次日，树精领地。
蘑菇农舍内。
伊瑟琳端坐在由藤蔓编织的椅子上，手指轻轻敲击着桌面，她挑了挑眉，眼眸中充满了毫不掩饰的怀疑：
“所以，您的意思是，你们派去铁靴镇进行贸易的人，跑去酒馆喝酒，然后惹恼了当地的冒险者，差点引来治安官的追捕，在仓皇逃跑的过程中，意外发现车队里藏了一个小孩，然后就把她给带回来了？”
陈屿蹦跶了一下，用凝胶身体上下摇晃，表示肯定：“大、大概就是这样吧，不管你信不信，反正这小家伙现在就在我们这里，总不能就这么放着不管。”
“不如你们树精领地把她收养下来，你们都是精灵，应该比较有共同语言。”
伊瑟琳揉了揉眉心，语气带着无奈：“我们树精领地只有负责巡逻警戒的林地守卫和橡树园丁，可没有能细心看管和教育小孩的精灵母亲。”
她本想直接拒绝，但又想到一个年幼的精灵孩子长期生活在满是史莱姆、蜥蜴人和各种魔物的环境中，恐怕连基本的语言和礼仪都学不到，想想也确实怪可怜的。
或许……可以让经验丰富的老布鲁姆帮忙照看一下，他照顾过不少格利姆林，应该有经验。
想到这里，伊瑟琳微微叹了口气，点了点头：“好吧，带那孩子进来让我看看。”
得到允许后，农舍木门被轻轻推开一条缝，身形如同一个结实酒桶的铁砧，小心翼翼地探进了脑袋，冲着伊瑟琳露出了一个心虚的讪笑。
“您好，精灵小姐……”
他小心翼翼地侧着身子挤进来，等他身影完全显现后，伊瑟琳才看清，在他后背上，正趴着一个小女孩。
小脸恬静，似乎睡得正香。
伊瑟琳放轻了声音，说道：“我已经大致了解了情况，如果这个被虏……咳，是误打误撞跟来的小女孩，她愿意留在这里生活的话，我们树精领地可以收留她。”
铁砧憨厚地连忙点头，如同捣蒜一般：“感谢您，太感谢您了，伊瑟琳小姐，您真是心地善良……”
“她有名字吗？”伊瑟琳打断了他的感谢，询问道。
陈屿想了想，回忆起了昨天跟小女孩见面的场景，这小家伙从一开始的警惕，最后跟史莱姆们玩在一起，在放松的状态下，似乎含糊地说出了自己的名字。
“好像……是叫小艾琳。”
伊瑟琳沉吟了片刻，双手在身前交叉：“在正式决定之前，我必须提醒你们一句。”
“根据我的观察，这个小家伙……或许并不是纯血的自然精灵，她的头发、生命气息的细微波动，都表明她更可能是一位拥有人类血脉的半精灵。”
“半精灵？”陈屿一愣。他对于精灵族的亚种区分并不太了解。
伊瑟琳肯定道：“没错，这意味着，她的寿命可能并没有你们想象的那么漫长，更接近人类，而非精灵。”
“没事，没事！”
铁砧连忙摆手，似乎并不在意寿命长短这种遥远的问题，“只要有人能妥善照顾她，让她能像个正常孩子一样生活就行了，其他的……以后再说。”
他如释重负地松了口气，仿佛卸下了重担，然后他轻轻抖了抖肩膀，试图唤醒背上的小艾琳。
几秒钟后，小艾琳长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了那双碧蓝色的眼睛。
她迷迷糊糊地看了看周围，然后下意识地搂紧了铁砧的脖子，含糊地呢喃了一句：
“粑粑……”
“……”
这话一出，所有人顿时陷入了沉默，伊瑟琳看着铁砧的眼神中更是带上了古怪的意味。
铁砧整个矮壮的身体瞬间僵住，黝黑的脸庞迅速涨红，他慌忙摆动着手，语无伦次地解释道：
“伊瑟琳小姐，不要误会了。”
“我们领地不是史莱姆，就是蜥蜴人，就我跟她长得像，虽然也不是多像，但看错了也是完全有可能的。”
“我、我可是连女矮人的手都没正经摸过，怎么可能还有女儿。”
陈屿在一旁看戏，仔细想想，铁砧说的倒也有道理。
和领地里奇形怪状的史莱姆、浑身鳞片的蜥蜴人相比，铁砧这个唯一的矮人，起码还沾半个“人”字，有四肢，直立行走，会说话……
把他错认成父亲，似乎也不是完全不能理解。
铁砧连忙小心翼翼地将小艾琳从背上放下来，轻轻拍了拍她的小脑袋，示意她朝伊瑟琳那边走去。
“快去吧，伊瑟琳小姐才是你的同类。”
伊瑟琳深吸一口气，尽量让自己露出不那么严肃的面容，轻声道：“乖，到姐姐这里来。”
小艾琳警惕地看了看伊瑟琳，又抬头看了看铁砧，最后在铁砧鼓励的神色中……
她转过身，一把抱住了铁砧的大腿，把小脸埋进去，死活不肯松开。
铁砧：“……”
伊瑟琳：“……”
铁砧尴尬道：“她有点害怕陌生人，您不要介意，我多劝劝她。”
伊瑟琳没有理会铁砧的解释，她一直盯小艾琳看，脸色从若有所思，最后轻轻摇了摇头：“不用了，她不会跟我走的。”
“为什么？”铁砧一愣，不解地问道。
“可能她害怕精灵。”陈屿道。
伊瑟琳点头道：“虽然不知道她是怎么来到这里的，但如果我没猜错的话，这小家伙可能接触过古树议会的精灵，她的父母与那些古板的精灵还发生了些不愉快的冲突。”
话说到一半，她突然用凝胶传递心声。
“这小家伙似乎没有了以前的记忆，很有可能受到了议会的诅咒……活不了几年时间。”
“让她好好度过这最后的一段时间吧，起码过得快乐些，没必要再送到我这里来了。”
铁砧听完，整个人都愣住了，陷入了沉默。
他不由地低头看向小艾琳，迎上她天真的目光，内心叹息一声，然后轻咳道：“我们回去吧，回家。”
“回……回家？”小艾琳先是一愣，随即小脸上绽放出了欣喜的笑容，她立刻松开了铁砧的腿，再次扒上了他的后背。
“陛下，伊瑟琳小姐，我先带她回去。”
陈屿摇晃凝胶点头，目送铁砧离开后，才向伊瑟琳好奇询问道：“你说的诅咒是什么意思？”
薇奥菈的灵体突然飘出来，慢悠悠道：“当然是字面意思，古树议会的自然精灵长老施下的、针对“不洁血脉”的诅咒。”
“通常来说，只要是在那地方诞生的半精灵，尤其是精灵与人类结合的子嗣，很多都活不过童年。”
“她的父母，很可能就是从精灵的城市，奎拉瑟尔逃出来的，但可惜，诅咒的种子往往在孕育之初就已经种下，这孩子恐怕逃脱不了这个命运。”
伊瑟琳解释道：“这是一种被称为“树根枯萎”的古老诅咒。”
“它源于部分极端精灵立下的誓言，认为混血玷污了精灵纯净的血脉，会招致自然的惩罚。”
“诅咒会潜移默化地侵蚀半精灵的生命本源，使其如同被虫蛀的树苗，外表看似无恙，内里却会加速枯萎，通常爆发就在这几年里。”
“想要净化掉这种根源性的诅咒，非常困难，除非能找到传说中的森林贤者会。”
“那些还遵循着最古老自然意志的贤者们，或许掌握着对抗这种偏执诅咒的方法。”
“森林贤者会？”陈屿嘀咕了一下，对这个名字感到陌生。
薇奥菈懒洋洋地接话，“你可以把它理解为，是一群不愿意受古树议会束缚，致力于维护自然平衡的古老存在，为了便于交流，而自发形成的松散组织。”
陈屿闻言，好奇地“瞧”了薇奥菈一眼。
“干嘛？”薇奥菈被他看得有些不自在。
“我看你……挺像森林贤者的。”陈屿试探道。
薇奥菈打了个哈欠，灵体慢悠悠地飘到陈屿旁边。
“那当然，我薇奥菈是什么，树精大贤者，进个森林贤者会还不是轻轻松松的事情。”
“之前好像确实有自然眷属找过我，邀请我加入，但那都是很久之前的事了，唔……具体细节早就忘了。”
她摆了摆半透明的手：“算了，要是有机会，等下次他们再来找我，我就帮你问问关于解除那种诅咒的事情。”
说着，她正要离开，突然想起了什么，回头道：“还记得冰元素位面里的那座放逐城堡吗，这玩意可能跟你感兴趣的那位炼金术师有关，感兴趣的话，你最好亲自去探索一下。”
炼金术师？
那名误入泽亚瑞拉的金丹地仙？
他将这个重要的消息默默记下，然后蹦跶着跳上了伊瑟琳的肩膀，引导她走到农舍外停放着的一辆马车旁。
守候在旁边的几只史莱姆守卫立刻上前，动作麻利地掀开了覆盖在马车上的厚重篷布。
篷布之下，露出了一个个密封良好的玻璃罐子，透过罐壁隐约可以看到里面盛装着琥珀色、质地粘稠的液体，在阳光下闪烁着温润的光泽。
“这些都是古老树脂？”伊瑟琳有些惊讶地看着这一整车的珍贵材料。
陈屿蹦跶了一下，肯定道：“贸易队的运气不错，他们在白马王国找到了一位隐居的精灵贵族，用合理的价格收购下了他手上所有的库存。”
“这些够用了吗？”
伊瑟琳走上前，仔细地检查着马车上的树脂罐，甚至打开一罐，用手指沾了一点，感受其中蕴含的能量。
过了好一会儿，她才抬起头，脸上露出了满意的神色：
“这些树脂的品质很高，数量也足够了，至少可以为三棵橡树守卫举行完整的仪式。”
“不过，绘制这么复杂的能量回路，需要耗费大量的时间和精力，我需要一些助手来帮忙处理材料和维持能量稳定。”
陈屿立刻明白了她的意思，她这是想调派史莱姆学者来帮忙打下手。
“没问题，我会安排一批最细心的史莱姆学者过来协助你。”陈屿爽快地答应道。
“那么，在准备工作期间，你们先借那棵名为法尔多恩的银色橡树给我们用一下。”
“为了什么？”伊瑟琳有些疑惑地问道。
“当然是为了帮助我们的新盟友。”
……
幽暗之地北部，法尔德战线前沿。
在这条以一位早已陨落的不死君主命名的战线上，黑牙佣兵团依托着古代遗迹的残垣断壁，搭建起了简陋的碉堡和防御工事，与对面黑压压的哥布林军团遥遥对峙。
但守在碉堡里的佣兵都很清楚，没有足够有利的地形，在如同浪潮的哥布林军团面前，他们和他们的碉堡一样可笑。
只要哥布林下定决心，发起一次不计代价的冲锋，他们这点人手和可怜的工事，瞬间就会被淹没。
到时候，他们唯一能做的，就是丢盔弃甲，仓皇逃命。
之所以现在还勉强能稳住阵脚，保持着对峙的态势，完全是因为雇主开出了高昂的雇佣金。
对于这些把脑袋别在裤腰带上的亡命徒来说，每多守一天，就有亮闪闪的金币落入自己的口袋。
这简直就是天底下最划算的买卖。
在一座由断裂石柱和夯土垒成的遗迹碉堡里，一名穿着破烂皮甲的战士，朝着地上狠狠啐了一口唾沫。
“见鬼，这些哥布林什么时候变得这么聪明了，懂得利用位面裂隙入侵到这里。”
另一名靠在墙边擦拭着短剑的伙伴耸了耸肩。
“谁知道呢。”
“不过话说回来，咱们佣兵团幕后的金主反应这么大，调集了这么多人手过来，该不会真像传闻里说的那样，是那些不见阳光的吸血鬼吧？”
“管他呢，只要金币给够，就算是恶魔雇我，我也干。”那战士嘟囔道。
他们正准备继续抱怨这鬼地方的伙食，碉堡前方突然传来了一阵骚动，有人扯着嗓子喊道：“回来了，谈判的人回来了，哥布林那边同意暂时休战了。”
听到这个消息，碉堡里的佣兵们非但没有露出欣喜的神色，反而纷纷抱怨起来。
“这就谈和了，也太快了吧！”
“就是，老子还想多赚几天守城费呢！”
“希望明天的雇佣兵名额可别因为这个就减少了……”
在他们窃窃私语的抱怨声中，脸色不太好看的邓伦与卡西米尔在一队精锐佣兵的护卫下，快速穿过了防线，没有多做停留，径直朝着后方永夜领的方向返回。
一路上，邓伦的眉头始终紧锁，显然对这次谈判的结果并不满意。
他看了一眼身旁仿佛只是出来散步的卡西米尔，忍不住再次开口确认。
“卡西米尔爵士，你确定那些沼泽里的亡灵会信守承诺，在我们需要的时候袭击哥布林？”
卡西米尔摊了摊手：“很抱歉，我亲爱的邓伦，那些亡灵究竟在想什么，是否会行动，何时行动，以何种方式行动……请原谅，本爵士也无法给出确切的保证。”
“或许他们此刻正在领地里积极筹备着呢。”
邓伦瞥了他一眼，眼中闪过不满和疑虑，但最终什么话都没再说。
回到古堡后，他加快脚步，与卡西米尔拉开了一些距离，独自一人穿过永夜领阴森寂静的庭院和长廊，径直走向那座矗立在悬崖边缘的孤高独堡。