被他这番莫名其妙的举动搞得一头雾水。
“疯言疯语！”
“我看他是吓破了胆！”
汪宗海看着他踉跄离去的背影，双眼微眯，闪过一丝寒光，他不在乎钱德的去留，他在乎的是，这个人动摇了军心。
李明诚的投降论，已让他不快；钱德这番看似醉话的“相忘于江湖”，更是让他感到被抛弃的孤立。
他心中清楚，这艘“不系舟”看似稳固，实则早已人心离散，各寻生路，他汪宗海，不过是众人推出来顶在最前面的那个靶子。
他必须再做些什么，稳住这些人。
这些人，不仅是他的盟友，更是他万不得已之时的……垫脚石。
而另一边，钱德走下画舫，踏上小舟，晚风一吹，他眼中的醉意顷刻间消散得无影无踪，随之而来的是彻骨的清明与冷酷。
相濡以沫？何其谬也！
他心中冷笑。
那艘华美的画舫在他眼中，不过是一具即将沉没的华丽棺材。
而汪宗海、李明诚那些人，不过是躺在棺材里争论着该用什么姿势迎接死亡的将死之人。
他早已布置好了后路！
一路，家中最亲近的子弟携带三成家产，已经扮作商队，从陆路转水路，直奔福建，那里有他早已用重金买通的郑芝龙的部下，会安排他们登上前往倭国的商船。
二路，另外三成家产则由另一批心腹伪装成香客，分批南下，经由广州出海，目的地是南洋的吕宋。
最后一路，也是最危险的一路，由他亲自带着剩下的核心财宝，等待一个最佳的时机，从扬州直接入海，金蝉脱壳。
至于他那位倒了血霉的远亲钱龙锡？早就教会了他一个道理：在这世上，靠山山倒，人，一定要靠自己！
什么朝廷，什么盟友，都是狗屁。
“不系舟”上，钱德的离去让气氛愈发凝重。
汪宗海深吸一口气，知道不能再任由这种颓丧的情绪蔓延下去。
他拍了拍手，示意曲乐再起，脸上重新挂上了那副胸有成竹的笑容。
“诸位，不必理会那胆小如鼠的钱德。也莫要因李老弟的几句忧心之言，便自乱了阵脚。”
他的声音再次变得沉稳，充满了安抚人心的力量。
“我等与苏州那些人最大的不同，不仅仅在于财力与人脉。”他刻意停顿了一下，神秘地压低了声音，“更在于，我等，有后路。”
“后路？”众人精神一振，齐齐望向他。
汪宗海嘴角勾起自信的弧度，不经意地透露道：“诸位安心。京里的事情，我自有安排。就算……我是说就算，真到了万不得已的那一步，大不了咱们就出海！”
他大手一挥，指向烟波浩渺的远方，豪情万丈。
“这天下那么大，离了他朱家的天下，我等就活不下去了吗？走私的海商，倭国的将军，南洋的红毛夷，哪一个不喜欢我等的银子？到了海上，天高皇帝远，我等依旧可以做一方豪强，逍遥快活！”
此语一出，犹如给众人打了一剂强心针。
是啊！
出海！
这个念头在很多人心中都曾一闪而过，但谁也没有汪宗海这般说得如此笃定，如此轻描淡写。
仿佛出海建业，不过是换个地方做买卖一般简单。
一瞬间，众人紧绷的心弦都松懈了下来，李明诚眼中的绝望也消退了些许，是啊，哪怕投降不成，还有这条路可走。
恐惧，源于无路可退。
一旦有了一条看似光明的退路，哪怕只是画饼充饥，也能让人重新生出勇气。
“汪公英明！”
“不错！此处不留爷，自有留爷处！”
“我等敬汪公一杯！”
画舫上的气氛终于第一次真正地热烈了起来，充满了劫后余生的虚假喜悦。
每个人都仿佛看到了自己在新世界里开疆拓土，重铸辉煌的未来。
汪宗海满意地看着这一切，端起酒杯，与众人一饮而尽。
瘦西湖上，宴席将散。
众人带着虚假的安心与希望，纷纷告辞。
汪宗海站在船头，目送着一艘艘小船散入夜色之中，夜风吹拂着他的衣袍，让他看起来像极了一位运筹帷幄的统帅。
当最后一艘小船也消失在视线里时，他脸上的笑容瞬间凝固，只剩下无尽的冰冷与疲惫。
汪宗海缓缓回过头，看向空无一人的甲板，那些狼藉的杯盘，仿佛在嘲笑着方才的狂欢。