永昌侯府。
花厅之内，气氛与外面的喧嚣火热截然相反，阴沉得如同冰窖。
“砰！”
蓝玉蒲扇般的大手狠狠拍在黄花梨的茶几上，上好的瓷杯震得跳起，茶水四溅。
他双目赤红，额角青筋暴起，胸膛因愤怒而剧烈起伏，如同一头被激怒的困兽。
“刘——伯——温！老子日他先人！”
咆哮声震得房梁上的灰尘都簌簌落下，“这老匹夫！竟敢如此！竟敢如此！！”
他面前，曹震、朱寿、王弼等一众淮西勋贵个个脸色铁青，牙关紧咬。
他们刚刚得到消息！
那份关于拍卖雪花盐制造权的昭告，已经贴满了金陵城。
而在此之前，他们安插的眼线清清楚楚地看到——
刘伯温急匆匆进了东宫，随后太子殿下便入了宫。
再然后，这该死的昭告就出来了！
“还用想吗？！”
曹震猛地站起身，脸色狰狞，唾沫星子横飞，“定是那刘伯温在工部吃了瘪，跑去太子殿下面前搬弄是非，进了谗言！”
“殿下仁厚，被他蛊惑，这才去求了陛下，弄出这么个釜底抽薪的毒计！”
“这是要把咱们往死里逼啊！”
大都督府都督佥事张温声音发颤，带着一丝恐惧，“断了咱们的盐路，如今还想把咱们彻底踢出局！”
“这老匹夫，其心可诛！”
他们原本的打算，是利用在工部的势力，给刘伯温使绊子。
让他知难而退，或者至少拖延时间。
让他们能想办法从中斡旋，保住一部分利益。
谁能想到，刘伯温根本不按常理出牌，直接掀了桌子，搞出个什么“拍卖”！
这完全打乱了他们的部署！
“工部那群废物！连个刘伯温都拦不住！”
蓝玉气得破口大骂，眼中杀机毕露，“还有太子殿下……殿下怎么就信了那老匹夫的鬼话！”
“永昌侯，现在说这些晚了！”
王弼相对冷静些，但脸色同样难看，他沉声道，“昭告已发，木已成舟！”
“陛下金口已开，此事再无转圜余地。”
“当务之急，是想办法应对！”
“难道咱们就眼睁睁看着这泼天的富贵，落到那些贱商手里？看着刘伯温那老匹夫得意？”
“应对？怎么应对？”
曹震烦躁地踱步，“难道咱们还能明着抗旨不成？”
厅内陷入一片死寂，只有粗重的喘息声和杯盘偶尔碰撞的轻响。
每个人脸上都写满了不甘、愤怒和一丝无力感。
对抗朝廷明旨，他们还没那个胆子。
突然，坐在角落一直没怎么说话的某位侯爷，眼中闪过一丝狡诈的光，他阴恻恻地开口。
“明着不行，咱们还不能来暗的吗？”
众人目光瞬间聚焦到他身上。
那侯爷压低声音，如同毒蛇吐信：“这拍卖，不是要审核商户资格吗？”
“要声望，要乐善好施？”
“咱们名下，难道就没有几个摆得上台面的人？”
“那些依附咱们的商贾，哪个不是“乐善好施”？”
“随便拿出几个，给他们换个干净身份，备足银子，混进去参与竞拍！”
他越说眼睛越亮：“只要咱们的人能拍下一两个资格！”
“这造盐之法，这售卖之权，不就又回到咱们手里了？”
“虽然明面上赚的银子，要分给朝廷一大块，不如以往走私来得暴利，但至少…这锅里的肉，咱们还能捞着吃！”
“总比一口都吃不到，活活饿死强！”
此言一出，如同在黑暗中点亮了一盏灯。
蓝玉猛地抬起头，赤红的眼睛里重新燃起了火焰，那是一种狠厉而不择手段的光芒。
他重重一拳捶在自己大腿上：“对！他娘的！就这么干！”
曹震也反应过来，咬牙切齿：“没错！咱们吃肉，也不能让刘伯温和那些贱商把汤都喝光了！”
“安排人！立刻去安排！”
“找最可靠，背景最干净的！”
……
叶凡府！
书房之中，朱标几乎是带着一阵风闯了进来的。
他脸上虽竭力保持着镇定，但眉宇间那抹挥之不去的忧虑和眼底深处的一丝急切，却瞒不过叶凡的眼睛。
“老师！”
朱标的声音比平时急促了些，“父皇已经恩准了！”
“新盐拍卖之事，交由孤全权负责！”
叶凡正拿着一块软布，慢条斯理地擦拭着一个造型古怪的琉璃盏，闻言头也没抬，只是从鼻子里“嗯”了一声，算是知道了。
朱标见他这副浑不在意的模样，心中更是焦急，上前一步，语气沉重地补充道：
“可是…父皇说了，此事若办得妥帖便罢，若有何差错，不仅刘伯温难逃罪责，那些参与竞拍的商贾，乃至更多牵连之人，恐怕都……都性命难保！”
“老师，此事关乎众多身家性命，学生…学生心中实在难安，特来求教！”
“这拍卖之事，究竟有何需要特别注意之处？”
“还请老师指点迷津！”
他终于将最大的担忧和盘托出。
那是一种初次承担如此重大责任，且背负着他人性命的压力。
叶凡这才放下手中的琉璃盏，抬起眼皮，看了朱标一眼。
见他脸色紧绷，不由失笑。
随意地指了指旁边的椅子。
“殿下，稍安勿躁，坐下说，天塌不下来。”
朱标被他这淡然的语气感染，深吸一口气，依言坐下。
但身体依旧挺得笔直，目光灼灼地盯着叶凡，等待着他的下文。
叶凡给自己倒了杯水，慢悠悠地呷了一口，才开口道：“殿下能想到这一层，知道肩上担着人命，这是好事，说明殿下仁厚。”
“不过，光着急没用，得把这里面的关窍想清楚。”
他放下茶杯，目光变得有些玩味：“你想想，淮西那帮老杀才，之前为什么在工部给刘伯温使绊子？”
朱标立刻回答：“自然是为了阻挠新盐，保全他们走私的暴利。”
“没错。”
叶凡点头，“现在你这拍卖一出，等于是把他们那条见不得光的财路彻底给堵死了，还把这赚钱的买卖摆到了明面上，让所有人都能来抢。”
“他们能甘心？”
朱标眉头紧锁：“老师的意思是…他们即便明着无法反对，也会暗中作梗？”
“作梗？”
叶凡嗤笑一声，“那是必然的！”
“我甚至可以断定，他们现在肯定在密谋，怎么把他们自己的人，包装成“乐善好施”、“声望卓著”的良善商户，塞进这竞拍的队伍里！”
朱标闻言，悚然一惊，猛地站起身！
“他们敢？！”
“若真如此，这竞拍岂不成了笑话？”
“最终这造盐售盐之权，还是落回了他们的口袋！”
“那这新政，与以往有何区别？”
“不过是换了个名头而已！”
“所以啊！”
叶凡敲了敲桌面，示意他稍安勿躁。
“我当初跟你和刘伯温说的第一条，就是要严格审核商户资格！”
“这“严格”二字，可不是嘴上说说而已。”
“要派人去查，仔细地查！”
“查他们的底细，查他们所谓的“善举”是真是假，查他们背后到底站着谁！”
“绝不能让他们鱼目混珠！”
朱标若有所思地坐了回去，脸色凝重：“学生明白了，此事定会亲自督办，绝不容许他们蒙混过关。”
叶凡继续道：“这还只是第一关。”
“殿下再想想，竞拍那天，会不会有人闹事？”
“闹事？”
朱标一怔，有些不解，“何人敢在朝廷设立的拍卖场上闹事？”
“莫非他们真敢无法无天？”
叶凡看着他，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“殿下，有的人有资格参与竞拍，满怀希望。”
“可更多的人，是没有资格的。”
“那些没资格的人，看着别人可能一夜暴富，攀上皇室，他们心里会平衡？”
“会不会有人心生嫉妒，或者被某些人暗中怂恿，跑来搅局，故意抬高价格，甚至制造混乱，让拍卖无法顺利进行？”
朱标倒吸一口凉气，他还真没往这方面想过！
经叶凡一点拨，他立刻意识到这绝非危言耸听！
人性的贪婪和阴暗，在巨大的利益面前，什么都有可能发生。
他沉声道：“老师提醒的是！”
“学生会调派足够的人手，维持秩序，绝不容许任何人破坏拍卖！”
“嗯，未雨绸缪是对的。”
叶凡赞许地点点头，随即话锋一转，抛出了更关键的一步棋。
“不过，殿下，就算咱们防住了他们混进来，也保证了拍卖顺利进行，让他们的人，或者别的什么商贾拍下了这造盐之权，事情就结束了吗？”
“咱们就能高枕无忧了吗？”
朱标被问住了，迟疑道：“这…契约已定，规矩已立，他们按章办事便可……”
“难道还有何隐患？”
“隐患大了去了！”
叶凡的语气带着一丝嘲讽！
“殿下，你在朝中为官，可见过几个毫无私心的清官？”
“连官员尚且如此，更何况是逐利而行的商贾？
“起初，他们或许会老老实实，遵守朝廷定的价格和规矩。”
“可时间一长呢？当这雪花盐的销路打开，利润滚滚而来时，谁能保证他们不会动歪心思？”
“比如，暗中抬高售价。”
“比如，虚报产量，偷漏税款！”
“比如，以次充好，败坏雪花盐的名声！”
朱标的脸色随着叶凡的话语越来越沉！
他发现自己确实想得太简单了！
是啊，授人以鱼不如授人以渔！
可现在他是直接把“渔”和“鱼塘”都交给了别人，若没有后续的监管，后果不堪设想。
他急忙追问：“老师，那该如何防范？”
“总不能时刻派人盯着他们吧？”