皇极门广场之上，气氛已然凝重到了极点。
刺探宫闱，从来是能做不能说之事。
历代君王想治，也无非喊两声严格宫禁罢了。
从来没有如这位新君一般，登基月余，不知道通过什么法子，居然就纠出近百交通内外之人。
朱由检的目光，缓缓扫过站在最前列的那些公侯伯爵，那些朱紫加身的大员，摇了摇头：
“何必去揣测朕的心思呢？”
“朕之志向，其实已清清楚楚摆在你们面前了。”
朱由检踱步前行，走到他们近前：
“那便是，解决人地之争，救我大明危局。”
“而朕之喜好，也不用你们去揣摩，不用你们去窥探，朕今日，也明明白白告诉你们便是。”
许多大臣的心头猛地一跳。
他们想起了皇帝在文华殿的那场石破天惊的“时代之问”。
而有幸参加了最后一次日讲的官员，更是对这位年轻天子蛊惑人心的能力，记忆犹新。
今日，他又要说些什么？
是要效仿太祖，当庭斥责百官？
还是要再扶出一个魏征，上演又一桩青史故事？
就在众人心思浮动之际，朱由检却做出了超出所有人预料的举动。
他一句话也没说，只是径直迈开步子，越过了那些勋贵与一品大员，朝着队列的中后方走去。
他能感受到身后那些灼人的目光，能想象出他们此刻内心的惊愕与不安。
但他不在乎。
魏忠贤凭什么能够威压大明呢？
纵使天启在背后撑腰，他又凭什么整合文臣，压服众党呢？
说来可笑，其实不过是给权、给钱罢了。
只要攀附过来，哪怕是举人出身，魏公公也能让你坐上部堂高位。
而他朱由检，手里的筹码，可要比魏公公高出太多了！
从今往后，决定一个人上下的，不再是家世，不再是同年，甚至不再是圣贤书读了多少，而是你究竟，能为这个千疮百孔的老大帝国，做些什么！
……
皇帝要去哪？
所有人的目光，都下意识地跟随着那道身影。
前列的文武百官，顾不得仪态，纷纷拧着身子，回望过去。
一千六百余名京官，像一片被风吹过的芦苇荡，那身穿红、青、绿各色官袍的身影，齐刷刷地向着同一个方向转动。
朱由检一路走到队列中间，终于停下了脚步。
他从袖中拿出了一张薄薄的纸，借着阴沉天光看了看，又微微侧头，辨认了一下方位。
然后，他迈开步子，径直走向一名三十出头，身着青色官袍的官员。
整个皇极门广场之中，安静无比，只剩北风烈烈。
“户部主事，刘孔敬，对吗？”
那名青袍官员先是一愣，随即巨大的狂喜冲上了他的脸庞，让他整个人都因为激动而涨红了脸。
他来不及多想，双膝一软，便要拜伏下去。
“回陛下！是臣，臣就是刘孔敬！”
“起来。”
朱由检却上前一步，亲手将他扶住，不让他跪下。
他看着刘孔敬的眼睛，带着欣赏的笑意。
“你的那篇《海运考辨疏》，写得不错。”
“朕和秘书处和委员会的大臣们，都反复研读过，确实是鞭辟入里。”
刘孔敬的身子，因为激动而微微颤抖。
他只觉得一股热血从脚底直冲天灵盖，嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的谢恩之词。
“臣……臣只是……只是忧心国事，食不能安，寝不能寐，所以……所以才想为大明，为陛下，尽一份微末之力……”
“哈哈，板荡识忠臣啊。”
朱由检爽朗一笑，拍了拍他的手臂。
“但你害怕吗？新政之事，与往日不同。”
“一旦加入进来，朕会盯着你，厂卫会盯着你，三法司会盯着你，全天下的官，都会盯着你！”
“稍有不慎，便是万劫不复。”
刘孔敬猛地抬起头，眼中燃烧着火焰。
“为陛下，为新政，臣，万死不辞！”
“好！”朱由检重重一点头，“那便跟在朕的身后！”
说完，他便转身，继续向着队列深处走去。
刘孔敬挺直了胸膛，亦步亦趋地跟上，只觉得这一刻，便是让他立刻死去，也心甘情愿。
皇帝亲自“点将”！
这个消息，迅速在文官的方阵中激起了一圈圈的涟漪，通过压低了的惊呼和交头接耳，飞速地传递开去。
朱由检拿着那张纸，又辨认了一下方位，横穿过几个班列，再次停下。
朱由检这次，停在了中书舍人的班列之中。
——面白、眼大、留着短须，应该是他了。
他看向一名二十出头的青袍小官，开口问道：
“是姜思睿吗？”
那年轻官员脸上的神情，在这一瞬间，变得极为精彩。
先是狂喜与不敢置信，随即是疑惑，最后，只一瞬间，一切都变成了难以言喻的失落与尴尬。
他身边的同僚，已经向他投来了或是羡慕，或是嫉妒的目光。
他却涨红了脸，拱了拱手，正要出列解释。
“陛下，臣在这里！”
一个急切的声音，从他左手边第三个位置响起。
朱由检闻声侧头，这才发现自己认错了人。
他哈哈一笑，丝毫不以为意，转步走了过去。
而真正的姜思睿，早已激动地拜伏于地。
“是朕眼拙了，只识其文，却未识其人。”
朱由检将他扶起，亲切地拍了拍他的肩膀。
“你那篇《论天下吏治疏》，写得极好。其中那句“做事不实，实事不做”，当真是说到了朕的心坎里。”
他顿了顿，目光灼灼地看着这个年轻人。
“可愿与朕一起，重新澄清天下？再造大明？”
姜思睿早已明白了一切，激动得难以自持，便要再次下拜，却被朱由检牢牢托住了手臂。
他只能用尽全身力气，克制着自己的颤抖，躬身道：“微臣，敢不从命！”
朱由检的脚步没有停。
他像一个老练的猎人，在自己的猎场中从容穿行，精准地报出一个又一个名字。
“陈献策！”
“夏时亨！”
“龚廷献！”
他每念出一个名字，人群中便爆发出一阵压抑不住的惊呼。
有人因为被选中而狂喜，有人因为朋友被选中而与有荣焉，但更多的人，是因为自己没有被选中，而陷入了巨大的失落与懊悔之中。
那些在这几日呈上了“经世公文”的官员，无不翘首以盼，心中默念着自己的名字，希望下一个幸运儿就是自己。
而那些还在观望的，或是压根就没当回事的，甚至是已经在写，却没来得及呈上的，此刻无不扼腕叹息，捶胸顿足，恨不得以头抢地。
“早知如此！早知如此啊！”一名御史甚至没忍住，低声捶打了自己一拳，满脸皆是悔恨。
……
一直侍立在屏风之侧的王承恩看得出神，却忽然感觉脖颈一凉。
他下意识地抬起头。
那雪花初时还只是星星点点，却在短短片刻之间，变得越来越大，越来越密。
很快，汉白玉的栏杆，以及那广阔的广场地面，都被染上了一层薄薄的白色。
但这皇极门之前的一千六余官员，却无人在意这场蓄势已久的风雪。
队列之中的人，全都全神贯注地注视着皇帝的身影。
最前列的勋贵大臣们，也全都转过身来，看着皇帝身后那道越来越长的“溪流”。
众人之间没有言语，甚至连眼神交汇都无。
黄立极静静看着这一切，心中不免又产生了一些退却之情。
天子之怒，雷霆万钧；天子之爱，亦是烈火烹油。
这些今日被圣眷点燃的年轻人，又有几个，能在这场滔天烈焰中，不被烧成灰烬呢？
他缓缓收回目光，重新垂下眼帘，仿佛一切都与他无关。
且再看看吧……
他若要乞骸骨，陛下想必也不至于如同张长公那般待他才是。
……
终于，朱由检找齐了名单上的最后一人。
他转身，重新朝着御座走去。
路过顺天府的队列时，他微微一笑，看向为首的四人。
“薛卿，李卿，王卿，章卿，你们四位，也一同来吧。”
薛国观四人齐齐拱手，声音洪亮。
“臣等，敢不从命！”
朱由检带着这支由他亲自挑选的队伍，穿越了长长的班列，终于重新走回到了丹陛之下，百官之前。
到这时，他这才重新看向最前列的勋贵大臣们，像是刚刚想起了什么，拍了拍额头，笑道：
“刚刚……朕说到哪里了？”
高时明一直侍立在侧，此刻微微躬身，恭敬地提醒道：“回陛下，您刚才说，您的喜好，也不用诸位臣工去揣摩，去窥探……”
“哦，是了，是了。”
朱由检恍然点头，他再次看向百官，视线从前排的勋贵、阁臣、六部九卿的脸上一一扫过。
“那么现在，这还不明显吗？”
他的伸手一指，对着他挑选出来的新政队伍：
“凡能陈时弊者，能为国做事者，能与朕一同起新政者，朕所爱也！”
他微微一顿，给了众人一个喘息和思考的间隙。
然后，一字一顿，声如金石。
“凡遮蔽天下时弊，凡损毁国势根基，凡尸位素餐、给新政拖后腿者，朕所恶也！”
“天下之患，不在于难，而在于不为。坐而论道者千，起而行之者一。天下英才千万，朕所求者，唯此一也！”
“朕的好恶，朕的规矩，就清清楚楚地摆在你们面前！”
“诸君，无需再去交通内臣，无需再去探听君意！”
“去问问你们自己，去问问这天下的百姓，究竟做什么，才能救我大明！”
说罢，他猛地一挥龙袖，转身拾级而上，重新登上御座。
他坐下的那一刻，整个皇极门广场，鸦雀无声。
“高时明，颁旨！”
高时明点头，从早已等候在旁的内侍手中，接过一卷黄绫圣旨，走上前，展开。
他清了清嗓子，高声宣读起来。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“朕惟国家承平百余载，户口滋殖，然田不加辟，丁不加赋，人地之争日剧，国本已现危殆。古云“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，民生若此，何以言礼？此诚危急存亡之秋也。朕宵衣旰食，寤寐思之，唯有更张祖制，推行新政，方可挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。”
“兹设秘书处，广纳天下有志之士，凡上经世之文，由是处总览，以辨其可行，录其才干。命倪元璐、齐心孝、张之极、孙传庭……并今日所选刘孔敬、姜思睿等二十七人，入值秘书处，以备顾问。”
“另设新政委员会，以阁部大臣兼领，总统庶务。命黄立极、李国普、成基命、杨景辰、薛国观……等六人，为首批委员，以定大计。”
“以上名录，并非定数。明者因时而变，知者随事而制。天下臣民，但有匡扶之志，救时之才，皆可以经世之文上呈。由秘书处初审，朕与委员会复核。才堪大用者，可直入秘书处，参赞机务；能任事者，可入新政委员会，专领一事。朕不拘资格，唯才是举。”
“前有宋臣王安石变法，其志可嘉，其行可鉴。新政之道，当由易到难，由近及远，不可一蹴而就。当效法《大学》修齐治平之道，以图渐进。”
“故新政之始，当以京师、北直隶为要，尔后方可推至天下。”
“自天启七年十月一日起，至永昌元年一月一日止。凡上经世之文者，当以京师、北直隶二地为要，言其余处者，概不录用。”
“凡所上疏，务求实事求是，言之有物，切中时弊。坐而论道，于国无补，朕所不取。”
……
雪越下越大，但所有人都认真听着这份新政诏书。
他们之中有勋贵戚臣，有阁臣部堂高管，有气势昂扬的新政队伍，有尚在观望的老成之徒。
有不得志的京中小官，有盔甲锈迹斑驳的旗尉军士，有屏风之旁静静站立的内书堂小太监们。
他们一字一句听着，终于听到了这份诏书的结尾。
“……际兹景命维新，嘉与更始。惟尔百司，与朕一德，播告天下，咸使闻知。”
“钦此。”
高时明话音刚落，鸿胪寺官员那特有的，悠长的唱喏声，便响彻了整个皇极门广场。
“行礼——！”
静鞭三响，如龙吟，如虎啸。
广场之上，千余名官员，无论心中是何种滋味，此刻都齐刷刷地拜伏于地，动作整齐划一。
“吾皇万岁，万岁，万万岁——！”
山呼海啸般的声音，冲破了漫天风雪，直上云霄。
朱由检立于丹陛之上，俯瞰着脚下那片被白雪与人潮覆盖的广场。
他的第一张牌，已经打了出去。
这张牌，是阳谋，是机会，也是一道横亘在所有人面前的考题。
天下风云，将因此而起。
这满朝文武，这天下士子，谁会是他的朋友，谁又会是他的敌人？
谁会成为新政的基石，谁又会成为时代的尘埃？
名利二字，究竟能不能推平这小小的京师和北直隶？
朱由检的目光，深邃如渊，仿佛已经看到了未来的刀光剑影，看到了那注定要掀起的惊涛骇浪。
他没有再多停留一刻，猛地一挥龙袖，转身离去。
那明黄色的身影，决绝而坚定，消失在风雪深处。
直到那代表着天子威仪的仪仗彻底远去，沉闷的钟声响起，百官才敢起身，在内侍的引导下，如同潮水般缓缓退出。
那些被点中的新贵们，意气风发，三五成群，高谈阔论着未来的抱负。
而那些落选之人，却也神情激动，各自寻摸着相熟之人商议着什么。
勋贵们走在最前，没有人说话，气氛压抑得可怕。
方才还拥挤不堪的皇极门广场，很快便空旷下来。
雪，更大了。
鹅毛般的大雪簌簌落下，很快便将地上杂乱的脚印，将人们遗落的些许物件，将一切的痕迹，都静静地掩埋。
好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净。
【第一卷·初九：巩用黄牛之革·完】