与此同时。
刘伯温站在工部衙门的院子里，只觉得一股邪火从脚底板直冲天灵盖，却又被强行按捺在胸中，烧得他五脏六腑都在隐隐作痛。
阳光已经带上了几分毒辣，明晃晃地照在他清癯的脸上，却驱不散那眉宇间凝结的阴霾。
他手里紧紧攥着那份加盖了玉玺的旨意，薄薄的黄绢此刻却重若千钧。
推广新盐，利国利民。
更是陛下亲自交代的差事。
他不敢有丝毫怠慢。
可自从他踏进这工部的大门，就仿佛一脚踩进了无形的泥沼之中。
工部尚书安然倒是客客气气，亲自迎了出来。
一口一个“刘御史辛苦”。
脸上堆着的笑容却像庙里的泥塑，虚假得没有一丝温度。
等刘伯温说明来意，要调集精通营造的匠师，筹备设立新盐工坊时。
安然的眉头就恰到好处地皱了起来，开始大倒苦水。
“刘御史，您是不知啊！”
安然摊着手，一脸为难，“如今迁都在即，工部上下忙得是脚不沾地！”
“木材、石料、砖瓦，哪一样不要人手？”
“各处的窑口、营造司，那都是连轴转，一个匠师恨不得掰成两半用！”
“您这突然要抽调精通此道的熟手，下官……下官实在是捉襟见肘啊！”
刘伯温耐着性子，声音依旧平静，却带着不容置疑的力度：“安尚书，此乃陛下钦命，关乎国计民生，更是为了断绝私盐，充盈国库。”
“再难，也得办。”
“是是是，陛下旨意，下官岂敢怠慢？”
安然连连点头，转头就对身后的郎中等官员呵斥！
“没听见刘御史的话吗？快去！把能调派的匠师名录都给刘御史拿来！要快！”
这一“快”，就快了大半个时辰。
送来的名录倒是厚厚一叠。
可仔细一看，要么是年迈体衰，眼看就要告老的老匠人。
要么就是名字听着陌生，一问才知是刚入行没多久，连工具都认不全的学徒。
偶尔有几个看起来还算熟手的。
名下却早已标注了繁重的差事，根本抽不开身。
好不容易，在刘伯温近乎冷厉的目光逼视下，安然才勉强凑出了二三十个匠师。
可人等来了，问题又来了。
工部派来的一个小吏，弓着腰，脸上带着谄媚又无奈的笑。
“刘御史，不是小的们不尽心，实在是……这雪花盐的制法，闻所未闻啊！”
“您看这第一步，选矿，什么样的盐矿合用？”
“含泥多了不行，含杂质多了也不行，这都得反复试验，耗时日久啊！”
另一个被推出来的老匠师，也搓着手，愁眉苦脸：“大人，还有这溶解、过滤、结晶的火候，差之毫厘，谬以千里。”
“没有成熟的法子和熟练的人手，光是摸索这些步骤，没个一年半载，恐怕都难见成效。”
“万一造出来的盐不合格，岂不是浪费物料，耽误朝廷大事？”
你一言，我一语。
听起来句句在理，处处为公。
可串联起来，就是一个“拖”字诀。
磨洋工，软抵抗，用冠冕堂皇的理由，行阳奉阴违之事。
刘伯温站在那群眼神闪烁，态度恭顺却行动迟缓的官吏和匠师中间。
只觉得一股深深的无力感攫住了他。
他看得分明，这哪里是缺人缺技术？
这分明是有人在背后授意，给他刘伯温下绊子！
淮西那群勋贵，不敢明着对抗陛下的旨意，却用这种下作手段，要让这新盐之事寸步难行！
他若此刻拂袖而去，直奔皇宫，将此事原原本本奏报陛下，以陛下的雷霆手段，自然能立刻肃清这些魑魅魍魉。
安然也好，底下这些小吏也罢，顷刻间就会灰飞烟灭。
可是……
然后呢？
刘伯温的指甲几乎要嵌进掌心。
他仿佛已经看到蓝玉、曹震那些人得意又阴冷的笑容。
他们就是在逼他去找陛下！
一旦他开了这个口，就等于向全天下宣告，他刘伯温离了皇帝，什么事也办不成！
是个只会告状，毫无实权的孤臣！
今日他能因为匠师的事情找陛下，明日就能因为其他事情找陛下。
长此以往，他在陛下心中的分量只会越来越轻。
在朝堂之上，也将彻底沦为笑柄，再无立锥之地！
事事都找陛下…
他刘伯温的日子，也就真的到头了！
他心中一片冰凉，那是一种洞察局势却又束手无策的悲凉。
这阳谋，如此赤裸，如此恶心，偏偏打在了他的七寸之上。
汗水顺着他的鬓角滑落。
不是因为炎热，而是因为内心的焦灼和愤怒。
他环顾四周，那些工部官吏表面上恭敬，眼神深处却藏着一丝不易察觉的轻蔑和等着看好戏的意味。
难道就这么认输了？
让这利国利民的新盐大计，毁于这等龌龊的官僚手段之下？
绝不可能！
就在这时。
一个名字，如同黑暗中的一点星火，骤然在他脑海中闪现——
叶凡！
那个总是带着几分慵懒笑意，行事却如天马行空，屡屡能于绝境中开辟新路的年轻人！
他既然能献出这造盐之法，难道会预料不到推行中的阻碍？
他既然能辅佐太子展现出那般翻云覆雨的手段，难道会没有应对这等局面的后手？
一股强烈的冲动涌上心头。
去找他！
现在就去！
刘伯温不再看那些工部官员虚伪的嘴脸，他猛地转身，官袍的下摆在空气中划出一道决绝的弧线。
他什么话也没说，甚至没有理会身后安然那故作关切的“刘御史您这是要去哪儿？”，径直大步流星地走出了工部衙门。
将那一潭死水般的阻碍和无数道意味不明的目光，统统甩在了身后。
……
是时！
刘伯温几乎是脚步虚浮地踏入叶凡那间堆满杂物的书房。
连平日最讲究的礼节都顾不上了。
他脸色灰败，眉宇间拧成一个深深的“川”字，官袍下摆沾了些许尘土也浑然不觉。
“叶先生！”
他声音带着一丝不易察觉的沙哑和急切，拱手行礼的动作都有些僵硬。
“伯温……伯温实在是走投无路，特来向先生求救！”
叶凡正翘着脚，对着一本闲书打哈欠，见他这副失魂落魄的模样，懒洋洋地抬了抬眼皮。
“哟，刘大人，这是怎么了？”
“天塌了还是地陷了？”
“看你这脸色，跟刚被债主堵了门似的。”
刘伯温也顾不上他话语里的调侃，一屁股坐在旁边的凳子上。
将自己在工部的遭遇原原本本，痛心疾首地叙述了一遍。
从工部尚书安然的虚与委蛇，到下面官吏匠师的消极怠工，百般推诿。
说到激动处，他花白的胡须都微微颤抖，手指紧紧攥着衣袖。
“……他们这是阳奉阴违，结党抗命！”
“用这等卑劣手段，就是要让新盐之事胎死腹中！”
“可恨我……我空有陛下旨意，却在那官僚泥潭里寸步难行！”
“若长久下去，盐价是能降，可百姓根本买不到盐，届时民怨沸腾，陛下怪罪下来，伯温……伯温百死莫赎啊！”
他语气中充满了愤懑、无奈，还有一丝深切的忧虑。
叶凡听着，脸上那副慵懒的神情渐渐收了起来。
他坐直身体，像看傻子一样看着刘伯温，直到刘伯温说完，他才嗤笑一声，摇了摇头。
“我说刘大人，你平时挺精明一个人，怎么一到这事上就笨得跟头犟驴似的？”
刘伯温被他骂得一怔，有些愕然：“先生何出此言？”
“伯温……伯温实在是……”
“工部不好好给你弄，是吧？”
叶凡打断他，语气带着几分戏谑，“他们磨洋工，拖时间，是吧？”
“那你干嘛非得在一棵树上吊死？”
“工部不干，让民间来干啊！”
“民……民间？！”
刘伯温吓得差点从凳子上跳起来，脸色瞬间煞白，声音都变了调，“先生慎言！”
“私自制盐，乃是朝廷明令禁止的死罪！要杀头的！”
“这……这如何使得？！”
他连连摆手，仿佛叶凡说的是什么大逆不道之言。
叶凡翻了个白眼，那眼神里的嫌弃几乎要溢出来！
“我说刘青天，你怎么就这么死脑筋呢？”
“民间是禁止私自造盐，没错！”
“但如果是由朝廷指派，由朝廷授权他们去造，那还能叫“私自”吗？”
“就像是一个青楼女子，卖艺不卖身，但我玩完不给钱，那不就不算卖咯？”
刘伯温闻言，瞠目结舌，一时间被他这套逻辑绕得有点晕。
这……这还能扯到青楼女子身上？
不过……仔细想想，好像确实有点道理。
但一码归一码，青楼女子的例子他懂，但这何为朝廷指派，又该指派谁，他却是有些不太明白。
毕竟自古盐铁官营，也没有开过这样的先例啊！
看着刘伯温那副完全转不过弯来的样子，叶凡知道不把话说明白是不行了。
他放下翘着的腿，身体微微前倾，收敛起玩笑之色，开始详细阐述他的计划。
“我的意思是，把造盐的“权”，拿出来，卖给民间！”