转眼间又过去了四个月。
八月招新的热闹早已散去，寒冬如期而至。
这日傍晚，汉克和巴特裹着结霜的旧外套，踩着积雪深一脚浅一脚地来到墨菲住处。
两人在门口用力跺掉靴子上的雪渣，一进门就冻得直打哆嗦。
“还是你这儿暖和。”汉克羡慕地看着墙角堆得整整齐齐的柴火，“主马厩连柴房都堆满了吧？我们那边连生火用的干柴都要省着用。”
巴特搓着冻僵的手在火塘边坐下：“今天又有个驽马倒下了。兽医说是病了，呸，我看是饿的，冬日不加粮，哪有办法对抗寒风？”
他说着瞥见墨菲桌上还没收起来的燕麦袋子，喉结不自觉地滚动了一下。
墨菲默默递过两碗热水。
男爵领地的财政状况经过商路断绝，再加上受灾的因素，开始持续恶化，连税收都无法保证堡里的运转。
但主马厩确实一切如常。
劳森的红叶依旧每天享用着配给充足的精料，让他能够继续“克扣“修炼所需的份额。
但看着两位同伴冻得发紫的嘴唇，他还是起身从床底取出一个小布袋，往他们的热水里各撒了一小把燕麦。
“喝点热的。”
他简短地说，没有解释这燕麦的来历。
汉克捧着碗的手微微发颤，蒸腾的热气中，他的眼眶有些发红。
巴特则是一口气喝下半碗，才长舒一口气：“唉，如果那个公爵女儿是真的就好了，可惜是魔女假冒的。”
墨菲闻言，眼前浮现起那个有着多套精致繁华的裙装，黑发如瀑，肤白胜雪，举手投足间尽显与生俱来的高贵气质的少女：“是啊，要是真的就好了。”
汉克压低声音：“据说男爵为了北方商道，连家族珍藏的星辰宝石都抵押给了商会……”
话到此处，三人不约而同地噤声。
汉克率先在胸前画了个新月环抱星辰的手势，低声祈祷：“愿奥睿利安的星光指引迷途之人，愿真理之光驱散世间虚妄。”
巴特和墨菲也跟着做出同样的手势，虔诚地垂下头。
三人就沉默地坐了一会儿，火塘里的柴火噼啪作响。
这时墨菲想起需要去仓库领明天的草料。
“我去去就回。”他对两人说：“你们在这儿暖和一会儿。”
走在通往仓库的路上，墨菲注意到城堡的公共区域确实萧条了许多。
路面的积雪很厚，几个杂役正在寒风中费力地铲雪。
路过洗衣房，墨菲又遇到了那三个熟悉的身影。
汤姆、杰克和威尔正在露天浆洗衣物。
刺骨的寒风中，他们穿着打满补丁的薄棉衣，双手浸在结着冰碴的水里搓洗衣物，每个人的手指都冻得像胡萝卜一样红肿。
汤姆最先看见墨菲，急忙站起身。
这时墨菲才注意到，这个曾经比他高半头的杂役，现在居然需要仰视他了。
两年前的招新时节，汤姆还以一米六多的身高俯视着一米五多的墨菲。
而如今，经过又两年的成长，墨菲已经长到一米七八，反倒是汤姆的身高始终停留在原地，此刻在墨菲面前显得格外矮小。
“墨菲。”
汤姆的声音在寒风中发抖，不知是因为寒冷还是紧张。
他注意到墨菲厚实的棉外套和红润的气色，再对比自己破旧的衣物和冻得发青的脸，不自觉地缩了缩脖子。
杰克和威尔也慌忙站起来，恭敬地低着头。
他们的棉衣比汤姆的还要破旧，袖口和领口都露出了发黄的棉絮，在寒风中显得格外单薄。
墨菲微微颔首：“这么冷的天还在洗衣？”
“是、是的。”汤姆搓着冻僵的手，“管事说这些是骑士扈从大人们的训练服，必须今天洗完。”
墨菲的目光扫过水槽旁堆放的衣物，确实是主马厩那些扈从的服饰。
看来即便财政吃紧，扈从的生活用度依然保持着体面。
“注意保暖。”
墨菲最终只是淡淡地说了一句，便继续向仓库走去。
待墨菲走远后，三个杂役才松了口气。
杰克压低声音说：“你们看到他那件棉衣了吗？那可是新棉花。”
威尔打了个寒颤，把冻僵的手缩进袖管里：“主马厩的人就是不一样，我听说他们连马厩里都生着炭火，那些……”
“别忘了上次的教训。”汤姆打断他们，声音里带着警示，“就因为我们多嘴，被抽了二十鞭子。现在要是再说闲话……”
三人不约而同地打了个寒颤。
那场惩戒让他们在床上趴了整整半个月，至今想起来还心有余悸。
从那以后，他们再也不敢在背后议论任何一位大人，哪怕是已经离开城堡的约尔大人。
汤姆重新蹲下身，将冻僵的手伸进刺骨的冷水里。
他想起刚才墨菲看他们的眼神，那不是傲慢，也不是怜悯，而是一种平静的审视。
这种目光让他感到莫名的烦躁，比那些大声呵斥的管事更让人不愉快。
“专心干活吧。”汤姆最终说道，“这些衣服不洗完，今晚谁都别想休息。”
而此时，墨菲正从仓库回来。
他看着洗衣房方向三个瑟缩的身影，摇了摇头，推着草料继续向主马厩走去。
回到住处，汉克和巴特已经离开了，只在桌上留下两个洗干净的碗。
墨菲盘膝坐在床铺上，开始运转【吐纳导引】。
体内的“气“缓缓流动，带来阵阵暖意，将冬夜的寒冷完全隔绝在外。
……
转眼又过一月。
这天清晨，墨菲正在马厩里给红叶添草料，劳森缓步走了进来。
“你可以放假一个月了。”
劳森的声音平淡，却让墨菲手中的草料顿了一顿。
墨菲放下草料，抬头看向劳森：“劳森大人？”
劳森没有解释，只是用眼神示意墨菲为红叶备鞍。
墨菲会意，熟练地为战马套上鞍具，系紧肚带。
整个过程劳森始终沉默，直到墨菲完成所有准备，他才轻轻拍了拍红叶的脖颈，利落地翻身上马。
“驾。”
劳森轻喝一声，红叶便迈着稳健的步伐离开了马厩。
墨菲站在马厩门口，望着那一人一马渐行渐远的背影，心中满是疑惑。
半个月后，劳森回来了。
安然无恙地回来了。
但男爵领的财政更吃紧了。