便在此时，王承恩迈着细碎而急促的步子，快步趋近，在皇帝身后三尺之地停住，躬身秉报道：“皇爷，魏公公，奉旨从松江府回京，已在坊外候旨。”
朱由检的目光并未从眼前那巨大的水泥搅拌池上移开，只是微微颔：“宣。”
片刻之后，在那巨大厂房的另一端入口处，一个风尘仆仆的身影出现了。
他被一名引路的小太监搀扶着，许是长途跋涉，步履略显虚浮。
然而，当他的目光穿过数十步的距离，越过那些忙碌的工匠和冰冷的机械，最终牢牢锁定在那个身着靛蓝常服负手而立的挺拔背影上时，他整个人仿佛被一道无形的雷霆击中！
“皇爷……”
魏忠贤口中发出一声梦呓般的低语，下一刻，他几乎是粗暴地一把甩开了引路小太监的搀扶。
只见魏忠贤完全不顾体面，踉跄着快步抢前了十余步，仿佛要用尽全身力气去缩短那段君臣间的距离。
随即，在距离皇帝尚有数十步之遥的一片空地上，他毫不犹豫地撩起那件满是风霜的袍服，双膝重重跪地！
“老奴魏忠贤，叩见皇爷！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
那声音带着长途跋涉后的沙哑，便如那离巢万里历经风霜的孤鸟，终于在生命的尽头，望见了那片生养它的旧林轮廓，所有疲惫，所有的感恩与忠诚尽数化在了这一跪一叩之中。
朱由检缓缓转过身，看向那个伏在地上，身躯因激动而微微颤抖的老宦官。
岁月似乎并未在这个曾经权倾朝野的宦官身上留下太多仁慈，他比离京时更黑了，也更瘦了，背脊的线条在略显宽大的袍服下显得有些伶仃。
温体仁站在皇帝身后，心中却是波澜起伏。
“起来吧。”
皇帝的声音平淡，他亲自迈步上前，在魏忠贤前站定。
魏忠贤抬起头，那张布满沟壑的脸上老泪纵横。
他不是装的。
在松江府的日子，魏忠贤见识了什么叫真正的“点石成金”。
按照皇帝的方略，仅仅是整合与革新松江府的纺织业，其预期在一年内能为皇帝内帑带来的纯利，便足以顶得上过去朝廷户部半年的税收！
这是何等恐怖的数字！
想他魏忠贤过去手段用尽，罗织罪名，抄家灭族，搞得天怒人怨，一年下来为内库所增与此相比，简直就是萤火之光与日月之辉的差别！
一个是竭泽而渔，是刮骨吸髓，是与天下士绅为敌。
而另一个是开山辟路，是让万民受益的同时，将最大的利润纳入囊中。
高下立判！
他本以为自己已经是一把被磨钝了的老刀，却不想在皇帝手中，被重新淬火，开辟出了一个他从未想象过的战场。
这让他如何能不激动！
“老奴……老奴不敢！”魏忠贤哽咽道。
朱由检却弯下腰，伸出双手，亲自将魏忠贤那枯瘦的手臂扶住，一股力量将他从地上稳稳托起。
“有功之臣，何罪之有？地上凉，起来说话。”
这个动作如同一股暖流，瞬间贯穿了魏忠贤的全身。
他浑身一颤，几乎又要跪下，却被皇帝有力地扶住。
“谢……谢皇爷！”
一旁的温体仁心中更是咯噔一下。
朱由检拉着魏忠贤，仿佛一对久别重逢的君臣，亲切地说道：“你来的正好，朕正缺一个总揽全局的掌舵人。”
他环视四周，指向那一片片已经初具规模的厂房，声音中充满了力量：“朕的皇家总商社，总领朕之内帑诸业，凡水泥、纺织、以及将来之一切兴业之举，皆归其管辖。这总商社社长之位现今空悬，便由你暂且兼任吧！”
魏忠贤整个人都懵了。
皇家总商社！
总领内帑诸业！
他激动得嘴唇哆嗦，半晌才迸出一句：“老奴粉身碎骨，万死不辞！”
“朕不要你粉身碎骨，朕要你给朕，给这大明开疆拓土！”朱由检拍了拍他的手背，随即指向水泥工坊，“此为水泥，其用，想必你在松江府已有体会。朕的旨意是，分厂一开，便要马力全开。一则为我大明修路、修桥、修河堤、固边墙，此为国之基石；二则，向民间出售，让富商巨贾，也能住上坚固楼阁，此为利之源泉。你执掌总商社，此事便是你首要之务。”
魏忠贤在松江府督造厂房，早已和之前只在深宫全不一样，脑子一转，立刻躬身道：“皇爷圣明！奴婢有几点浅见。其一，水泥之利，当行"官民二价"。官用之价，只记成本，为国之本；民用之价，当依其稀缺，十倍其利亦不为过！
其二，运输为王。当以京城为心，沿运河、长江布设分厂及货栈，以水路之便，运通天下，则运费可降十之八九！
其三，当设营造队，以皇家之名，承接大户之营造工程，卖水泥，亦卖技术，此一举两得之道也！”
“好！”朱由检眼中赞赏之色更浓，“一点就透！朕果然没有看错你！”
魏忠贤在松江府的历练，让他脱胎换骨，从一个只知弄权的阉宦蜕变为一个初窥货殖大道的擘划者。
他眼中所见已非银两本身，而是那钱粮货物背后，周流不息利出百孔的门道与关节。
朱由检心中大慰，拉着魏忠贤的手，朝着另一个方向走去：“水泥之事，你与宋爱卿商议着办。接下来，朕带你去看一个更为紧要的物事。此物一出，北地万民，今冬或可无冻馁之虞！”
众人闻言，皆是一惊。
无冻馁之虞？
这是何等夸张的言语！
自古以来，北方的冬天就是一道催命符。
每年冻死病死因取暖不当中毒而死的百姓，不计其数。
便是圣人在世，怕是也不敢夸下如此海口！
皇帝这是……又有何等神物问世？
一行人随着皇帝，行出数里。
只见前方又是一片巨大的厂区，其规模比之水泥坊竟不遑多让。
只是此处的景象更为奇特。
没有水泥坊那冲天的烟尘，却有无数巨大的棚屋，棚屋之下是一排排望不到头的木架。
架子上，整整齐齐码放着无数黑色的，带着孔洞的圆饼状物体，在阳光下泛着沉静的内敛光泽。
空气中弥漫着一股湿润的泥土与石炭混合的特殊气味。
无数的工人推着独轮车，在巨大的水泥搅拌池和一排排轰隆作响的奇特机械之间穿梭。
牛马被蒙着眼睛，拉动着巨大的石磨和搅拌杆，将黑色的煤粉与黄土、水混合成黏稠的煤泥。
而在那成排的机械前，壮硕的汉子们合力拉动巨大的杠杆，哐当一声巨响，伴随着机括的震动，便有一整板码得整整齐齐的黑色“蜂窝煤”被从器械下方顶出，由另一侧的妇人，少年们小心翼翼地搬上晾晒车。
整个工坊宛如一个巨大而精密的蚁巢，每个人各司其职，构成了一幅宏大而充满生机的画卷。
朱由检指着这片欣欣向荣的景象，对魏忠贤等人笑道，“如何？此地光景，比之水泥坊又是一番天地吧？”
魏忠贤眯起了他那双标志性的眼睛，如同狐狸一般仔细打量着这一切。
宋应星见状，已是按捺不住心中的激动，上前一步朗声介绍起来。
他的声音因为兴奋而微微颤抖：
“启禀陛下，诸位大人！要知此物之妙，当先知今世之苦！”
“现如今，我大明百姓，尤其是北地百姓，取暖做饭，主要依赖两种燃料。”
“木炭此物，烟小火稳，乃是富贵人家、皇宫内院、高档酒楼之首选。
然其弊，致命矣！
一字记之，曰：贵！其价之高，寻常百姓，一年之积蓄，不足一冬之用！且为烧此炭，京畿左近，乃至太行、燕山之林木，已近砍伐殆尽！
放眼望去，童山濯濯，触目惊心！林木一失，水土随之流失，旱涝之灾，愈发酷烈。此非取暖，实乃饮鸩止渴，焚林而猎！”
宋应星说到此处痛心疾首，拳头紧握。
众人皆是默然。
他们身为朝廷高官，自然知道炭价飞涨，也知道京城周边山林的窘境。
这的确是悬在朝廷头上的利剑。
宋应星话锋一转，指向西山方向：
“石炭！即原煤。京西门头沟，历代产煤，百姓亦知其可燃。然其弊，更甚于木炭！
燃烧不畅大块原煤，火苗时大时小，难以掌控。
其二，亦是其最恶之处——毒！
劣质石炭燃烧，浓烟滚滚，满室硫磺恶气。每年寒冬，京城内外，多少百姓人家，一睡不醒，阖家毙命于"中煤毒"之下！此非取暖，实乃与死神同眠，抱薪救火！”
他的话语如同一记记重锤敲在每个人的心上，尤其是魏忠贤，他出身市井，对这种民间的疾苦，有着比温体仁等人更深切的体会。
他知道宋应星所言，句句是实，字字是血！
就在众人心情沉重之际，宋应星猛地转身，指向那晾晒架上成千上万的黑色圆饼，眼中爆发出前所未有的光芒，声音高亢如钟鸣：
“然！天佑我大明，陛下圣智烛照，以格物之学，穷理尽性，化腐朽为神奇！经无数工匠一年之功，百般试验，终于在两月之前功成一体，得此神物——陛下命名，曰：煤球！”
他快步走到一架晾晒车旁，小心翼翼地捧起一块已经晾干的，上面有十几个通透孔洞的蜂窝煤，高高举起，如同举着一件稀世珍宝。
“诸位请看！此物之基，乃是往日被视为废物的煤末、煤粉！辅以遍地可得之黄土！其成本之廉，不及木炭之十一！其售价之低，可让京城最贫之户，亦能安度一冬！”
“哗！”
此言一出，人群中响起一片倒吸冷气之声。
成本不及木炭的十分之一？
魏忠贤的眼睛瞬间亮了，那里面闪烁的，是看到无尽金山的贪婪……不，是兴奋！他已经开始在脑中飞速计算这其中蕴含的恐怖利润！
然而，宋应星接下来的话，却让他的计算，瞬间提升到了另一个维度。
“此物之神，非在价廉！”宋应星的声音再次拔高，充满了自豪与骄傲，“而在其形！陛下亲笔所绘之图，上有孔洞，内外通透，如蜂之巢，故亦名"蜂窝煤"！此孔洞，乃是神来之笔！有此孔洞，则空气自如，燃烧充分！其火之猛，远胜石炭；其热之高，不输于木炭！更要紧者——”
他顿了一顿，目光扫过所有人震惊的面庞，一字一顿地说道：
“其烟之小，其毒之微，比之劣质石炭，可降十倍，乃至数十倍！！”
“这……这怎么可能？！”一位随行的工部官员失声叫道。
宋应星没有直接回答，而是转头，用崇拜的目光望向朱由检，然后才回过头来缓缓说道：
“世间万物，理有固然。陛下曾言："道不远人，理在器中"。所谓毒焰不过是其物之性未尽其用罢了。使其尽其性，则毒焰化为真火，恶气变为暖流。此非神迹，乃格物之功也！”
他深吸一口气，将胸中的万丈豪情化为掷地有声的总结。
“昔日，臣以为水泥乃陛下不世之功。然今日方知，臣，浅薄了！”
“若夫水泥者，以山石为料，以水火为工，外固江河，内安栋梁，是为重铸我大明之筋骨！其功在形，在固，在万世之基！”
“然此蜂窝煤者，以地火为源，以匠心为引，上暖君王，下温黎庶，是为注入我大明之血脉！其功在气，在暖，在亿兆之生！”
这一次，是真的所有人都被震得头脑一片空白了！
魏忠贤呆呆地看着那块黑色的蜂含煤，他那颗在权谋和金钱中浸泡了一辈子的心，此刻竟被一种名为功德的东西狠狠撞了一下。
利润？
银子？
这些东西在宋应星描绘的宏图伟业面前，似乎都变得渺小了。
他看到的是千家万户的窗纸后透出的温暖灯火；他听到的是无数个寒冷的冬夜里，孩童不再因为寒冷而哭泣的欢笑；他想到的是史书之上将会如何记载今日，记载这位年轻的皇帝！
温体仁亦是浑身剧震，他这位宦海老手这一次感到了真正的畏。
不是畏惧皇权，而是畏惧眼前这位皇帝所展现出的，可怕的凭空掏货的能力！
活人无数！
这四个字沉甸甸地压在了每一个人的心头。
这不是一句空话，而是即将发生的，可以预见的现实！
单此一物，其功德，足以比肩上古之神农、后稷！
朱由检看着众人震撼无言的模样，心中平静如水。
他缓缓走到那晾晒架前，伸手拿起一块蜂窝煤，掂了掂分量，然后目光投向西方的天际。
那里，残阳如血，将天边的云霞烧得一片火红。
朱由检用平静到极致的语调，仿佛在诉说一个最简单的道理：
“朕要的，非独万民之叩首，更是万家之炊烟。”
“炊烟起，则民生安；民生安，则社稷定！”
说完，他转过身，将手中的那块蜂窝煤，亲手递到了魏忠贤的面前。
魏忠贤一愣，随即反应过来，颤抖着双手，如同接过传国玉玺一般郑重其事地将这块煤球捧在手中。
朱由检看着他的眼睛，说道，“水泥，是朕给你的矛，让你为朕开疆拓土，攻城略地。”
“而这煤球，是朕给你的盾。”
“朕，把这天下人的冬天，交给你了。”
魏忠贤捧着那块沉甸甸的煤球，只觉得重逾泰山。
他双膝跪地，将煤球高高举过头顶，用尽全身的力气嘶声喊道：
“老奴……领旨！”
“老奴，定不负皇爷所托！！”
夕阳的余晖将他的身影拉得很长很长。
而这一切的背后，那个年轻的皇帝，只是静静地站着，衣袂在晚风中微微拂动。
他的目光，已经越过了眼前的工厂，越过了京城，投向了更北方的九边，投向了那片广袤而寒冷的土地。
这个冬天，大明，将不再那么寒冷。