春光正好，杏花新绽，风一吹，粉瓣便在道旁飞作雪。
陇山县尉司一行早早整了行囊，由县尉大人亲自带队，往凉州府启程去了。
行程不快也不慢，官道两旁的风景从田舍桑麻，渐渐变作天阔地远的模样。
几日光景，凉州府的城轮便远远现了形。
那城墙比陇山高了两丈，街道宽得能并排跑上四驾马车，人来车往，一派繁华。
一行人没多耽搁，县尉挥了挥手，径直领着众人去了兵备司衙门。
这回州府大选，大抵也便设在这里了。
衙门口早已挤满了人，马蹄声混着吆喝声、人语声，从各郡县赶来的队伍一个接一个报到。
有人衣衫光鲜，束带玉佩，眼神淡淡，显是出身不凡；
有人短打利落，步伐沉稳，气息沉凝，看着像是山林里泡出来的。
彼此打量间，眼中都藏着点东西，既不热络，也不疏远。
老县尉将名册呈上，与兵备道那头的文书打了几句官面话。
换来一纸凭证，便领着人进了临时安排的住处。
那院子不大，收拾得倒也干净。
只是一群少年挤进来，热气腾腾，说话笑闹一多，便也显得嘈杂了些。
饭是有的，清粥咸菜，不算丰盛，好歹不饿肚皮。
各家早在州府里寻了门路，这头刚拎进一壶鹿茸汤，那头便有人递了整篮子老山参。
姜亮却是两手空空。
一来囊中羞涩，二来他也向来没这般精细惯了。
原想着就混口粥，躲个清静，谁料午后还没到，门外就来了人。
李文轩领着小厮，笑容规规矩矩，手里捧着膳盒。
说是陪姐姐来州里探望大姨，顺道想起了姜兄，就劳烦厨房熬了点汤药。
膳盒是紫檀的，盖子揭开，药香扑鼻。
里头几道小菜，药膳一盅，色泽温润，汤水微泛金光。
姜亮看了一眼，没多寒暄，只点点头，道了句“考完再聚”，便伸手接了过来。
三日转眼而过，便到了那场州府大选的初筛。
场子设在兵备道衙后的演武场，地面铺着细沙，四野宽敞，阳光落下，有些刺眼。
姜亮随众排队入场。
先由衙役一一搜检身上物什，丹药、符箓、护身小物，皆要除净，防的是有人作弊。
才过了这一关，便见眼前岔出两道。
一道正正当当，细沙铺路，直通前方演武大场，人声鼎沸，显是条走得最稳的阳关道；
另一道，却用墨色布幔围着，起伏隐隐，里头看不真切。
道口立着一名中年官吏，身形消瘦，鬓角微霜，面上没什么起伏，只淡淡道了句：
“心境沉稳者，可走小道。若能通过，直入三甲。”
声音不大，却不知怎地，飘得极远，一下便压住了场子。
众人一听，先是怔了怔，旋即议论四起，嗡嗡如蜂。
有人低声猜测，有人踮脚张望，也有人摇头轻笑，道是“虚张声势”“多半考个胆量”。
毕竟那三甲虽是最低，也算踏进门槛，有了州府的名头。
人群方自迟疑，有几人已缓缓走出。
衣冠整肃，佩玉束带，举止间带着几分与年纪不相称的沉稳。
有人认出，那是凉州几家世家子弟。
那几人径自走至布幔前，掀起一角，头也不回地入了其中。
布幔轻摆，像是水波收涟，也不知里头是何等景象。
等了许久，里头也不见响动。
人群中便有些躁动了。
终于，有一人按捺不住。
那少年衣着不俗，靴尖锃亮，面上带着股不服输的倔强。
抿了抿唇角，像下了决心，朝那布幔走去。
临入前还回头望了一眼，眼里不知是斗志，还是虚张声势的鼓气。
众人看着他撩帘而入，场中一时静了下来。
不到半盏茶，便听里头“叮铃咣当”一阵响，像是陶瓷摔碎，又像有人失足踉跄。
声响仓皇，不多时，布幔一掀，那少年已被人抬了出来。
身上沾着泥渍，发鬓散乱，神情木然，双目无光，似是魂魄未归。
看这模样，就是不耽搁今日大选，状态也要大打折扣了。
场中登时一静。
原本跃跃欲试的几个，悄悄把脚收了回去。
大多数人也不再迟疑，纷纷朝大道那头去了。
嘴上虽有些许嘀咕，说什么“虚头巴脑”“权贵后门”，可脚下倒是格外利索。
布幔仍在微微晃着，像是无事发生，又像是在等下一个。
只余极少数人，还立在原地。
目光落在那条小道上，或疑，或思，或隐隐跃动。
姜亮也在其中。
那官吏一提“心境沉稳”，他便留了意。
自己在心静一道上，说不上出挑。
但这些日子《坐忘论》没少翻，静心丹也吃得勤，又在那幻阴草地里磨了半月。
虽及不上老爹，但若论起这年纪里的同辈人，也好歹算得上一桩“沉稳”。
心里已有了几分猜测，便没再犹豫。
朝同行几人一抱拳，笑得温和，又不甚郑重，便自顾撩了布幔，迈步而入。
布幔一掀，寒意便扑了个满怀。
眩晕也来了，仿佛忽然换了天地，脚底轻飘飘的。
姜亮却不慌，呼吸一调，脚步一沉，筋骨绷紧如弓，心念凝如铁。
寒意碰上他，像扑了堵墙，晃了晃，又被慢慢推了回去。
眩晕也只是拂了拂皮毛，便再难近他心神。
待眼前景象稍定，才看清这条小道的真面目。
路不算窄，却颇为幽深。
每隔数丈，便置一陶盆。
里头种的草，通体森白，叶片尖瘦，形似枯骨，草心泛着点青灰，正吐着丝丝寒气。
姜亮一眼便认了出来，正是幻阴草。
这东西，他熟得很。
眼下这些草，不论年份还是数目，都比他自家那一畦菜园子里差得远了。
这等阵仗，对他而言，只算得上是温习旧课。
但对未修过性的寻常人，却是实打实的挑战。
姜亮一步步往前走，心里却已将这条小道看了个七七八八。
这并非众人口中的权贵捷径。
这布幔之下，藏着的是另一重筛选。
专为筛选修性的苗子。
能从这里走过去的，大致也就两类人。
一类是性命双修，年纪轻轻便把气血与心神都练到一处，那是有底蕴、有本事的。
另一类就更稀罕了。
未修先稳，天生心神坚韧，不惧幻象，堪称是修性的异种，老天爷赏饭吃。
这两种人，不管是哪一种，放在州府里，都是上乘的好苗子。
三甲直入，倒也不是破格，而是识货。
想明白这一层，姜亮脚步不免沉了几分。
方才小道口，那几位风度翩翩的世家子弟，走得极稳当。
想来也是早早接触过性命双修之道的。
直入三甲，也只能算是进了门。
接下来的比试，怕是未必占得了势。