赣江深处。
大片枯黄芦苇在寒风中起伏，发出沙沙声响。
水面凝着薄冰，倒映出铅灰色天空。
一座木寨矗立水泊中央，瞭望塔高耸。
聚义厅内。
火盆噼啪作响，松明烟气混着汗味弥漫。
下山龙踞坐虎皮交椅。
虬髯如钢针，皮甲敞开露出黝黑胸膛。
他环视厅内，铜铃眼扫过两侧交椅。
张扬坐在左首第二把交椅。
月白儒衫浆洗得发白，与周遭格格不入。
脸上新添一道疤，从颧骨斜划至下颌。
他指尖摩挲粗陶酒碗边沿，目光沉冷，已经完全没有了当初那个意气风发的学子模样。
厅中挤着七八个赣江上的水匪头领。
有裹兽皮的莽汉，也有穿绸衫的阴柔男子。
个个带着兵刃，眼神如狼。
下山龙灌了口酒，酒液顺胡须滴落：
“秦家船队三日后会去金宁。”
“六条大船，吃水都深。”
兽皮大汉捶桌吼道：
“肥羊！”
他腰间两把板斧撞得叮当响。
“干他娘一票！”
阴柔男子把玩铁胆，冷笑道：
“你们当秦家护船队是摆设？”
他细长眼睛扫过众人。
“去年秋水泊死了多少，你们都忘了？”
“现在叫我们这些人来，莫不是想让我们当投路石？”
厅中霎时死寂。
火盆里爆出火星，映亮诸位头领们阴晴不定的脸。
张扬放下酒碗，陶底磕在木案上，闷响一声：
“单打独斗，谁也吃不下。”
“但若联手......”
兽皮大汉瞪眼：
“联手？谁当先锋？谁分大头？在谁的地盘动手？”
张扬起身，疤脸在火光下如蜈蚣蠕动。
“六条船，各凭本事抢。”
“护船队由我秋水泊主力牵制！”
他目光如钩，刺向阴柔男子。
“白水坞的连环舟，专破船阵。”
阴柔男子指间铁胆骤停，掀唇露出森白牙齿：
“好算计。”
“让我们啃硬骨头？”
下山龙突然拍案，酒碗震得跳起。
他霍然起身，环首刀鞘撞在皮甲上：
“都当水匪了还怕这怕那的，那还不如去卖水鲜，即不用死人也不用被官府抓。”
火光在他虬结的胡须上跳跃。
张扬顺势抬手：
“黑石滩水道窄如咽喉。”
“前后堵死，便是瓮中捉鳖。”
酒痕蜿蜒如毒蛇。
兽皮大汉呼吸粗重起来。
他舔了舔厚嘴唇。
“抢了这票，够逍遥半年！”
阴柔男子指节叩着扶手，竖起三根手指：
“三成，事成之后我要船货三成。”
下山龙环视全场。
“谁还有屁要放？”
他声震屋瓦，无人应声。
张扬举起酒碗：
“同饮！生死富贵，在此一举！”
众头领轰然起身。
酒碗碰撞，浊酒泼溅。
“同生共死！”
吼声撞得梁木微颤。
梆子声刺破寒夜。
众人陆续散去，脚步声杂乱。
下山龙叫住张扬，摩挲刀柄，眼中精光闪动：
“书生，你向来谨慎，这回为何冒险？”
张扬脸上疤痕抽动：
“乱世出豪杰。”
“做水匪难道能做一辈子？我赚够三千两银子就收手。”
酒液倾入碗中，晃出细小涟漪。
下山龙盯着他看了半晌，仰头饮尽碗中酒，酒水顺着脖颈流淌：
“有理！你读书多，老子信你！”
张扬拱手退出。
转身时，眼底最后一点情绪也收敛不见。
推开自己二把手的厢房门。
霉味混着水腥气扑面。
他反手插上门栓。
从枕下抽出油布包。
层层揭开，露出黄纸拓印。
院试金榜字迹清晰。
“顾铭”二字被猩红朱砂反复划叉。
张扬指尖抚过凹凸纸面。
那红叉如伤口翻卷。
“顾铭。”
他喉间挤出嘶声。
烛火将他扭曲的影子投上土墙。
窗外芦苇沙沙作响。
似有冤魂呜咽。
他抓起朱砂笔，再次狠狠戳向榜首名字，墨点晕开如血。
“我有今日...”
笔尖穿透纸背。
“全拜你所赐！”
“为什么你不选柳如烟！为什么我不是小三元！”
“是你偷走了我的人生！”
“秦家的船队，不过是收点利息罢了。”
拓印纸在手中皱成一团。
张扬的青筋暴起，眼神里露出噬人的凶光。
片刻之后，远处传来水匪醉醺醺的嚎叫，间杂着女人的哀嚎和陶碗碎裂的声音。
张扬也收敛心神，吹熄了油灯。
黑暗中，只余粗重喘息。
只是偶尔还会隐约响起几句“子曰......吾日三省吾身......仁义”的梦话呓语。
......
三日后。
天临府码头。
晨雾裹着江水腥气，湿漉漉地粘在皮肤上。
“丰运号”如同一头巨兽静静泊在西三泊位。
船身吃水线很深。
桐油刷过的船板在晨光里泛着乌光。
顾铭踏上跳板，木板在脚下微微起伏。
深吸一口气，江风带着水腥味灌入胸腔。
“总算走了。”
他低声自语。
不管主动被动，他总归是包庇了谋逆人犯。
这三天，这件事就像块石头压在心上。
直到现在，才稍微松动。
苏婉晴和阿音跟在后面。
两人抱着包袱，小心地挪步。
秦明月走在最后。
她戴着帷帽，纱帘垂至肩头。
目光扫过码头攒动的人头。
“姑爷！姑爷！几位这边请！”
船上管事笑容满面，引着他们登上甲板。
船楼高三层。
“给您留了最好的位，临窗能看到江景。”
管事推开舱门。
楠木家具泛着温润光泽。
博山炉里飘出淡淡檀香。
“开船还有半个时辰，几位先歇着。”
他躬身退去，舱门轻轻合拢。
顾铭走到窗边支起雕花木窗。
码头喧嚣扑面而来。
力夫扛着麻袋喊着号子。
商贩兜售着炊饼和煮菱角。
几个书生模样的年轻人正与家人作别。
他目光扫过船尾堆放杂物的角落。
几个水手正掀开苫布。
露出下面鼓囊囊的麻袋。
苏婉晴将包袱放在榻上，揉了揉发酸的手臂。
阿音已经扑到窗边。
“公子快看！那艘船好小！”
她指着远处一艘摇橹的渔舟。
小舟在巨船舷侧。
渺小得像片叶子。
秦明月摘下帷帽，露出一张清丽脱俗的脸：
“我总觉得心神不宁。”
她走到顾铭身侧，目光投向雾气弥漫的江面。
“父亲虽说得轻松，可秋水泊...”
顾铭握住她的手，掌心微凉。
“放心吧，岳父纵横商场那么多年，自有把握。”
他语气笃定，指了指窗外。
船头甲板。
二十几个护船镖师按刀而立。
皮甲在晨光里泛着冷硬的光泽。
一个络腮胡大汉抱臂站在船首。
腰后斜插两柄短戟。
正是护船队队长、秦府团练教头赵铁鹰。
早年间当过边军斥候，手上的人命比顾铭和秦明月通过的考试还多。
是秦沛花了大价钱和心思，才挖过来的。
秦明月看着这些悍勇的护卫，但心里那口郁气却始终没有消散。