流民聚集的“泥窝子”正被绝望笼罩着！
寒风卷着沙砾刮得更烈，专往人骨头缝里钻，刺得人浑身发疼。
朽木搭的棚子在风里晃个不停，苇草编的墙壁早被雨雪泡透，冻得跟铁板似的硬邦邦。
一个裹着破麻袋的孩子缩在墙角，紫黑的小脚露在外头，不停哈气暖手，身子抖得厉害。
饿成皮包骨的流民缩在棚里，连哭嚎的力气都没有。
他们多是被鞑子越境烧了家园的边民，逃难至此。
城寨附近已经没有军田分配，安置无门。
这些难民靠挑夫零工艰难活着。入冬了，南运河即将封冻，装卸船少了，流民更难了。
突然，三口巨大的铁锅被木桩架起，柴火噼啪作响，粟米下锅后的“咕嘟”声穿透死寂。
“军堡秦大人开恩，招募壮士喽！”
李山敲的铜锣声跟炸雷似的，劈开了这片死寂。
他身边的三个军卒举着火把，跳动的火光照亮了“招壮士”的木牌，也照见一张张灰败的脸。
“管三餐饱饭，月钱一贯！”
李山的嗓子喊得发哑，却依旧中气十足：“会打铁、烧砖、算账的——秦管队都要。”
“敢杀鞑子者，安家钱十贯，分田地、发棉衣。建堡开荒，男女皆可，开春了，分田优先！”
吆喝声一遍又一遍，随着浓郁的粥香吹入窝棚区。
第一个反应过来的是个断了半截手指的汉子。从苇棚里爬出来时，膝盖在冻土上磕出“咚”的响声。
他枯瘦的手攥着块生锈铁砧碎片：“我是并州匠器坊的铁匠，能打刀，会修甲！”
他张开嘴，露出缺了两颗牙的牙床，声音嘶哑却决绝：“只要有饭吃，我能打造军器。”
“我会烧砖瓦！”一个瘸腿的老头拄着木棍挪过来，破棉袄下露出嶙峋的肋骨：“青州官窑的老把式，烧的砖能挡箭！”
“我…我会看病。”一个穿着破烂儒衫的年轻人抱着药箱挤上前，冻裂的嘴唇渗着血珠：“我祖上是太医院的医官，我会治刀伤箭伤。”
“大人，我是木匠……”
“算我一个，我愿意从军杀鞑子！”
……
呼喊声此起彼伏，人群跟化冻的河似的涌起来。
麻木的眼里冒出微光，干瘪的嘴唇动着，吐出积压已久的渴望。
他们从各个角落涌出来。
有的拄着拐杖，有的抱着孩子，也有的背着奄奄一息的亲人，朝着铁锅的方向挪动脚步。
秦猛站在土坡上看着这潮水般的人群。他们的衣衫比最破的麻袋还要褴褛，头发纠结如枯草，脸上积着的污垢发黑，能刮下一层泥。
但当他们抬起头时，秦猛看到了藏在污垢下的倔强，看到了被苦难、寒冷淬炼出的坚韧。
——是活下去的盼头支撑他们撑到今天。
“都排好队！”秦猛的声音低沉，带着不容置疑的力量。
“男丁去左边登记，会手艺的优先；妇孺去右边领热粥，孩子先喝。”
他的目光突然落在一个护着妹妹的书生身上。那书生穿着洗得发白的蓝布长衫，袖口磨得露出了棉絮，在寒风中却依旧努力挺直腰板。
妹妹的小脸冻得通红，缩在哥哥怀里，大眼睛怯生生地望着铁锅，长长的睫毛上挂着冰珠。
“你会什么？”秦猛走过去问。
书生吓了一跳，连忙将妹妹护得更紧：“我、我会算账，会写字，还会教孩子念书。”
他的声音细若蚊蚋，却带着文人的倔强和勇气：“求大人收留我们，我妹妹快饿死了......”
秦猛突然想起自家妹子小芸，也是这样维护自己的。从怀里掏出剩下的肉饼递过去。
那是陈月娘早上塞给他的，还残留着余温。小女孩的眼睛瞬间亮了，却不敢伸手，只是眼巴巴地看着哥哥。
“拿着吧。”秦猛的声音软了些：“去登记，就说我推荐的管队幕僚，以后教军汉们识字。”
“管队幕僚？”书生愣了愣，突然“扑通”跪下，拉着妹妹一起磕头：“谢大人，谢秦大人收留。”
“我诸葛风誓不忘大人活命之恩。”
书生额头磕在冻土上，发出沉闷的响声。
“呃…诸葛？”秦猛眼皮一跳，他忽地想到蜀汉丞相诸葛亮，那可是华夏三国乱世中的牛人。
诸葛，是聪明的代名词！
希望这个异界诸葛，也有几把刷子。
秦猛上前将兄妹俩搀扶。好人做到底，亲自带着他俩去登记，又唤军汉送来满满两碗浓粥。
泥窝子外面，队伍已经排得望不到头。
粮车的轱辘声、壮汉的吆喝声、工匠的自夸声、孩子的笑声混杂在一起，却奇异地透着一股生机。
秦大壮拿着名册挨个登记，粗糙的手指在纸上歪歪扭扭地画着记号，哈出的白气模糊了视线。
吃了两大碗粥的诸葛风目睹此景，自告奋勇地帮忙。
秦大壮得以脱身，凑到秦猛身边，声音里带着担忧：“猛子，孩子不算，都快两百人了。”
“人多了，军堡住不下呀！”
秦猛望着渐起的炊烟，眼神坚定，笃定地说道：“再收纳百八十人，房子不够，就盖新的，这种绝境中活下来的人，最适合融入军堡。”
“好吧！”秦大壮咬出了牙花子。
李山、张富贵带队维持治安，并初步筛选确认匠人的手艺，讲解小南河堡的地理位置。
——时刻面临着鞑子袭扰，不想去的绝不强留。
……
午后的驿道上，一支奇特的队伍正缓缓前行。最前是秦猛亲率的堡兵，铁甲在阳光下闪着冷光。
中间是满载粮食和物资的大车，共计30辆大车，车轮碾过冻土的声响在寂静的夜里格外清晰。
最后是扶老携幼的流民，脚步踉跄却坚定，像一条在黑暗中蠕动的长蛇，朝着希望的方向延伸。
一个抱着孩子的妇人突然停住脚步，回头望向城寨的方向。
那里曾是他们的绝望之地，如今却被远远抛在身后。
她的丈夫在半个月前冻死在城墙根下，临死前，手里还攥着一块希望能换半个窝头的破布。
“娘，我们去哪？”孩子揉着惺忪的睡眼，小脑袋在母亲怀里蹭了蹭。
妇人擦了擦眼角的泪，声音带着前所未有的坚定：“我们去新家，去能吃饱饭、能活下去的地方。”
“猛子，这数百张嘴，每人一天最少两斤粮。”秦大壮看着流民队伍，眉头拧成了疙瘩。
“堡里存粮加新领的军粮，满打满算，顶多撑一个月。”
秦猛闻言侧过脸，露出笃定的笑：“不用担心，粮食不会缺。回堡之后，你和王老保长只管安顿好这些人，稳住人心，其他的交给我。”
“后面车队不是运了上千石粮食么？”他目光投向远方隐现的南河堡轮廓，声音低沉却斩钉截铁。
从刘家搜刮的黄金八百多两，白银过万两，金银器皿堆积，以及三万多两银票是他底气所在！
“哦，你买粮的钱哪来的？”秦大壮后知后觉。
“魏将军私下给的，说是我父亲生前寄存之物。”秦猛脸颊抽搐几下，随便找理由敷衍。
“是这样？”秦大壮发愣，挠了挠头。
……
秦大壮早就派人快马回到居民堡，清扫粮仓。
黄昏时分，队伍出现在铺堡视野中时，箭楼号角响起。
堡民们纷纷涌至堡门口，整个边堡炸开了锅！
“哎哟，那不是猛子哥吗？”
“他身后，怎地跟着这么多大车？”
“听说了吗？二愣子成管队官了，杀鞑子升的官！”
昔日被孩子追着喊“二愣子”的憨娃，如今成了手握实权的军官。
堡民们扒着寨墙，敬畏、疑惑、狂喜在脸上交织。
有上了年纪的老人大笑，甚至有人对着队伍磕头：“秦家的天罡虎气重现，要护着咱们了。”
在堡民议论声中，秦猛勒住马缰，看着一张张熟悉的面孔。
张富贵的婆娘带着仨孩子在等。
隔壁王婶、杂货铺刘婆子踮着脚张望。
陈月娘和秦小芸站在人群靠前的位置，当看到秦猛时，陈月娘的肩膀轻轻颤抖了一下，
秦小芸则兴奋地挥起手，喊着：“哥，哥，我们在这！”
“乡亲们。”秦大壮拍马上前，扯开嗓子大声吆喝：“蒙魏将军重视，小南河堡重新设立管队官。猛子，不，秦管队上任，大伙欢迎呐！”
“嗷……”堡民们沸腾了，欢欣鼓舞。
秦猛挥手，与乡亲们示意，下令打开粮仓。青壮汉子蜂拥而出，扛着麻袋把粮食送入堡仓。
村堡管理户籍的老保长王槐看着粮车进仓，浑浊的眼睛亮得惊人，山羊胡须一翘一翘的。
“好，好啊！咱小南河堡户数总算有了盼头。快，把空着的铺屋腾出来，先给匠人及妇孺住！”
老保长的激动是发自肺腑的。
小南河堡是南河城寨最早的军堡，称为本堡。以前也曾风光过，人口过千，设堡主及衙署。
自从两年前，大队鞑子骤然来袭。
小南河堡两百户人家十不存二三，至今还未恢复。
人数少，军堡防御力量薄弱，容易在劫掠中被摧毁。流民涌入，人口得到补充，何等重要？
“兵丁去营房，劳力打地铺凑合，多余棉被拿来暂用，妇人生火熬粥，都别愣着，快去啊！”
王保长看向堡民们，几乎是吼出来的。
流民们看着眼前的景象，脚步不由地加快了。
他们能感受南河堡民的善意，能闻到空气中飘来的饭香，能体会到那种久违的、名为“家”的暖意。