叶凡的宅院内。
夜色，被一口架在简易灶台上的大铁锅下，熊熊燃烧的炭火撕开了一道口子。
火光跳跃，映照着他沾满灰白色矿尘的脸庞和专注得近乎凝滞的双眼。
空气中弥漫着炭火味和一种矿石被加热后特有的略带涩味的气息。
他刚刚将最后一批研磨好的盐矿粉末倒入沸滚的清水中，用一根长木棍不停地搅拌着。
浑浊的矿水在锅中翻滚，发出“咕嘟咕嘟”的声响。
此刻，还远未到结晶出盐的那一步，仅仅是在进行初步的溶解和杂质分离。
水汽蒸腾，模糊了他的视线，也让他额角渗出的细汗与飘落的矿尘混在了一起，形成几道泥痕。
“呼——”
叶凡停下搅拌，直起有些酸痛的腰，用袖子抹了把额头的汗，看着锅中依旧浑浊的液体，忍不住低声咒骂了一句：“真是…赶鸭子上架！”
一股强烈的憋闷和无奈涌上心头。
他盯着那跳跃的火苗，眼神复杂。
这提纯矿盐的法子，原理并不复杂。
无非是溶解、过滤、重结晶，利用杂质溶解度不同将其分离。
在他原本的计划里，这本该是他日后安身立命，甚至攫取巨大财富的一张王牌。
等到时机成熟，或许凭借此功得个爵位，再将这低成本，高产量的制盐术牢牢握在手中。
那才是真正的金山银山，细水长流。
可现在呢？
全被打乱了！
思绪不由得飘到了淮西那帮勋贵身上。
汤和、蓝玉……
这些名字在他脑中闪过，带着一丝厌烦。
这帮蠹虫，仗着军功和遍布旧部的势力，竟然胆大包天到大规模走私盐铁！
盐铁之利，乃是国本，他们这是在挖大明的墙角，肥自己的腰包！
而刘伯温那个老狐狸，嗅觉灵敏，已经盯上了这块。
一旦让他抓住真凭实据，捅到老朱那里……
以老朱那眼里揉不得沙子的性子，再加上如今正需杀鸡儆猴立威。
这帮人有一个算一个，怕是都得掉脑袋！
“死不足惜……”
叶凡喃喃自语，语气冰冷。
他对这些勋贵并无半分好感。
然而，现实却像一盆冷水，浇熄了他这点快意。
眼下，还不是他们倒台的时候。
太子朱标，羽翼未丰，尤其在军中的根基远未稳固。
这些淮西勋贵，盘根错节，虽然可恶，但眼下还是一股重要的平衡力量，也是未来朱标能否顺利掌控军队的关键。
他们若此时倒了，朝局必然震动！
难保不会让其他野心家趁虚而入。
那自己辅佐朱标“造、反”的大计，岂不是要平添许多波折？
“保下他们……竟然还得先保下他们！”
叶凡苦笑一声，这感觉真是荒谬至极。
为了更长远的棋局，不得不暂时容忍这些眼前的蛀虫。
这就好比明知身上有脓疮，却还不能立刻剜掉，得先用药吊着，等身体强健些再动手。
而保住他们的方法，就是自己此刻正在做的——
将这制盐之术，提前暴露出来！
只要这低成本，高质量的盐能大规模生产，官盐价格必将大跌！
人人都能吃得起便宜盐。
私盐的市场自然就萎缩乃至消失了。
断了他们的财路，淮西勋贵走私的动机和危害性也就大大降低。
到时候，再把这份“大礼”通过朱标献给老朱，彰显太子心系黎民，解决国计民生的功劳的同时，或许能以此为筹码，替那帮蠢货争得一线生机。
“亏大了……真是亏大了！”
叶凡越想越觉得肉痛，仿佛看到无数白花花的银子长了翅膀从眼前飞走。
这本该是他独占的利润。
现在却要为了大局提前献出去，能换来个什么赏赐还未可知。
他深吸了一口带着烟火气的夜风，试图平复心绪。
“罢了，小不忍则乱大谋。”
他强迫自己冷静下来，目光重新聚焦在那口大铁锅上。
“功名利禄，日后还可再图。”
“眼下，先把这关过了再说。”
他蹲下身，仔细看了看火候，又添了几块木炭，让火焰保持稳定的旺盛。
现在只是第一步，后面还有过滤、蒸发、结晶等诸多环节，容不得半点马虎。
他必须专心致志，把这“保命符”完美地造出来。
……
天光微熹。
寒意透过窗棂渗入屋内。
叶凡瘫坐在椅子上，几乎连抬起一根手指的力气都没有了。
他浑身沾满灰渍，眼圈乌黑，嘴唇因为熬夜和吸入烟尘而有些干裂。
但在他面前的小桌上，几个敞开的粗陶碗里，盛放着如同细雪般洁白，晶莹剔透的结晶。
成了！
雪花盐！
经过一夜的反复溶解、过滤、蒸发、结晶，他终于将从那些灰扑扑的盐矿中，提炼出了这堪比后世精制盐的雪白产物。
他捏起一小撮，指尖传来细腻的触感，放入口中，是纯粹的咸味，没有丝毫苦涩杂味。
成功了，而且品质远超他的预期！！
一股巨大的疲惫和成就感交织着涌上心头。
他长长地舒了一口气，身体里的每一寸肌肉都在叫嚣着需要休息。
“总算……搞定了。”
他喃喃自语，声音沙哑。
现在，他只想倒头就睡，天塌下来也别想叫他。
他小心翼翼地将几个陶碗盖好，准备等太子朱标像往常一样来访时，再将这“大礼”和制作方法一并交给他。
由太子出面献上此物，既能解淮西之困，又能为太子增添一份沉甸甸的功劳。
是最稳妥的安排。
就在他强撑着疲惫的身躯，准备简单洗漱一下就去会周公时，窗外隐约传来了细碎的说话声。
是马皇后之前派来的那几个“仆从”，正在院中角落一边清扫积雪，一边低声交谈。
叶凡本不欲理会，但几个关键词却清晰地飘进了他的耳朵。
“……皇榜……太子殿下……”
“病得重啊，太医都束手无策……”
“……悬赏天下名医呢……”
叶凡的睡意瞬间跑了一半！！
他猛地支棱起耳朵，屏息细听。
那几个仆役的声音压得更低，但断断续续的词语拼凑起来，意思再明确不过。
太子朱标突发重病，性命垂危，皇帝已下旨张贴皇榜，广招天下良医！
初听时的心头一紧过后，叶凡眼中骤然爆发出惊喜的光芒！
他用力一拍大腿，差点笑出声来，幸好及时忍住。
好！
太好了！
朱标这小子，终于听劝了！
只要迈出这一步，那离朱标造、反也就不远了！