二月底的京城，春寒犹重。北风掠过檐角，仍带着未散的寒意。
阮如玉正坐在窗下逗弄“墨染”——
这小猫如今已长成圆润模样，油光水滑的黑色皮毛在日光下泛着锦缎般的光泽，再不见从前瘦骨伶仃的模样。
珠帘轻响，挽秋踏着轻快的步子进来，鬓发间还沾着刚从院外带回的晶莹雪沫。
“娘子，殊嫣公主方才派人送信来了。”
挽秋从怀中取出一封信函，压低声音道，
“公主派人传话，她三日后就要启程回国了。”
阮如玉含笑接过，展开信笺，只见字迹洒脱飞扬，仿佛能看见写信人明媚的笑靥：
“如玉——
这京城的春天来得太慢，不如我们北戎的草原，此时应该已经绿意盎然了。
告诉你个消息，我终于可以回家啦！不要想我，我们常通音讯便是。
对了，你们皇上特意让孟淮止护送我回去，这下你可要有一段时日见不到他了。
不过你放心，我会让他平平安安回来的。”
字里行间满是北戎公主特有的爽朗，阮如玉不禁莞尔。
恰在此时，外间传来小丫鬟清脆的通报声
：“少夫人，宫里传来消息，二老爷奉旨护送北戎公主归国，明日便启程。”
“明日…”
她轻声重复，目光不经意间扫过东院的方向。那里是孟淮止的小书房，此刻想必已经在收拾行装了。
墨染似是感知到她的心绪，轻轻用脑袋顶了顶她的手心，发出满足的咕噜声。
午后日光斜照进东院书房，孟淮止负手立在窗前。竹生侍立在侧，见他望着西院听花阁的方向出神，忍不住提醒：
“主子，此行快马加鞭，半月便可返回。”
孟淮止沉吟片刻，转身执起一支令箭，声音沉稳道：
“竹生，这次北戎之行，你不必随行。”
竹生正要为他整理出行文书，闻言动作一顿，面露委屈：
“主子？您不要我了吗？”
“磬灭随我北上便可。”孟淮止将令箭轻轻放在案上，
“你留在府中有更重要的事。既要处理日常庶务，也要留意各方动向，随时传信。”
晨风吹动帘栊，他的声音顿了顿：
“特别是沈砚之那边，务必确保他安安分分，别再胡乱寄什么信来。”
“属下明白。”竹生垂首应道，却仍忍不住嘟囔：
“只是此行路途遥远，主子只带磬灭一人...”
“无妨。”
孟淮止抬手止住他的话，指尖在案几上轻轻叩击，
“只有你留在府中，我方能安心。”
这话让竹生瞬间直起身子，脸上重焕光彩。他恭敬行礼：
“是，主子！属下必定守好府中！”
孟淮止微微颔首，目光不自觉地又投向听花阁方向，静立片刻，他终是举步往西院走去。
孟淮止穿过月洞门时，正遇见几个丫鬟端着茶点往听花阁去。见他来了，丫鬟们连忙退到一旁行礼：
“二老爷。”
听花阁内，阮如玉正俯身喂墨染吃鱼脍。
黑猫吃得正香，浑身的毛都蓬松起来。听见脚步声，她抬起头，逆光中只见一道挺拔的身影立在门前。
“小叔叔？”她有些意外，忙起身相迎。
孟淮止迈入门内，目光在屋内轻轻一扫。窗边的绣架上半幅红梅还未完成，案上摊着几卷书，墨染的食碗搁在角落——处处都是她生活的痕迹。
“明日便要启程了。”他声音比在书房时温和许多，
“特来与你说一声。”
阮如玉颔首示意挽秋奉茶，亲自将青瓷盏递到他面前：
“北戎路远，小叔叔一路珍重。”
孟淮止接过茶盏，指尖在温热的瓷壁上轻轻摩挲：
“此去约需半月。府中诸事已交代竹生，若有急事，可去寻他。”
墨染恰在此时蹭到孟淮止脚边，孟淮止低头看了眼黑猫，终是弯腰将它抱起。墨染出人意料地温顺，在他臂弯里寻了个舒服的姿势。
“照顾好它。”
他将猫儿递还给阮如玉，指尖不经意擦过她的手腕，动作几不可察地顿了顿。
“半月便回。”
他收回手，转身欲走。
“小叔叔，稍候。”
阮如玉忽然唤住他。
她转身步入内室，片刻后捧着个锦盒出来。盒盖开启，一方青玉印章静卧在素锦上，玉质温润如水，雕着的竹纹疏朗有致。
“前些日子在瑞玉阁见此印，觉其清雅气质与小叔叔甚是相契，便想着要赠予您。”
她将锦盒递上前，
“只是迟迟未寻到合适的时机。”
他接过锦盒，指尖抚过印章冰凉的玉身，那竹纹在日光下流转着温润的光泽：
“多谢。”
“愿小叔叔一路平安。”
她微微欠身，衣袂飘拂间暗香浮动，像极了窗外那株悄然绽放的白梅。
孟淮止收起锦盒转身离去，却在迈出门槛时回头望了一眼。阮如玉正抱着墨染立在光影交界处，唇边那抹浅笑如投石入潭，在他心底漾开一丝涟漪。
孟淮止离京不过五六日，京中忽然起了阵蹊跷的流言。
起初只是茶肆酒坊间的窃窃私语，待众人留神时，那些流言早已如藤蔓般悄然爬满了孟府的每个角落。
“啧啧，之前二爷不是还亲自教少夫人下棋来着？”
“听说靠得可近了，后来少夫人还不小心落水，还是二老爷给救上来的……”
这些话语在茶余饭后、廊下院角交织传递，越传越是绘声绘色，细节也愈发荒唐起来。渐渐便有那等心思龌龊的，添油加醋，编造出更不堪的细节。
“我有个姐妹前些时日当值，远远瞧见二爷扶着少夫人下马车，那眼神，黏糊得紧呐！”
“岂止是眼神？有人可是瞧见了，听说二老爷心疼少夫人受惊，还……亲了少夫人的额头安抚呢！少夫人当时就软在二老爷怀里了……”
这一日，阮如玉正端坐于梳妆台前，对着菱花铜镜，执起螺子黛细细描画眉梢。
挽秋侍立一旁，声音带着不安：
“娘子，外头的传言……越发不堪了。”
她迟疑片刻，终究还是说出了那个最荒唐的“亲额”之说。
阮如玉听着，手上的动作未有丝毫停顿，依旧平稳地勾勒出弯弯的柳叶形状。
直到挽秋说完，屏息等待她的反应时，她才缓缓放下眉黛，对着镜中那个眉目如画、却眼底冰凉的自己，唇角极慢、极清晰地勾起了一抹冷冽的笑意。
“倒是编得一手好故事。”