宁乾街，苏氏大宅。
秦庚整理了一下衣衫，熟门熟路地走到侧门边，对着守门的一个年轻小厮拱了拱手。
“王哥，劳驾。”
那小厮名叫王河，这会儿正靠在门框上，手里捏着根牙签剔牙，听见动静，懒洋洋地抬起眼皮瞅了瞅。
“哟，这不是……”
王河一眼就认出了秦庚。
可话到嘴边的那声“小五”，却硬生生地卡在了喉咙里。
他心中惊奇得很。
这秦庚他是记得的，苏家七姨太的穷侄子，是个拉洋车的苦哈哈。
之前秦庚来过很多次，包括上个月来的时候，整个人看起来都还得是一副长期营养不良的模样，身形瘦小，眼神里透着股底层讨生活的谨小慎微和疲惫。
可今儿个这一见，却像是换了个人。
此时的秦庚，虽然穿着依旧朴素，但那身板儿明显壮了一圈，原本有些佝偻的脊背挺得笔直，像是杆标枪。
尤其是那双眼睛，黑亮有神，不经意间扫过来，竟让王河觉得后脖颈子有些发凉。
秦庚面对那诡异纸人，爆发全部身心力量的一拳打出之后，他的精气神在生死之间完成了一次蜕变。
若是等日后破入明劲，气血充盈，寻常人一看，那就是龙精虎猛，不敢直视。
王河是个机灵人，立刻收起了那副懒散样儿，脸上的笑意真诚了几分。
“这不是五哥吗？”
一声“五哥”，叫得顺口自然。
在这津门地界，不管是穿长衫的还是穿短打的，只要身上有那股子令人忌惮的气势，那就得尊称一声爷或者哥。
谁也不知道其手底下有什么本事。
“怎么着？今儿个是来找七太太的？”
王河站直了身子，客气地问道。
上次来的时候，这门房王河可是揶揄了秦庚一句，调笑秦庚不出车来找他姑赚大洋，这次王河可不敢揶揄了。
秦庚点了点头，脸上挂着和煦的微笑，并没有因为对方态度的转变而有丝毫倨傲：“是，有些日子没来了，有些事儿想求见七太太，顺道有事找周支挂。麻烦王哥通报一声。”
“行，您等着。”
王河正色，转头对着门里面的另一个年纪更小的门童喊了一嗓子：“哎，小烟儿！去里面知会一声，就说七太太的娘家侄子来了，五哥在门口候着呢，快点儿的，麻利点。”
“好嘞！”
那叫小烟儿的门童应了一声，撒开腿往里跑去。
“五哥，您这边歇会儿。”
王河指了指旁边的条凳，“这大宅门里规矩多，通报进去再传出来，得费点功夫，您担待。”
“明白。”
秦庚也不客气，在条凳上坐下，腰背依旧挺直。
上一次，等了足足两刻钟，还是蹲在墙根底下。
这一次，有板凳坐，而且等了只不到一刻钟，跑腿的小烟儿就气喘吁吁地跑了回来，凑到王河耳边嘀咕了几句。
王河点点头，转过身对秦庚拱了拱手，脸上带着几分歉意：“五哥，实在是不凑巧。刚才问了七太太院里的丫鬟，说是七太太不在府里。”
“不在？”
秦庚微微一怔。
“是。”
王河压低了声音，附耳说道，“七太太昨儿个去了城外的灵山寺烧香，今儿个一大早又去了租界的圣玛利亚大教堂。说是去求子。”
秦庚闻言，心中了然。
姑姑成姨太太有些年头了，虽然受宠，但一直无所出。
在这大宅门里，没有子嗣傍身，那是无根的浮萍，哪怕现在风光，以后也难说。
这又是拜佛又是求洋神的，看来是真急了。
“既然姑姑不在，那就不打扰了。”
秦庚站起身，“不过我还有件事，是来找周大支挂还东西的，不知周支挂在不在？”
“找周爷啊。”
王河想了想，“周爷这会儿应该在校场那边。小烟儿，你带五哥进去，直接去大校场。”
“五哥，您跟我来。”
小烟儿脆生生地答应着。
“多谢。”
秦庚对着王河拱拱手，跟着小烟儿跨进了苏宅的门槛。
穿过几重院落，耳边的喧嚣逐渐远去，取而代之的是一阵阵沉闷的呼喝声和兵器破风声。
苏宅的大校场，位于马场旁边，占地极广，地上铺着厚实的黄土，四周摆放着石锁、石担、木人桩等各式练功器械。
刚一进校场，一股彪悍的气息便扑面而来。
校场上，七八个精壮的汉子正在打熬气力。
有的在举数百斤重的石锁，肌肉坟起，汗如雨下；
有的在对练，拳脚相交，砰砰作响；
这些人，一个个眼神凶狠，太阳穴鼓胀，显然都是有真功夫在身的练家子。
秦庚扫了一眼，便知道这些人并非周永和的徒弟。
这几个人招招狠辣，身上带着一股子江湖草莽的野性，一看就是高手。
这是苏家养的“支挂”。
所谓“支挂”，就是大户人家养的顶级打手、护院头子。
平日里好吃好喝供着，也不用干杂活，关键时刻得拿命去填，替主家挡枪子、平事儿。
“周爷不在。”
小烟儿看了一圈，没见到周永和的身影，便缩了缩脖子，显然对这些凶神恶煞的支挂有些畏惧。
秦庚倒是面色平静，径直走到一个正在擦拭石锁的汉子面前，抱拳道：“这位好汉请了，在下秦庚，来找周大支挂还东西，不知周支挂现在何处？”
那汉子赤着上身，闻言停下动作，上下打量了秦庚一眼。
这汉子是苏家的二支挂，眼力毒辣。
他这一眼，没看秦庚的脸，也没看秦庚的衣着。
而是先看了秦庚的腿，又看了秦庚的手。
腿部肌肉线条流畅，紧绷有力，站在那里，双脚像是生了根，虽是随意站立，但重心极稳。
手上指节粗大，虎口有老茧，但那不是握兵器的茧子，更像是长期紧握某种把手磨出来的。
像是车夫。
但练过把式，没上层次。
“练过把式？”
二支挂挑了挑眉，语气中带着几分行家之间的客气。
虽然眼前这小子还没练出明劲，但那股子精气神和扎实的下盘功夫，骗不了人。
是在武行下过苦功的。
“瞎练过几天。”
秦庚谦虚道。
“大支挂出去办事了，得晌午才能回来。”
二支挂指了指旁边的兵器架，“你若是有事，可以把事交代给我们，我们替你转达。若是不愿说，也可以在这里等。”
他心中也在暗暗猜测这秦庚的来路。
能来找周永和还东西，关系肯定不一般。
难道是周支挂收的新徒弟？
“那我还是等吧。”
秦庚略一思索，便做出了决定。
怀里的《形意龙虎》虽然是手抄本，但那也是不传之秘。
周永和当初给他的时候，可是放过狠话“若是丢了，提头来见”。
虽然知道多半是吓唬人，但这东西太贵重，万一经别人的手出了差错，把自己卖了都赔不起，平白得罪一高手。
“行，那你随意。”
二支挂也不多问，点了点头，转身继续举他的石锁去了。
秦庚走到校场边缘的一棵大槐树下。
这干等着也是浪费时间。
“业精于勤，荒废不得。”
秦庚心念一动，干脆就在这树荫下，摆开了架势。
双脚分开，与肩同宽，膝盖微屈，双手虚抱于胸前，舌抵上颚，气沉丹田。
正是《形意龙虎》中的核心桩功——三体式。
行家一出手，就知有没有。
秦庚这架势一摆开，原本各自练功的那几位支挂，动作都不由得慢了几分，目光若有若无地飘了过来。
只见秦庚身形如同劲松，纹丝不动。
他的呼吸深沉而悠长，胸腹随着呼吸微微起伏，配合着桩功的节奏，仿佛整个人都融入了这天地之间。
尤其是那双脚，明明是站在松软的黄土上，却给人一种深深扎根进大地深处的感觉，仿佛就算是一头牛撞过来，也撼动不了他分毫。
“好家伙，这桩功有点意思。”
二支挂定眼一瞧，心中暗赞。
“这架子正！”
“得有名师指点，再加最起码一年苦功，否则绝对站不出这味道。”
“看这小子的年纪，不大，能有这份定力，难得。”
“周支挂的徒弟？”
其他的支挂也都是差不多的想法。
他们这些人，虽说为了钱财卖命，但也都是实打实的武师。
武道这东西，最是纯粹。
掺不得半点假。
一步一个脚印，你流了多少汗，吃了多少苦，全都在你的一招一式、一站一立里头。
看着秦庚那专注的神情和稳固的桩功，这几位支挂眼中原本的那点轻视早已烟消云散，取而代之的是一种发自内心的认可。
……
时间一点一滴过去。
日头从东边慢慢爬到了头顶。
秦庚这一站，就是整整两个时辰，中间连口水都没喝，身形更是一晃未晃。
此时的他，浑身早已被汗水湿透，头顶上蒸腾起袅袅白气，聚而不散。
他的呼吸变得粗重如牛，每一次吐气，都能吹动面前飘落的槐树叶。
这种高强度的桩功，对体能的消耗极大。
那种久违的、深入骨髓的饥饿感，再次如同潮水般袭来。
但伴随着饥饿感的，还有脑海中那令人愉悦的提示音。
【叮！】
【职业：武师（三级），经验值+3】
【经验值满溢，等级提升！】
【职业：武师（四级）】
【经验值：140】
轰！
随着等级的提升，一股比之前更加粗壮的热流从脊椎处升起，瞬间流遍全身。
秦庚能清晰地感觉到，自己的肌肉仿佛被一只无形的大手狠狠地揉捏、压缩，变得更加紧致、坚韧。
骨骼发出细微的鸣响，密度似乎在增加。
原本因为长时间站桩而酸痛难忍的筋骨，在这股热流的滋养下，瞬间恢复如初，甚至充满了爆炸性的力量。
“四级了……”
秦庚缓缓收功，长出了一口气。
虽然还没有解锁新的天赋，但他能明显感觉到，自己的体能、力量、抗击打能力，都在全方位地增强。
“按照陆掌柜的说法，估计十级对应着明劲层次。”
“只要达到十级，我就能真正踏入明劲，成为一名上了层次武师，之后就能卖武力赚钱了。”
秦庚握了握拳，感受着掌心中涌动的力量，心中充满了期待。
“不错。”
一声赞叹打断了秦庚的思绪。
二支挂走了过来，看着秦庚的眼神里满是欣赏：“小兄弟，好定力，这三体式，你算是站出精髓来了。”
“前辈谬赞了。”
秦庚谦逊地拱手。
“你且继续等，估摸着快回来了。”
“吃饭去！”
二支挂招呼了一声，那群练了一上午的支挂们便停下动作，乌央乌央地朝校场边的一个侧院走去。
那里是专门给护院支挂们开伙的地方。
苏家在这方面是真舍得下血本，毕竟这些人都是拿命换钱的猛人，伙食那是相当的好。
风一吹，秦庚就闻到了一股浓郁的肉香，勾得他肚子里的馋虫直叫唤。
……
就在这时，校场门口传来一阵脚步声。
秦庚转头看去，只见周永和穿着一身青布长衫，背着手走了进来。
在他身后，还跟着一个十七八岁的年轻女孩。
那女孩穿着一身白色的练功服，扎着马尾，皮肤不是那种大家闺秀的惨白，而是健康的小麦色。
身材高挑矫健，走路带风，一双大眼睛里神光内敛，隐隐透着一股子英气。
秦庚眼皮一跳。
这女孩，是个高手。
看那走路的架势和呼吸的节奏，怕是早就入了明劲，甚至可能更高。
“周支挂！”
秦庚快步迎了上去。
周永和停下脚步，目光落在秦庚身上。
仅仅是秦庚走过来的这几步路，周永和的瞳孔就微微一缩。
外行看热闹，行家看门道。
这几步路，秦庚走得太稳了。
脚掌落地无声，每一步的距离都像是用尺子量过一样精准，身体重心的起伏极小。
这分明是下盘功夫练到了深处的表现。
“秦庚？”
周永和眼中闪过一丝诧异，“你这是……”
上次秦庚给他留下的印象，只是个稍微有点胆色定立，但身子骨比较孱弱的车夫。
可眼前的秦庚，和一个月前简直判若两人。
这哪里是像自己瞎练了一个月？
说他在名师指点下苦练了一年的桩功周永和都信！
“周支挂，我是来还书的。”
秦庚从怀里掏出那本被油纸包裹得严严实实的《形意龙虎》手抄本，双手递了过去。
“嗯。”
周永和接过书，看了看那油纸，满意点头。
“看你这精气神，这书里的东西，你没少练啊。”
“勤能补拙，每日不敢懈怠。”
秦庚恭敬地说道。
“勤能补拙……”
周永和咀嚼着这几个字，突然开口道：“秦庚，可否让我摸骨看看？”
旁边的那个年轻女孩闻言，有些惊讶地看了自家师父一眼。
师父眼光极高，平时有人拿着金条求他指点一二他都懒得搭理，今天竟然主动摸骨？
“可以，劳烦周支挂了。”
秦庚没有犹豫，大大方方地张开双臂。
周永和也不客气，上前一步，一双布满老茧的大手如同铁钳一般，捏住了秦庚的肩膀。
“忍着点。”
话音未落，周永和的手指骤然发力。
“嘶——”
秦庚疼得倒吸一口凉气，只觉得肩膀上的骨头都要被捏碎了。
但他咬紧牙关，一声未吭。
周永和的手顺着肩膀一路向下，捏过脊椎、肋骨、胯骨，再到大腿、小腿，最后连脚踝和脚掌都没放过。
甚至是裤裆的位置，都被他用一种极其专业的手法掏了一下，让秦庚面色通红。
一番检查下来，秦庚疼得冷汗直冒，仿佛被人拆了一遍骨头。
“呼……”
周永和收回手，脸上的表情看不出喜怒。
“没啥暗病亏空，身子骨还算结实。”
他淡淡地说道，“继续按部就班地练下去就好。”
“多谢支挂指点。”
秦庚揉了揉酸痛的肩膀，再次拱手，“既然书已物归原主，那小子就先撤了。”
“行，去吧。”
周永和摆了摆手，没有挽留。
秦庚转身，步伐稳健地离开了校场。
待得秦庚的身影消失在院门外，一直憋着话的女孩夏景怡终于忍不住了。
她嬉笑一声，凑到周永和身边，问道：“师父，摸出啥门道来了？这是你打算收的新徒弟？我要有师弟了？”
“刚才我看他那形意架子，练得真不赖呀。尤其是那眼神，啧啧，见过风浪呢。”
“咱们形意拳讲究个"一拳打死人"，我看他真有这潜质。早知道这么威风，我也好好练形意了。”
夏景怡道。
“嬉皮笑脸！”
周永和瞪了她一眼，没好气地骂道，“那是人家拿命博出来的气势，你这丫头懂个屁！”
“那您倒是说说，他根骨咋样？”
夏景怡好奇地追问。
“根骨一般。”
周永和摇了摇头，实话实说，“骨架子不算大，筋膜虽然坚韧但天赋有限，也就是中人之姿。当不成你师弟。”
“哦……”
夏景怡拉长了声音，一脸的可惜，“师父你就是眼光太高了。你不也常说自己当年根骨一般吗？当年师爷都收你了，您怎么就不给现在的年轻人一个机会呢？”
“闭嘴！”
周永和哭笑不得，抬手作势要打，“练武这东西，虽然看勤学心血更多，但你也知道，你师父我传的东西，和你师爷在大街上教的不是一个级别。”
“我从水里掏的那册子，没有上好的根骨悟性，练了也是白练，反而伤身。”
“你都不一定能练成，更别说一个根骨一般的车夫了。”
周永和摇了摇头。
“那你不想收徒，还教他《形意龙虎》？”
夏景怡不服气地反驳道，“这不是自相矛盾吗？”
“那是还他姑姑的人情。”
周永和叹了口气，目光望向秦庚离去的方向，眼神变得有些深邃。
“而且……我也没教。”
“没教是什么意思？”
“他只练了一个月，还是自己练得，我只给了他《形意龙虎》的书册。”
周永和感慨道。
练武，讲究一个师承。
为什么呢？
就是站桩时候，自己有哪里不对，自己是看不出来的，感觉不出来的。
而师父从旁边手把手的教，这才不至于出错。
“自己瞎练了一个月？！”
夏景怡瞪大了眼睛，惊呼出声，“师父，您没开玩笑吧？就那下盘功夫，那架子，那精气神，您跟我说是练了一个月？这能练出门道，还没暗伤？”
她是行家，自然知道这里面的分量。
形意拳重在打熬筋骨，提升气力，招式更是杀意凛然。
寻常青壮，哪怕是有师父手把手教，老老实实练上一个月，能把架子摆正就算不错了。
要有秦庚刚才那股子稳如泰山的气象，就算是有名师手把手教，没个一年半载的苦功，也根本下不来！
“所以我才奇怪。”
周永和摸索着下巴上硬邦邦的胡茬，眼中闪烁着思索的光芒。
“根骨平平，却进境神速。”
“难不成，这世上真有那种虽然骨头不惊奇，但悟性通天，或者特别适合某一门拳法的怪才？”
他又想起了秦庚那双像是扎根在土里的脚，若有所思。
“据说神枪李书文，崩拳郭云深，八步赶蝉孙禄堂……这些个宗师人物，当年未发迹之前，好像都是车夫出身，靠着两条腿跑出来的功夫。”
“车夫这行当，跑起来要稳，要快，还要能负重。”
“这倒是跟练拳的桩功、步法有异曲同工之妙。”
周永和喃喃自语，像是想通了什么关窍。
“庸人，会贪多嚼不烂。”
“天才，那是技多不压身，行住坐卧皆是修行。”
说到这里，周永和突然转过头，上下打量了一番自己这个平日里娇生惯养、虽然天赋极高但总少了几分沉稳劲儿的徒弟。
夏景怡被师父看得心里发毛，下意识地退了一步：“师……师父，您这么看着我干嘛？”
周永和咧嘴一笑，露出一口白牙：“景怡啊，为师突然有了个想法。”
“明儿个，师父给你整辆洋车。”
“你也别在校场里瞎比划了，去津门下面的县城，拉车去吧。”
“啊？！”
夏景怡彻底懵了，小嘴张成了个圆形，站在风中凌乱。
拉……拉车？！