夏天到来，芦苇河彻底变了模样。
冬日的清冽，春日的丰沛，都敌不过盛夏的骄阳。
河水被烈日蒸腾得泛着白光，岸边新生的嫩绿苇芽早已被疯长的粗壮苇秆取代，拥挤地立在水边，叶片边缘被晒得微微卷曲焦黄。
“啃啃”无精打采地浮在靠近岸边的浅水里，只露出半个脑袋和湿漉漉的棕褐色脊背。
宝贝水坝崩塌后，那种悲伤似乎被夏日的燥热给蒸发了，它身体只剩下无处不在的疲惫和空虚。
它翻了个身，肚皮朝上，任由浑浊的河水托着它小小的身躯。
阳光刺得它眯起了小眼睛。
或许……就这样也挺好？
放弃挣扎，放弃重建，放弃那个曾经以为坚不可摧的堡垒梦。
就让这懒洋洋的河水带着它漂流，漂到哪里算哪里……
曾经勤奋的它，现在只想摆烂到世界的尽头。
“吱嘎——嘎——”
令人牙酸的车轮摩擦声和驽马粗重的响鼻打破了河岸的沉闷。
一辆覆盖着防尘油布的马车，卷着尘土，沿着被晒得发白的土路驶来。
驾车的人正是亚诺。
他扯了扯紧贴在身上的亚麻衬衣领口，同样感受到了来自夏日的炎热。
汗水早已浸透了后背和前胸，黏腻腻地贴在皮肤上，每一次摩擦都带来一阵刺痒。
“我讨厌夏天。”他嘀咕了一句，声音因为干渴而有些沙哑。
这沼泽边缘的夏日，简直像个巨大的蒸笼，连每一次呼吸都带着灼烧感。
但比这酷热更让他心烦意乱的是身体的异样。
他下意识地抬起右手。
在他的注视下，皮肤竟以肉眼可见的速度失去了血色和弹性，迅速变得灰白僵硬……就像一块正在快速风化的岩石。
他竟然能稍微影响石化，与体内那头恶魔沟通了。
这种突如其来的变化，让他隐隐有些不安，最近他几乎每晚都会在同一个噩梦中惊醒——梦见自己彻底变成了一座冰冷的石雕，萝拉和孩子们围着他哭泣，声音却越来越远……
就像某种预兆。
他现在只想快些赶回老板身边，这样才能感到安心。
他挥动鞭子，催促着疲惫的驽马再快一点，车轮碾过干裂的路面，扬起更高的尘土。
终于，马车驶入了森林边缘相对浓密的树荫下。
亚诺勒住缰绳，将马车停在几棵巨大的橡树投下的阴影里。
这里是通往沼泽深处林道的起点，马车无法继续通行。
他需要徒步将车上那些大型金属望远镜的精密零件搬进去。
他跳下马车，活动了一下有些僵硬的双腿，走向车后准备解绳索。
汗水依旧在流，但林间的阴凉让他紧绷的神经稍微松弛了些许，就在他伸手去解第一个绳结的瞬间——
一股冰冷的寒意毫无征兆地顺着脊椎窜上后脑。
在骑士集训严苛训练中千锤百炼出的战斗直觉如同警钟般疯狂鸣响。
阴影！
他察觉到灌木丛和扭曲老橡树阴影的不对劲。
“唰！”“唰！”
两道模糊的黑影如同融入阴影的毒蛇，从潜伏处暴起。
两把淬着幽蓝暗芒的锋利匕首，带着尖啸，精准无比地刺向亚诺毫无防备的腰肋和脖颈。
角度刁钻，配合默契，完全是冲着瞬杀而来。
太快了！
亚诺的脑子甚至来不及思考“盗贼”这个词，身体的本能已经先于意识做出了反应。
对石化诅咒的恐惧在此刻生死关头，竟被求生欲瞬间压倒，他心中只有一个狂吼的念头：挡住！必须挡住！
没有时间撕扯怀里的赐福树叶，亚诺全身的肌肉猛地绷紧，意念疯狂地“呼唤”着那股他厌恶的力量！
嗡！
一层岩石般的灰白色泽，瞬间覆盖了他脖颈侧面和腰肋的皮肤。
铛！铛！！
两声刺耳的金石交击声爆响！
幽蓝的匕首狠狠扎在骤然石化的皮肤上，竟迸溅出几点微弱的火星。
巨大的冲击力让亚诺踉跄着向前扑倒，剧痛和冲击让他瞬间清醒。
“是锈钥匙那群该死的盗贼！”
“妈的！”
亚诺借着前扑的势头就地一滚，右手探入怀中，撕开了那张贴身存放的树叶。
嗡！
一层厚实凝练的土黄色光晕瞬间从他身上扩散开来。
几乎在护罩成型的瞬间，又是几道刁钻的寒芒从不同角度刺来，狠狠撞在护罩上，激起一圈圈涟漪般的波纹，却无法穿透。
“走！”
亚诺没有丝毫犹豫，甚至不敢回头看一眼马车上的珍贵货物，头也不回地朝着浓雾弥漫的沼泽森林深处冲去，身影迅速被扭曲的树影和蒸腾的雾气吞没。
两名全身包裹在紧身黑衣、只露出精悍双眼的盗贼显出身形。
其中一人甩了甩被震得发麻的手腕，看着亚诺消失的方向，眼神惊疑不定。
另一人则迅速检查了一下匕首的尖端，上面只有细微的卷刃痕迹。
“见鬼了……那是什么鬼东西？皮肤变石头了？”
第一个盗贼声音低沉，带着难以置信。
“情报有误。”
第二个盗贼声音更冷，带着一丝懊恼。
“目标“奇迹”亚诺，并未表现出任何正式骑士的实力，似乎只是拥有昂贵的魔法卷轴防身。”
“啧，白费力气。还暴露了行踪。”第一个盗贼啐了一口。
“撤吧。”
“光是“奇迹”亚诺只有骑士侍从实力的情报就足够我们赚了。”
“公会咽不下那口气，下一次他可就没那么好运。”
那沼泽里面危机四伏，他们可犯不着为了一个悬赏目标跑进里面送死。
……
堡垒工地。
亚瑟离开了，跟着土木史莱姆去建设沼泽边地的前哨站，并进行庄严神圣的种田试炼。
陈屿目送他消失在浓雾里，回头看了眼还在梳理羽毛的布兰伯爵，凝胶碰碰它。
“布兰伯爵，你就放心让亚瑟骑士一人过去吗？”
布兰伯爵抬头嘎嘎叫。
“哦哦，我伟大的史莱姆陛下，放心就是，亚瑟那家伙看似脑子不灵光，实则聪明着呢。”
它收敛着翅膀，给陈屿留下的一个孤寂高傲的背影。
“再说了，本伯爵也该放手，让他学会成长了。”
“没有本伯爵在身旁，他今晚一定难过得睡不着吧。”
陈屿倒觉得少了一些聒噪的声音，亚瑟会睡得更香一点。
他正想着，浓雾中出现一道黑影。
“老板！”
“老板，有人欺负我！”