姜亮那道虚影立在庙中，见姜义已然会意，便也不再兜转机锋。
声音虚渺，却在这空落落的神庙里回荡开去：
“说起来，这位鬼子母神，也是一桩旧年的因果公案。”
他略一停顿，似在斟酌字句，这才续道：
“传闻她本是凡尘女子，听闻王舍城中有佛陀现世说法，心生向往，便与乡人结伴前去。”
“只是命数浅薄，半途竟遭厄难，流产濒死。血流满地，命悬一线，那五百同行乡人，却无一人停步施救，只顾自赶路。”
“任她倒卧尘埃，孤怨之下，咽气而终。”
姜义抱着怀里的婴孩，静静听着，不插一语。
这般冷暖，莫说神佛纪年，便是寻常市井巷陌，也常有。
姜亮的声调依旧平缓，不见起伏，恍若说书人：
“许是那口怨气太深，死后精魂不散，遂发下毒誓，来世当投生王舍城，食尽城中赤子，以报今生绝望。”
“而后果然应誓。她托生为罗刹恶鬼，又生下五百子嗣，专在城中掠食婴孩。惹得城中哭声震天，家家闭户。”
说至此处，他那虚幻的面容上，竟也浮出一丝幽幽叹息。
“此事传入佛祖耳中。佛祖慈悲，却未曾一掌降魔，只轻叹一声，以无上神通，将鬼母最宠爱的幼子，摄入紫金钵盂之中。”
“鬼母失子心焦，上天入地，寻遍三界，不得其踪。终至佛前，泣血叩问，只求还子。”
“佛祖静静看鬼母一眼，道："你膝下五百子，如今只失其一，便痛不欲生。"”
“"那王舍城中，因你而失去孩儿的父母，其心之痛，又当如何？"”
姜义闻言，指尖轻轻抚了抚襁褓。
怀中婴孩睡得沉稳，气息绵长，全不知两位先祖口中谈的是这般轶事。
姜亮的声音又缓缓响起：
“此言如雷，那鬼子母当下悔恨交加，怨念顿消，俯身叩拜，幡然醒悟。”
“后来之事，便易说了。鬼母皈依佛门，散去戾气，列入护法二十诸天。因最知失子之痛，观音大士便将其点化，在座下专司送子护童之职，积无量功德。”
故事说完，水神庙里又重归静寂。
姜义闻言，眉头不觉微挑。
他怀里抱着那团温软，目光却始终盯在姜亮虚影上，眼神里多了几分打量：
“既有这般来历，如今尊位也不低。”
姜义语调平平，像随口问话：
“只是我这些年，三教典籍不敢说通览，佛门经卷也翻过不少，却从未见过此一尊名号。”
姜亮闻言，竟无声笑了笑。
那笑意里带着几分神祇特有的自得，像是胸中自有天机，不与人道。
“父亲不知，也寻常。”
他声音飘忽，在庙里轻轻荡开：
“莫说凡间典籍，便是神道中人，对这位也多半只闻其名，难见其形。甚至还有小道传闻……”
话到此处，却蓦地顿住。
随即，他唇齿间疾声滚动。
吐出的不是章句，而是几个细微含混的音节，似有若无，反复轮转。
姜义眼尖，心中一动。
这分明是当年从刘家学来的“心静意定”之法。
往日只在打坐时用。
眼下这般催急催紧的模样，倒像是强行收敛心绪，怕有什么念头像野草冒尖，一旦滋生，便要惹来天大的祸端。
片刻后，姜亮虚影才慢慢平复。
庙里的香火氤氲，他方才那点惊悸，仿佛也被熏散得干干净净。
面上重新浮起一抹温平笑意，他朝姜义轻轻一揖，语气淡如常人寒暄：
“这照拂孕妇、看护娃儿，本是孩儿与文雅的本分，如今却多累爹娘操心。”
神魂既定，话语顺畅，却再不提前事。
仿佛先前提起传闻的，是另一个魂儿，与他毫不相干。
姜义眉头极轻地一皱。
瞧自家孩儿这模样，便知有些话头，连在心念里打转，都可能踩进雷池。
姜义心中也有些疑惑，那位鬼子母神，在佛经古籍中都名声不显，更遑论人世间的香火供奉。
如何供得起这般尊位？
这时候却也不再追问，只暗暗调息，将心头那点刚要探出的好奇，像压猫爪般，硬生生按了下去。
旋即低下头去，看怀中那团温软。
面上笑意复又浮起，连眼角皱纹里，都盛着止不住的欢喜。
这可是能引得天地生异的根骨，当真绝世之姿。
便是先前最寄予厚望的姜曦一脉，只怕也未必攒得出这般天大的机缘。
只是这笑意没挂多久，眉宇间便又添了几分愁绪。
大事已定，那些神神鬼鬼的玄谈，反倒不急。
眼下搁在当头的，却是最寻常不过的俗务。
这娃儿，该怎么养？
他目光不由自主越过庙门，在这鹰愁涧里打量一圈。
入眼是嶙峋山石，冷寂野林，再远处，那道涧水也干涸得见了底。
人烟，却半点寻不着。
这山上下下，两座破庙。
算上刚生产过的钦儿媳妇，能喘气的活人，满打满算，也就一个半。
便是想找个年岁相仿、能一块撒尿和泥的伴儿，都没处去寻。
这光景，怎么看都不像是能养出一个心智康健孩子的地方。
思绪兜转，先前那点天命因果，渐渐散去。
姜义低头细细端详怀里那张皱巴巴的小脸。
这小子落地时的气象，煌煌如日升，分明走的是阳刚火属的路数。
可自家屋后，积攒多年下来的，偏是水木灵气。
再说涧里住着的那位“敖三叔”，本事也多在呼风唤雨，恰好对不上口。
便是他肯伸手指点，怕也要事倍功半，白白耽误了这孩子一身的好根骨。
想到此处，姜义抬眼望去，将方才的思量，不紧不慢吐了出来。
“这桩事儿，有些棘手。”
姜亮闻言，那虚影上才添的几分喜气，立时便如风中残烛，暗淡下去。
他虽身为神祇，手段终究有限。
此刻一听关乎子孙根骨的大事，也禁不住眉头紧锁，一时间竟寻不出个妥帖法子。
在庙里来回踱了两步，沉吟半晌，这才迟疑着开了口：
“要不……还是先问问亲家那边的意思？”
见姜义目光投来，姜亮忙补上一句：
“桂家那边亲眷繁多，门路极广，三教九流，天上地下，说不得真有甚门道。这娃儿的根脚，他们总比咱们知得分明，想来不至于没个章程。”
姜义抱着怀里那团温软，心思又暗暗活络起来。
人情世故，到了神鬼之间，怕也同样绕不过俗字。
既然结了这门亲，那亲家底细，还是晓得些为好。
日后难保不会用得上。
就如先前拿住那恶神，若不是本地日游神恰好出自刘家，还认得他这一身气机，只怕还要多费一番周折。
他抬眼，语气似轻描淡写，却夹着几分探试：
“桂家那边……都还有些什么亲眷，你可晓得？”
姜亮闻言，虚影缓缓摇头，面上带出几分为难。
“父亲有所不知。”
他轻叹一声：“那位母神在天上名头虽响，行事却极深沉。三界之内，只知她家香火极旺，儿孙遍地，至于哪一位是她家子嗣，哪一位只是沾亲，外人未必分得清楚。”
见姜义眉头轻蹙，姜亮又赶忙添了一句：
“孩儿道听途说，倒也听过几桩似是而非的传闻，不足为凭。”
他顿了顿，方压低声音续道：
“譬如，西天灵山有一位吉祥天女，司掌福德与财富，尊位极尊，曾有风声，说她与鬼子母神颇有渊源。”
“又譬如，再往西去，有条子母河。那河水极是神异，莫说女子，便是男子饮了，也能怀胎。”
“都说那子母河的河神，便是鬼子母神的五百子嗣之一，也正因此，那河水才得了这般送子怀胎的神通。”
姜义默默点了点头。
姜亮似是又忆起一桩，连忙补上一句：
“对了，还有一事。这位母神，在受佛祖点化之前，本是罗刹恶鬼之身。听说在罗刹国中，地位也不算低，与当年的罗刹公主，私交匪浅。”
说到此处，他那虚影微微一顿，像是自陈一段陈年旧闻，才又续道：
“而那位罗刹公主……后来嫁给了鼎鼎大名的大力牛魔王。如今，便住在西牛贺洲。”
话音一落，姜义抱着婴孩的手指，不易察觉地紧了紧。
鬼子母神，铁扇公主……
这两位竟是闺中旧识？
姜义心头电光一闪，一时间不由暗自思忖。
若能借着这层关系……岂不是有望入得那火焰山？
以姜潮这孩子落地时的气象根骨，煌煌如日，阳火纯青。
这世间，怕是再难寻得一处，比那八百里火焰山更合他修行的去处了。
姜义心中思潮翻涌，又暗自掐算了个时日。
眼下算来，距那红孩儿出世，少说也还隔着百余年光景。
换言之，火焰山这百年间，空着也是空着。
只是这念头才起，便又缓缓沉落了下去。
时过境迁，一位已皈佛门，成了菩萨座下护法；
另一位则嫁作妖王之妻。
当年那点闺中情谊，还能剩下几分，这就难说了。
再者，光瞧老桂如今的境遇，为着区区一座水神庙的香火，都要左思右算。
可见他在鬼母那五百子嗣之中，分量未必多重。
若真指望他去南海递话，再由南海通至积雷山……这中间弯绕太多，终究不稳。
此事，还是得从长计议。
正思忖间，庙外传来脚步声，姜钦渡完了人，折身归来。
姜义见状，便不再多言，只将怀中婴孩递到姜亮身前。
姜亮伸手试抱，神魂虽已凝实几分，终究未成真形，只落得个空空。
眼看得眼馋，却抱不得实，让他这当阿爷的，只得多看两眼解馋。
旋即，姜义便随姜钦一道，返了山上里社祠。
院里，老桂已将遮天机的阵法收了，正不紧不慢地拂去阵旗上的尘土。
沟壑纵横的一张脸，在袅袅香火间显得格外安稳。
姜钦先抱娃儿进屋安顿，姜义则踱步到老桂身前。
他不绕弯子，瞧着手里的活计，便将教养之难一五一十说了出来。
老桂听着，手上活计却没停，只抬眼淡淡一笑。
那神情半分意外也无，像是早在胸中打定了主意。
“此事，老朽先前便想过了。”
说罢，他将一面阵旗卷好，声音缓缓：
“娃儿如今尚小，神智未开，奶都未断，搁在娘身边最好。”
“待得四五岁，能跑能跳，晓些道理时……”
他将阵旗放下，这才正眼看向姜义：
“便送去亲家那边。一来，跟着亲家你识字明理，打稳根基；二来，也能寻几个同伴，过些寻常孩儿的日子。”
姜义闻言，轻轻颔首。
这安排，倒也妥帖。
心底暗道，这老桂虽是神祇后裔，却并非自己所想那般拘泥，一味讲仙缘道法，反倒凡情至重。
转念又想，他一介鬼仙，能与生人结亲，生下后嗣。
想来年轻时，怕也是个不拘一格的人物。
老桂浑然不觉亲家心下正如何打量自己，自顾自说将下去：
“咱家这娃儿，秉的是天地朝气火精。待得关口一到，或年岁，或修行，或是某桩机缘，体内那股纯阳精火，自会觉醒。”
他慢条斯理，将最后几面阵旗一一收好，拍去手上微尘，笑眯眯望向姜义：
“到那时，才是真正踏上修行路。至于去处……”
他顿了顿，笑意里忽添几分肃意，
“眼下未曾敲定，路子总归是有的。只是到那时，还望亲家莫要心疼，舍不得这宝贝曾孙才是。”
姜义只淡淡一笑，虚实不露。
“亲家说的哪里话。谁家不盼自家娃儿有出息？只要是为他好，便是天涯海角，也没什么舍不得。”
话虽如此，他心里却暗暗掂量。
老桂口中所谓的“去处”，不知是不是自己心头所想的火焰山。
只是眼下瞧来，他也不过存了个念想，未必真有把握。
既如此，便不必追问，免得落了下乘。
此后一阵，日子又归于山中那份平静。
老两口一直守到桂宁出了月子，身子养得妥当，这才辞别，返了两界村。
临行时，柳秀莲抱着襁褓，怎看都看不够，一张脸满是不舍。
虽晓得再过三五年，这宝贝曾孙便要接到村里抚养，可眼下这分别，终究教她心头空落落的。
归途中，柳秀莲便忍不住絮叨。
若是能有个赶路的法子，不论法术也罢，法器坐骑也罢，那便再好不过。
想来时，即刻动身；
想回时，不过旦夕之间。
岂用受这般离别之苦？