镜山县衙后堂。
县令张鹤鸣端坐于书案之后，指尖无意识地轻叩着桌面，发出规律的轻响。
他静听着陈守恒与穆元英详细的禀报，脸色从最初的平静逐渐转为凝重，眉头越锁越紧。
有了陈立的护送，安然抵达，未再遭遇波折。
两人来到县衙，他们迅速将芦苇荡遇伏、发现水匪巢穴以及遭门教高手截杀之事一一禀明。
张鹤鸣沉吟良久，目光在伤痕未愈的二人身上停留片刻，语气稍缓：“你二人不畏艰险，深入匪穴，探得如此重要情报，实属大功一件。本官自会如实上报朝廷，为你们请功。”
“谢大人。此乃分内之事，不敢言功。”
陈守恒与穆元英齐齐抱拳行礼。
“你们伤势不轻，先行下去好生休养。”
张鹤鸣话锋一转，神色再度肃然：“至于剿匪一事……本官即刻便会召集县尉、巡检，点齐兵勇，此番定要将盘踞于溧水之上的这颗毒瘤，彻底铲除。”
“大人！”
穆元英秀眉微蹙，忍不住出声提醒：“水匪势大，更有门教在背后支持，绝非寻常乌合之众。恳请大人将此讯息急报河道衙门，请求派兵支援，方为万全之策。”
张鹤鸣面色微微一沉，显露出一丝不悦：“穆姑娘，如何用兵，本官自有决断。你眼下重任是安心养伤。”
“既然如此。”穆元英坚持道：“那便请大人派人送我返回江州。”
张鹤鸣拂袖，语气已带了几分不耐：“剿匪在即，人手紧缺，实难分心。穆姑娘大可放心，我这镜山县城固若金汤，绝无门教妖人敢来犯险。你在此安心养伤即可。”
穆元英还欲争辩，却被身旁的陈守恒轻轻拉了下衣袖，示意她暂且忍耐。
二人退出县衙。
穆元英便忍不住忿然低声道：“这县令必有私心，我必须立刻返回江州，禀明家父。陈守恒，你可愿与我同往？”
“这……”
陈守恒一怔，未料到她竟会直接提出这般要求，一时语塞。
“他就留在镜山。”
一个平静的声音自身后响起，打断了二人的对话。
陈立悄无声息出现，方才二人入内禀报，他并未跟随，一直在县衙外等候。
他可不放心让长子跟穆元英离去。
此去江州路途遥远，凶险未卜，多半会遭到门教截杀。
守恒不过是练血大成，莫说是灵境高手，便是几个气境圆满的武者，也足以要了他的性命。
穆元英被陈立打断，秀眉紧蹙，但仍坚持道：“陈伯父，此事关乎剿匪大局，绝非一县之力所能应对。我必须将消息尽快带回江州河道衙门。陈守恒他……”
她话未说完，只见陈立再度摇头：“穆姑娘，守恒的武功尚浅，此行帮不上忙，反而会成为你的拖累。”
陈守恒张了张嘴，但看到父亲平静的眼神，最终还是将话咽了回去。
陈立语气放缓些许，斩断了她的念想：“穆姑娘，江州，你自己去。守恒，留在镜山。”
穆元英看着态度坚决的陈立，又看了看沉默的陈守恒，知道此事已无转圜余地。
她深吸一口气，抱拳道：“既然如此，告辞！”
说罢，不再犹豫，转身便朝着城门方向快步离去。
“后会有期。”
陈守恒望着她消失的方向，眼中流露出担忧与复杂的神色。
“走吧。”
陈立拍了拍长子的肩膀：“有些风雨，不是现在的你能承受的。强出头，只会丧了自己性命。”
陈守恒无奈点头，随父亲离开。
……
啄雁集。
与穆元英分开后，陈立带着长子再度回到了这个小集市。
丰裕粮行。
这里是陈立离开县衙时，刘文德告知的去处。
粮铺门面颇大，几个伙计正懒洋洋地洒扫着门庭。
陈立两人进入后，柜后的老掌柜忙迎上来。
问明缘由，立刻躬身引着二人穿过前堂，来到一处僻静的内室。
“二位稍坐，东家即刻便到。”老掌柜奉上两碗清茶，便退了出去。
约莫一炷香后。
门外传来一阵略显沉重的脚步声，伴随着爽朗却透着油滑的笑声：“哎呀呀，贵客临门，有失远迎，恕罪恕罪！”
帘子一掀，一个身影挤了进来。
来人约莫三十多岁年纪，身材肥胖，穿一件绸面圆领袍子，却因肚腩太大，绷得有些紧。
他面色红润，但眼袋浮肿，一双小眼睛滴溜溜转着，透着精明。
儿子？
陈立看到对方模样，顿时面色古怪。
县令张鹤鸣也就三十多岁模样，即便习武有成，容貌稍显年轻，顶多也就四十来岁。
你八岁生的儿子啊？
带着疑惑起身拱手回礼，语气谨慎：“在下陈立，应约而来。阁下可是县令公子？”
胖商人闻言，脸上的笑容更盛，连连摆手：“误会，误会！鄙人张承宗，乃县尊族侄，蒙叔父不弃，收为义子，平日里帮着打理些产业，这间粮铺便是由我照看。陈兄若不见外，唤我一声承宗即可。”
原来是干亲！
陈立瞬间明了，面上却不露分毫：“原来张兄。失敬，失敬。”
见张承宗看向守恒，当即介绍道：“这位是犬子，陈守恒。”
陈守恒也立即道：“小侄见过张叔叔。”
张承宗哈哈一笑：“陈兄好福气。”
分宾主落座。
张承宗寒暄几句，话锋便是一转，脸上的笑容收敛了几分，带着一丝不容置疑的意味：“陈兄，我父请你前来，实是有一桩大事，需你鼎力相助。”
“哦？张兄请讲。”陈立端起茶碗，抿了一口茶。
张承宗叹息了一声，道：“不瞒陈兄，前些时日，我这粮行筹措了一批要紧的粮食，欲送往溧水下游，不想半道竟遭了天杀的水匪埋伏，损失惨重！此事关乎……呃，此事是县尊大人亲自过问的要务……”
他顿了顿，小眼睛紧盯着陈立，语气加重：“如今，需要补上这亏空。父亲的意思，是想请陈兄你牵头，在这左右附近，帮我这粮行，紧急收购新粮。至少，这个数。”
说着伸出胖乎乎的手，比了一个“十”字。