“听说了吗？皇上下旨，午门外新设了登闻鼓、鸣冤鼓！有啥冤屈都能去告！连陕西旧案、东宫的事都能说！”
“真的假的？告了真能不追究？”
“皇上金口玉言！还说告实了有赏！妈的，隔壁王老五被那贪官害得家破人亡，这下有机会了！”
“嘘……小点声！谁知道是不是钓鱼？别状没告成，先把命搭进去！”
“就是就是，先观望一会儿，看看有没有人敢去！”
茶楼酒肆、市井巷陌，无数双眼睛亮了起来，又充满了疑虑和恐惧。
但毫无疑问，一颗颗仇恨或贪婪的种子被埋下，只待一个契机，便会破土而出。
老朱这一手，直接将"万民请命"的单方面舆论攻势，变成了真假难辨的"万民告状"混战，让所有隐藏在暗处的敌人都感到如芒在背。
而人们议论的焦点人物之一，王老五，此时也在做最后的挣扎。
他穿着一件打满补丁的旧号衣，洗得发白，一条空荡荡的裤管在寒风中微微晃动。
他的一条腿丢在了多年前北伐的战场上。
此刻，他拄着一根磨得光滑的木棍，身子微微发抖，不是因为冷，而是因为内心极度的挣扎和恐惧。
他的手里，紧紧攥着一个小布包，里面是最后几文铜钱和一张皱巴巴的、盖着顺天府大印的抚恤银领取凭据。
昨天，就是凭着这个，他去找顺天府的刘书吏领取这个月的抚恤银，却被对方以"账目不清，需复核三日"为由赶了出来。
他知道，那刘书吏是瞧他残废老迈，想赖掉这笔钱，或者至少拖到他饿死。
“告……还是不告？”
王老五心里天人交战。
告赢了，或许能拿回活命钱。
告输了，或者触怒了官爷，可能就是一顿板子，甚至悄无声息地消失。
他见过太多类似的事情了。
周围人的议论飘进他耳中。
“真能告？不会是骗咱们去，然后抓起来吧？”
“听说告赢了有赏钱呢！”
“赏钱？命要紧还是钱要紧？那些当官的，能是好相与的？”
“看，那老瘸子好像想去……”
王老五感觉无数道目光落在自己身上，如同针扎。
他低下头，看着自己空荡荡的裤管，想起战场上死去的兄弟，想起家里等米下锅的老妻和孙儿，一股混着绝望和屈辱的怒火猛地冲上了头顶。
【妈的！老子一条腿都卖给朝廷了！还怕再丢一条命吗？！】
他猛地抬起头，浑浊的眼睛里爆发出一种豁出去的疯狂。
他不再犹豫，用那条独腿和木棍，奋力地拨开人群，一瘸一拐地、却又异常坚定地朝着那面鸣冤鼓冲去。
人群自动分开一条路，所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在这个老瘸子身上。
王老五冲到鼓前，看着那比自己还高的鼓槌，他咬了咬牙，扔掉木棍，用尽全身力气，双手抱起沉重的鼓槌。
“咚——！”
一声沉闷却极具穿透力的鼓声，骤然炸响。
打破了清晨的寂静，也仿佛敲在了每个围观者的心上。
鼓声回荡，王老五像是被抽干了力气，瘫坐在地，大口喘着气，但眼睛却死死盯着那几个值守的宦官。
为首的宦官皱了皱眉，示意一下。
一名书办上前，冷冰冰地问道：“何人击鼓？所告何事？”
王老五挣扎着爬起来，跪在地上，双手高举那份皱巴巴的凭据，声音嘶哑却清晰地喊道：
“青天大老爷！小人王老五，原籍凤阳，洪武八年北伐伤腿，失一腿！状告顺天府户房书吏刘能！”
“他贪墨小人抚恤银，断小人生路！求青天老爷为小人做主啊！”
他的声音带着哭腔，却又有一股不容置疑的悲愤。
现场一片寂静。
所有人都竖起了耳朵。
书办记录着，面无表情。
为首的宦官眯着眼，打量了一下王老五，又看了看那份凭据，挥了挥手：“知道了，一边候着。”
没有立刻抓人，也没有呵斥，只是让候着。
这让围观的人群骚动起来。
【什么情况这是？莫非有戏？！】
接下来的等待，漫长而煎熬。
王老五跪在冰冷的地上，独腿硌得生疼，但他一动不动，像一尊石雕。
围观的人越来越多，议论声也越来越大。
约莫过了一个时辰，就在有人开始不耐烦，觉得可能没下文的时候——
“哒哒哒哒——！”
一阵急促而整齐的马蹄声由远及近。
一队盔明甲亮、杀气腾腾的锦衣卫缇骑，如同旋风般冲到了午门外。
为首的小旗官勒住马，目光锐利地扫过全场，最后落在跪着的王老五身上，又看向值守宦官。
宦官连忙上前，低声禀报了几句。
那小旗官点了点头，猛地一挥手：“拿人！”
大概过了一个时辰，锦衣卫缇骑就拖着一个身穿吏员服饰、面如土色、浑身筛糠的中年男子，来到午门外。
正是那个顺天府书吏刘能。
“刘能！你贪墨伤残老卒抚恤银，人赃并获！还有何话说？！”小旗官厉声喝道。
刘能吓得魂飞魄散，裤裆瞬间湿了一片，语无伦次地求饶：
“大人饶命！小人……小人只是一时糊涂！银子……银子还在小人身上！这就还！这就还！”
哗——！
人群彻底炸了！
真抓了！而且还是锦衣卫亲自出手！？
王老五看到刘能被抓，激动得老泪纵横，连连磕头：“谢青天大老爷！谢青天大老爷！”
那小旗官看都没看刘能，直接对王老五道：
“老卒王老五，你告状属实！皇上口谕：贪墨伤残抚恤者，罪加一等！刘能，革去吏职，重打八十军棍，流放三千里！家产抄没！”
说完，他直接从怀里掏出一锭雪白的官银，足有十两，当啷一声扔在王老五面前：
“这是赏你的！拿好了！”
十两银子！
足够普通人家一年嚼用！
阳光下，那锭银子闪烁着诱人的光芒，也灼烧着每一个围观者的眼睛。
王老五颤抖着捧起银子，如同捧着绝世珍宝，哭得几乎晕厥过去。
而那边，刘能已经被按倒在地，绣春刀刀鞘没头没脑地狠揍起来，惨叫声响彻午门。
静！
死一般的寂静！
然后，是轰然爆发的喧哗和难以置信的惊呼。
“真赏了！十两！十两雪花银啊！”
“刘书吏真的被抓了！还要流放！”
“皇上……皇上是玩真的！不是骗人的！”
这一刻，所有观望、所有犹豫、所有恐惧，都被眼前这活生生、血淋淋的事实击得粉碎。
不知是谁第一个反应过来，发疯似的冲向那面鸣冤鼓。
紧接着是第二个、第三个……
“青天大老爷！小人也要告状！告那兵部的赵侍郎，他纵容家仆，强买小人家良田！”
“皇上！草民要举发通州卫的千户，他强占民田，打死我爹！”
“奴婢……奴婢要告发原东宫典膳局的太监，他……他克扣用度，以次充好！”
“罪民……罪民要举告凉国公蓝玉义子，他们曾密谋……”
午门外，瞬间陷入了疯狂的混乱。
无数只手伸向鼓槌，无数个声音在喊冤。
场面几乎失控。
而王老五，被两个好心的路人扶到一边。
他紧紧攥着那锭救命的银子，看着眼前这如同决堤洪水般的景象，浑浊的眼中泪水长流，嘴里反复念叨着：
“皇上圣明……皇上圣明啊……”
这一幕，如同最生动的戏剧，通过无数双眼睛和嘴巴，以惊人的速度传遍了整个应天府。
那些至今还坐在值房里的六部高官，早已没有了往日风采。
他们一个个心神不宁，如坐针毡，耳朵也竖得老高，捕捉着外面传来的任何一丝风声。
尤其是那些屁股不干净、或者与傅友文、茹瑺等人有过牵连的官员，更是面如土色，冷汗直流。
他们不知道下一刻，会不会就有锦衣卫缇骑冲进来，拿着某份来自午门外的状纸，将自己锁拿带走。
“王大人……您听说了吗？李员外郎家那个被赶出去的老仆，今天一早去敲了鸣冤鼓……”
“张主事好像……好像去年经手的那批漕粮……”
“完了……这下全完了……这比洪武十三年的空印案还吓人啊！”
低语声、叹息声、恐惧的喘息声在各个角落弥漫。
一种人人自危的气氛，如同瘟疫般在官场迅速扩散。
之前还跟着起哄要求杀张飙的一些人，此刻恨不得把自己缩进地缝里，生怕被这股"告状潮"卷进去。
就连那些平日里趾高气扬、自以为根基深厚的勋贵们，这次也坐不住了。
老朱这道旨意，明显是不分青红皂白的鼓励"告密"。
谁知道下面那些泥腿子、或者那些失了势的旁支、旧仆，会翻出多少陈芝麻烂谷子的旧账来？
那些勋贵的家将、幕僚往来穿梭，低声商议着对策，或是紧急处理一些可能授人以柄的旧事。
“快！把城南那个庄子地契再核对一遍，当初是怎么来的心里没数吗？”
“去告诉下面的人，最近都给我夹起尾巴做人！谁要是敢在这个时候惹事，家法处置！”
“那些知道太多事的旧人……该送走的赶紧送走！”
一股无声的清洗和恐慌，在勋贵圈子内部悄然进行。
他们第一次如此清晰地感受到，皇权之下，并无真正的安全地带。
恐惧，开始真正地、深深地扎根于每一个心中有鬼的官员和勋贵心中。
而希望和疯狂，则点燃了无数受压已久的灵魂。
老朱的目的，达到了。
但也只是这一个目的达到了。
……
另一边。
与午门那面人声鼎沸、几乎要被挤塌的鸣冤鼓相比，不远处另一片区域，则显得异常冷清和尴尬。
以方孝孺为首的那群士子，依旧跪在原地。
只是，他们之前那种"为民请命、捍卫道统"的悲壮氛围，已经被彻底冲垮了。
耳边不再是清流的议论和声援，而是震耳欲聋的喊冤声、哭诉声、以及锦衣卫锁拿人犯的呵斥声。
目光所及，不再是同情或好奇的百姓，而是潮水般涌向鸣冤鼓的各色人群，甚至没人再多看他们这群跪着的读书人一眼。
他们仿佛成了被遗忘的角落，一场自导自演的、不合时宜的滑稽戏。
一种巨大的茫然和失落感，笼罩在不少士子心头。
“方……方兄……”
一个年轻的监生忍不住，声音带着哭腔和困惑：
“我们……我们还要跪在这里吗？好像……好像没人管我们了……”
“是啊，方兄，你看那边……皇上好像真的在听百姓申冤。”
另一个士子也低声道：“我们这般跪着，所求的"诛杀国贼"，是不是……是不是有点……”
他说不下去了，但意思很明显。
跟眼前这实实在在的民冤相比，他们要求杀一个死囚的"大义"，似乎显得那么空洞和苍白。
皇帝用最粗暴的方式告诉他们。
【什么是当下最紧要的"民愤"？！】
人群开始骚动，窃窃私语声越来越大，不少人的脸上露出了退缩之意。
坚持的信念，在现实的巨大冲击下，开始冰消瓦解。
就在这时，几顶官轿缓缓行来，停在了士子们面前。
轿帘掀开，走下来的正是奉旨前来劝解的大学士刘三吾，以及几位在都察院素有清名的老御史。
刘三吾看着眼前这群形容憔悴、眼神迷茫的年轻士子，心中五味杂陈。
他清咳一声，尽量让自己的声音显得温和而富有说服力：“诸位年兄，请听老夫一言。”
现场渐渐安静下来，所有目光都集中在这几位朝廷重臣身上。
“皇上增设登闻鼓、鸣冤鼓，广开言路，听察民冤，此乃圣天子抚慰万民之举，亦是整肃吏治之雷霆手段。”
刘三吾缓缓说道。
他先是肯定了皇帝的行为，堵住可能的口实，又对这些文人士子的"死谏"给予肯定，然后安抚他们情绪：
“尔等在此跪谏，本心亦是忠君爱国，担忧朝纲。此心，皇上已知，老夫亦知。”
说着，他话锋一转，语气变得沉重无比：
“然，当下之势，已非单纯的张飙一案。万千民冤亟待昭雪，无数蠹虫亟待清除！”
“此乃关乎国本、关乎亿兆黎民生死之大事！”
他伸手指向午门方向那喧嚣的人潮：“皇上日理万机，心力俱耗于此。尔等在此长跪，于国事何益？于民生何补？”
“若因执着于一人之生死，而延误了这万千冤屈，岂非因小失大，背离了吾辈读书人"民为重"之本心？”
“刘公所言极是！”
一位老御史也接口道：“皇上已有明旨，张飙一案，自有公断，不日便将明诏天下。”
“尔等若此刻散去，皇上念尔等年少热血，既往不咎。若再执意于此，非但无益，恐反招圣怒，殃及自身乃至师门啊！”
这番话，软硬兼施，既给了台阶，也点明了利害关系。
果然，不少本就动摇的士子动容了。
他们看看这边冷清的跪谏，再看看那边如火如荼的告状潮，心中的天平彻底倾斜。
“学生……学生糊涂！谢刘公、谢诸位大人点拨！”
“我等这就散去，不再给朝廷添乱！”
“愿皇上早日廓清吏治，安定民心！”
陆陆续续，有士子站起身，朝着刘三吾等人躬身行礼，然后面带惭色或如释重负地离开了。
跪着的队伍，肉眼可见地稀疏了一大半。
刘三吾心中稍安，目光看向依旧跪在原地、纹丝不动的方孝孺，以及他身边剩下的几十个最为坚定的士子。
这其中，竟然还有几位穿着儒衫、气度不凡的中年人。
他们是曲阜孔家的代表！以及几位国子监里以脾气倔强、学问扎实著称的博士和监生。
“希直……”
刘三吾走到方孝孺面前，语气带着恳切：“大势已变，何必如此执着？暂且回去，以待来时，方是明智之举啊！”
方孝孺缓缓抬起头，他的脸色因饥饿和疲惫而苍白，但那双眼睛却亮得吓人，里面燃烧着一种近乎偏执的火焰。
“刘公厚意，学生心领。”
他的声音有些沙哑，却异常坚定：“然，学生所为，非为一己之私，亦非仅为一囚之生死。”
他目光扫过身边留下的同袍，声音提高了几分，带着一种殉道者般的决绝：
“学生所争，乃是非公道！乃圣人道统！”
“张飙狂言"罢黜儒学"，此乃掘我华夏文明之根！”
“若此风不禁，今日可罢黜儒学，明日便可毁弃纲常！长此以往，国将不国，人将不人！”
孔家的一位代表也肃然开口道：“刘公，方先生所言甚是。儒学之道，乃立国之本。皇上肃贪锄奸，吾等深感敬佩。”
“然，维护道统，与惩治贪腐，并行不悖，且更为根本！若道统不存，纵吏治清明，天下亦失其魂矣！”
“不错！吾等并非要与皇上作对！”
一位国子监博士更是激动地道：
“恰恰相反，正是要助皇上涤荡这混淆是非、动摇国本的妖氛！”
“今日若退，他日妖邪之辈更会肆无忌惮！头颅可断，此志不可夺！”
这番言论，将他们的行为拔高到了"捍卫文明根基"的层面，显得无比崇高和悲壮。
刘三吾和几位老御史听得头皮发麻，心中叫苦不迭。
这都什么时候了，还抱着"道统"不放？
皇帝现在明显是要用那把"疯刀"清理大明的脓疮，谁有功夫跟你们讨论形而上的"道统"问题？
但他们知道，跟方孝孺这种人讲现实利害是对牛弹琴。
他认准的死理，九头牛都拉不回来。
刘三吾长叹一声，知道再劝无益，只能无奈地摇了摇头：“既如此……尔等……好自为之吧。”
他转身，带着几位同样一脸无奈的老御史，步履沉重地走向官轿。
回去复命的结果，他们已经可以预料。
身后，方孝孺等人重新挺直了脊梁，跪得更加笔直，仿佛要用这单薄的血肉之躯，去对抗整个时代洪流的冲击。
他们的身影在喧嚣的午门外，显得那么孤独，却又那么刺眼。
……
与此同时，华盖殿。
老朱仿佛不知疲倦的"审判机器"。
御案上的案卷以惊人的速度堆高又减少。
蒋瓛和云明如同穿梭般递送着最新的告状摘要和查证简报。
老朱的处理方式简单而高效：
【这个知县贪墨修河款，证据确凿？斩立决，家产抄没，妻女充入教坊司。】
【这个卫所千户吃空饷，还虐待军卒？剥皮实草，传首九边，以儆效尤。】
【哦？这个致仕的侍郎，曾随太子去过陕西，家中私藏黄金百两？有问题，必须严查！】
【状告秦王纵容下属侵占军屯的佥事……先关起来，好生看管，等咱见了老二再说……】
处理到这里，老朱才稍微停顿，眼中闪过一丝复杂的寒光。
每一条裁决背后，都是血淋淋的人头落地和家族覆灭。
皇帝的意志通过一道道冰冷的旨意，化作席卷整个官僚和勋贵集团的恐怖风暴。
他不仅仅是在查案，更像是在进行一次彻底的、无差别的"排毒"，用最残酷的方式维护他对这个帝国的绝对掌控。
“来人！”
老朱揉了揉有些发酸的眉心，冷不防地开口道：
“告诉蒋瓛，加强对所有要害衙署、尤其是通政司和刑部的监控。所有试图销毁文档、传递消息的行为，都给咱记下来！”
“再传令给宋忠，让他重启调查，就说咱在处理"万民告状"的时候，发现了诸多疑点，可能之前的推论不太准确！让他务必细查！尤其是太子的随行官员！”
“另外！”
他顿了顿，又语气森然的道：“去告诉张飙，咱的"诚意"已经拿出来了。现在，该他拿出点"诚意"了。”
“诺！”
老朱的话音刚刚落下，立刻就有人站出来领命。
而老朱的目光则再次落到书案上的状告摘要和查证简报上，不由喃喃自语：
“这就是咱治理了三十年的大明朝吗？怎么越治越往回倒了”
此时此刻，一种前所未有的疲惫，不由蔓延他全身。
然而，就在他快要陷入茫然无措的时候，又一道通禀声传了进来：“皇上，翰林学士刘三吾求见！”
老朱微微一愣，旋即立刻振奋精神，刚才的茫然无措也一扫而空。
却听他平静而威严地道：“让他进来！”
很快，刘三吾就恭恭敬敬地走了进来，准备行礼。
“不用多礼，直接说，事情办得怎么样了？”
老朱抬手打断了刘三吾的行礼，语气中充满极致的霸道和不容置疑。
“回禀皇上”
刘三吾垂手躬身，将劝解的经过，尤其是方孝孺、孔家代表及那些头铁士子近乎执拗的反应，原原本本地禀报给了老朱。
他言辞谨慎，尽量不带个人色彩，但眉宇间那抹挥之不去的无奈和担忧，却瞒不过老朱的眼睛。
老朱静静地听着，手指无意识地敲击着紫檀木的扶手，发出沉闷的"笃笃"声。
他脸上没有任何表情，既没有对方孝孺等人"不识抬举"的愤怒，也没有对刘三吾办事不力的不满，仿佛在听一件与己无关的闲事。
直到刘三吾说完，殿内陷入一片死寂。
良久，老朱才缓缓开口，声音平静得可怕，却带着一种洞悉一切的冰冷：
“孔家的人也掺和进来了？呵，他们倒是会挑时候！是想告诉天下人，他们孔家才是道统所在，连咱这个皇帝，也得看他们脸色？”
刘三吾心头一凛，连忙道：“皇上息怒，孔府来人只是……”
老朱摆了摆手，打断了他：“咱没怒。”
他微微抬起眼皮，那双深陷的眼眸中精光闪烁，如同暗夜中的鹰隼：
“方孝孺要争的是"是非公道"，是"圣人道统"？说得好听！”
“在他眼里，咱这个皇帝，是不是也是他"道统"需要匡正的一部分？”
这话诛心至极！
刘三吾吓得冷汗直冒，不敢接话。
老朱却似乎并不需要他回答，自顾自地继续说道，语气带着一种居高临下的剖析：
“读书人，尤其是像方孝孺这样的，把名节看得比命重！”
“他们不怕死，怕的是死得无声无息，怕的是自己的"道"不被承认。”
“咱要是现在把他们抓了，杀了，正好成全了他们的"忠义"之名，让他们青史留芳，反而坐实了咱是昏君、暴君。”
“到时候，天下读书人口诛笔伐，咱就算杀得完人，也堵不住那悠悠众口。这笔买卖，不划算。”
刘三吾听得心惊肉跳，皇帝这是把方孝孺的心思看得透透的。
“那……皇上的意思是？”刘三吾小心翼翼地问道。
老朱嘴角勾起一抹极其冷酷、甚至带着一丝戏谑的弧度：
“他们不是要跪吗？不是要彰显气节吗？咱就让他们跪个够！”
“传旨：既然方孝孺等国子监师生及孔府贤达，如此关心国是，心系道统，咱心甚慰！”
“特准其于午门外，静跪反思，体察民情，感悟圣心。每日由光禄寺供给清水、薄粥，以示咱恤士之心。”
刘三吾愣住了。
这……这不就是变相的软禁和熬鹰吗？
用时间和生理上的折磨，来消磨他们的意志！
而且，放在午门外那等喧嚣之地，让他们亲眼看着民情，听着民冤，这简直是精神上的酷刑！
“另外！”
老朱的声音依旧平淡，却透出森森寒意：
“告诉蒋瓛，给咱把方孝孺他们盯死了！”
“但不必干涉他们说话、交往。”
“他们不是要串联吗？不是要议论朝政吗？让他们议！说的每一句话，见的每一个人，都给咱记清楚了！”
“咱倒要看看，是他们先熬不住，还是他们背后的人，先露出马脚！”
刘三吾瞬间明白了皇帝的深意。
这是要以方孝孺等人为饵，钓出可能隐藏在士林中的、与藩王或其他势力有勾结的大鱼！
或者，至少摸清这股"清流"势力的底细和脉络！
帝王心术，狠辣如斯！
不杀你，但用最屈辱的方式消耗你。
不禁言你，但让你说的每句话都成为未来的罪证。
看似宽容，实则布下了一张无形的、更可怕的天罗地网。
“还有！”
老朱仿佛想起了什么，语气带着一丝意味深长：
“去查查，孔家这次来的，具体是哪一房的人？是谁主张掺和此事的？”
“他们曲阜的田亩、人丁册籍，最近可有异常变动？让户部和锦衣卫的人，仔细核一核！”
刘三吾后背瞬间被冷汗浸透。
皇帝这是连孔圣人的后裔都不放心，要借此机会敲打甚至清查孔府了。
这心思，这手段……
“臣……臣遵旨！”
刘三吾声音发颤地领命。
“去吧。”
老朱挥了挥手，重新闭上眼睛，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事。
刘三吾如蒙大赦，躬身退出大殿，直到走出很远，才感觉双腿发软，扶住宫墙大口喘气。
他抬头望了望灰蒙蒙的天空，心中只有一个念头：
【方孝孺啊方孝孺，你们自以为是在坚守道统，却不知早已成了皇上棋局中的棋子，生死荣辱，皆在皇上翻手之间！】
【这帝心……深似海啊！】
而华盖殿内，老朱独自一人，指尖的敲击声再次响起，节奏平稳，却带着一种掌控一切的冷漠。
【方孝孺，你想做直臣，想做诤臣？咱给你这个机会。】
【就看你的骨头，能不能硬过咱的耐心。】
【还有孔家……你们享受了千年的尊荣，是不是也该让咱看看，你们的底子到底干不干净了？】
他的目光，再次投向殿外，仿佛穿透重重宫阙，看到了午门外那两幅截然不同的景象。
一边是如火如荼的"万民告状"，一边是孤零零的"士子静跪"。
【罢黜儒学.咱好像有点明白那狗东西了】
【不过，你还是太异想天开了.】
【这道统，咱还得认。但这天下，还是朱家的.】
“皇爷！”
就在老朱思绪万千的时候，云明急匆匆地走进来：
“晋王、秦王、周王三位殿下的车驾，已分别抵达京城外三十里处的驿馆，递了请安折子，等候召见。”
【终于来了吗？咱的好儿子们.】
老朱眼中寒光一闪，转瞬即逝。
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