“县尊大人，这份试卷是荣国府嫡脉子孙，贾宝玉的。”
一旁师爷将试卷拾起，小心拂去尘土，又奉到桌边。
“荣国府子孙？”
周县令又取过来扫了一眼，眉头越皱越深，“荣老国公一世英名，怎得有这等没出息的子孙？既无才学，捐个监生不好么？非要来科场现眼！”
说着又把试卷往案上一拍，“这等试卷若是非要取中，岂不是在侮辱本官？”
师爷陪笑道：“韵律是有些随性了，不过字写得还尚可，四书文也算过得去。”
“罢了！”
周县令不耐烦地摆手，“我知晓你的意思，先留着给个副取的资格，也算卖个颜面，且看他后面几场又能考得什么水准。”
“县尊大人高见。”
捏了捏眉心，周县令又聚精会神看了起来。
幸亏后面几份试卷的水平尚可，都是可以正取的水准，倒让他心尚宽。
若是贾宝玉这种都是县内的较高水平了，这科举他也操持不下去了，还不如直接归乡隐田算了。
由此对贾宝玉又多了几分埋怨。
直批到玄字四十五号，无论字迹还是文章，都令周县令眼前一亮。
“若必求全责备，则天下无可用之人；惟宽其小失，而后贤才始能自效。好一个反破，立意不错！”
读罢两篇四书文，再看了眼一旁搁置的贾宝玉的试卷，已然是高下立判了。
再迫不及待的展开试帖诗，五言八韵朗朗上口，周县令当场吟诵出声。
“杏帘招客饮，在望有山庄。
菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。
一畦春韭绿，十里稻花香。
盛世无饥馁，何须耕织忙。”
“好诗好诗，以景传情，化典无痕！”
听得周县令难得赞扬，四周考官、师爷尽皆围拢过来观摩诗作。
只听周县令捻着胡须，赏析道：“红杏梢头挂酒旗，化作杏帘；失之东隅，收之桑榆，以喻安稳；稻花香里说丰年，化作稻花香，尾联《击壤歌》之意向，好一句“盛世无饥馁，何须耕织忙”！”
“此人博学何止四书五经，怕是将史籍都翻了个遍，快去对一对是谁！”
试卷遭周围人传阅，品读过后也都是赞不绝口，并不以为周县令是夸大其词。
“此人，若后三场无疑，我必取之案首。府试，他已无需多学了。”
未几，便有师爷回禀。
“回县尊大人，此人……此人……”
“说呀！”
周县令急道：“磕绊什么？”
“此人是镇远侯府公子李宸。”
周县令道：“什么？怎会是个勋贵出身？”
师爷苦笑，“正是，县尊大人，就是如此造化弄人。”
……
县试第一场，便决定了录取与否。
发榜时，会在纸上先用朱笔写一个“中”字，所有人的位次号围在四周成圈。
一共员额一百二十人，取四十人为内圈，八十人为外圈，一百人为副取。
在内圈者，已无需参加接下来的考试，可直送府试。
但想要角逐案首排名，还是要考的。
而后面八十位，以及副取的一百人，都是要参加复试，择优录取。
外圈可掉出榜，由副取补足，但概率往往极小。
林黛玉自是要争案首的，她可不会满足于通过考试。
所有事情，但凡她做了就要争取做到最好。
等发榜的日子着实煎熬，林黛玉除了看书平静心情以外，按捺不住时，还会再用房中石锁消遣。
只是石锁的重量增加了，在屋内不好施展，她又常常搬出庭院外，挥舞几次流了汗，便也尽兴而归了。
又过一日，到了发榜之时。
香菱比林黛玉还激动，又是一夜未眠。
清晨伺候林黛玉穿衣梳洗，顶了一双泛血丝的红眼睛。
林黛玉见了，也忍不住蹙眉安慰道：“香菱姐姐，再如何也要留意了休息。我都能睡得下，你竟夜夜未眠，待我考完了县试，反倒是你要拖垮身子了。”
林黛玉都不禁怀疑，自己是什么扫把星吗？
与自己相处多了，怎么香菱和邢先生身子都垮了。
“奴婢也不知怎么了。”
香菱揉着发涩的眼睛，嚅嗫道：“听说少爷要中榜，心里就跟揣了只雀儿似的，扑棱扑棱，静不下来。”
说着，声音又哽咽起来。
“旧时也从未有过这种事，自打我记事起就没几人对我好过，无论哭还是笑，我都少有。”
“后来到了薛家的宝姑娘算得一个，却也不比府上，太太、春桃姐姐待我更好，就更不及少爷了。在这，就真似是进了家门一样，见少爷好了，我自是高兴。一高兴就睡不下了。”
“明明我之前从没这样过，真不知是为什么。”
情至深处，香菱的眼眶又湿润了一圈。
林黛玉却面染愁容，“为什么？你分明是情根深种！香菱姐姐，你怎得这么容易就被那纨绔吃干抹净了！往后，往后自有那负心汉伤害你的时候！”
“就是……不知为何少爷总是忽冷忽热的，要是没这回事，就好了……”
“……”
林黛玉沉默半晌，才开口，“姐姐，我们还是先去看张榜吧。”
“好。”
香菱拭去眼角泪珠，伴着林黛玉一同登上车轿。
……
试院门前，早就挤满了人。
过了县试相当于正式踏上了科举之路，对于普通人家而言实在是一件值得庆幸的事。
望见人头攒动，林黛玉便也不愿亲身去挤。
她心里有数，第一场不可能被批落的，最差最差也得是在外圈。
这宛平县还不至于强到比她厉害的人满地爬。
将自己的座位号告知几个跑腿小厮。
不久，几人便匆匆来报喜。
“中了，少爷厉害！果真中了，内圈！”
“香菱姑娘，讨份喜钱！”
香菱将怀里揣着的铜板挥洒给随行的仆人，脸上笑容早已是乐不可支，待放下了轿帘，转身便扑到林黛玉怀里，“爷！内圈！可以直接考府试了！太太听了定然高兴。”
“高兴，高兴……”
林黛玉费力的将她从身上扶起，当头探出窗外，却见得一行人打着贾家的旗幡，匆匆忙忙的往试院相反的方向去了，倒不似是报喜的样子……