于醒龙自小身子骨弱，吃酒向来浅尝辄止，今晚却难得地醉了。
西暖阁的炭火烧得正旺，酒气混着熏香在雕花窗棂间打转，他望着满桌珍馐，竟生出一种荒诞的错觉：
他，才是那盘最诱人的佳肴！
他被索弘与老三于骁豹虎视眈眈地盯着，那目光里的贪婪，比筷子更凉，随时都要将他拆食入腹。
杯盏相撞的脆响里，全是言不由衷的虚与委蛇。
对方每一句看似热络的寒暄，都藏着试探的钩子。
每一次举杯劝酒，都裹着算计的重量。
这滋味像吞了碎琉璃，既刺得他喉咙发紧，又让他胸腔里的怒火突突地往上冒，烧得他指尖都在发颤。
与他的沉郁截然不同，陪酒的于骁豹倒是真的酣畅。
三杯烈酒下肚，于骁豹的脸上都泛着红光，仿佛终于参透了处世的真谛。
在他的认知里，当年大哥二哥就是仗着他年纪小，硬生生夺走了本就该属于他的于氏家产。
这个念头在他心里盘桓了十几年，早已成了钉死的事实。
他向来如此：若日子不顺，便是天不佑他，地不容他，旁人都负他，唯独自己半点错处没有。
大哥二哥欠他的，于家欠他的，如今既然翻不了身，不如就理直气壮地讨回来。
往后手头紧了，他就去两位兄长府上打秋风；若是不给，他豹三爷有的是法子：拖家带口堵上门去，看谁耗得过谁。
这位“想通了”的豹三爷越喝越尽兴，笑声好不爽朗。
兄弟二人，一个借酒浇愁，一个以酒助兴，各怀心思，却偏偏都喝得酩酊大醉。
醉意如潮水般漫上来时，于醒龙刚挨着床榻，就听见门外传来管家邓浔急促的呼唤声。
于醒龙心里不由一凛，酒意立时散了大半。
邓浔跟着他三十年，最是沉稳持重，若非天塌下来的急事，绝不会在三更半夜扰他歇息。
“备灯。”
他哑着嗓子吩咐年轻貌美的暖床侍妾，随手抓过外袍披在身上。
等他在小书房落座于灯下时，微微侧过头，鬓角的霜发被烛火浸得透亮，衬得那张憔悴的脸愈发沟壑分明。
“这么晚了，什么事？”
邓浔的声音里藏着压抑不住的兴奋：“老爷，今晚小人去见了长房大管事杨灿。
小人本欲与他商议明日正旦的节庆事宜，却恰巧撞见他正与外务执事李有才吃酒。
这两人的一番议论，被小人一字不落地听到了。”
于醒龙的心猛地一沉，身子不由自主地向前倾去，指节攥得发白：“他们议论了什么？”
自从心腹何有真背叛后，他对家臣的离心早已敏感到了极点，周遭稍有风吹草动，便如惊弓之鸟般惶惶不安。
苍老的狮子不仅畏惧外敌的觊觎，也会惶恐于狮群的离弃与背叛。
“是李执事先提起索家插手商道后，咱们于阀的家臣多有不满。
说着说着两人就扯到了关陇八阀的强弱上，然后杨灿便说了一番话。
老爷，杨执事那番话，当真是字字珠玑啊！”邓浔迫不及待地开口了。
他做了半辈子管家，记性早已练得炉火纯青，虽是只听一遍，复述起来却与杨灿原话分毫不差。
于醒龙起初只是微垂着眼眸，神色淡然，只当是两个下属闲时议论是非，邓浔未免太过小题大做。
可听着听着，他的眼睫猛地一颤，渐渐睁得越来越大，眸底的昏沉被一点点驱散，竟透出清亮的光来。
杨灿的话，像一缕温煦的春风，恰好拂过他心底最褶皱的地方，每一句都说到了他的心坎里。
关陇八阀之中，于阀向来是垫底的存在，连他自己都默认了这份孱弱。
于阀有粮，这是立身的根本，却无强兵，便如稚子抱金行于闹市，富得扎眼，却毫无自保之力。
他这一辈子都在琢磨如何守，如何护着祖宗留下的粮田。
可他却从未想过，这看似被动的“粮”，竟能化作直击旁人软肋的利刃。
八阀的长短优劣，于醒龙并非不知。
只是那些认知都散落在经年累月的琐事里，遇事方能悟得一二，从没有过如此系统的梳理。
他空有经验，却无归纳；而杨灿不同，哪怕是随口闲谈，都能将各家的命脉与隐患剖析得条理分明，入木三分。
于醒龙自然不知道，杨灿口中那些通透的见解，在后世不过是茶余饭后的谈资。
兵书谋略、驭人之术，在这个年代是世家秘传的宝贝，可在信息通达的后世，早已是公开的知识。
大家在一个群里谈论点时政方面的事情时，一百个人里边，起码能蹦出十个“大政治家、大军事家、经济学家”。
只不过，这些人都是只间接学到了“归纳”，却既没有经历、也没有经验，实操的话，就很难说水平如何了。
有些人一旦给他机会实操，是能极快地把间接掌握的“归纳”，化为实操的本领的，但大多数人，还是纸上谈兵。
但于醒龙不知道啊，杨灿这番谈论，落在于醒龙眼中，便成了难得一见的奇才。
“阀主，这还只是他随口闲谈，既没深思也没细论，便有这般见地！”
邓浔的声音都带上了哭腔：“最要紧的是，从他话里能听出，他对索家全无好感，反倒对咱们于家的未来极为看好。
老爷，一个人不经意间露出来的态度，才是最真的啊！”
说到此处，他的眼中已然泛起了泪光。
于醒龙懂得邓浔为何而激动。
邓浔是他一手带大的家奴，比亲儿子还要贴心，他这些年的煎熬，邓浔比谁都清楚。
长子承业早逝，精心栽培的继承人没了。
次子承霖虽争回了嗣子身份，年纪却尚幼，撑不起偌大的于家。
而他自己这病体，指不定哪天就垮了。
到那时，二脉于恒虎野心勃勃，三脉于骁豹又蠢又坏，各房宗亲与家臣都揣着投机之心，承霖能不能顺利继位都难说，怕是连性命都难保全。
这些压在他心底的恐惧，旁人不知，邓浔又怎会不懂？
尤其是何有真的背叛，成了绷断他心弦的最后一块砝码，他的这份忧虑一下子攀到了顶峰。
他如今打算另起炉灶、扶持一批年轻人的念头，即由此而来。
如今骤然发现了一个对自己忠心、又有大才的年轻人。
若是悉心培养，让他尽快拥有保驾勤王的力量，那么……
将来自己真的等不及承霖长大时，此人便是最可靠的托孤之臣啊。
这种判断和取舍，在旁人看来或许有些草率了。
可在这个识字都属稀罕的年代，但凡有这般眼界格局的，那就证明他是有传承的，他真有这个本事。
更何况先前丰安庄之事，杨灿兵不血刃便解了六庄三牧的死局，早已显露出他过人的能力。
而今这番话，只是让他的格局与潜力，更加凸显了出来，也把他的才干提升了一个大等级罢了。
邓浔此人忠心有余，能力却不足，做个管家尚可，却扛不起扶保幼主的重担。
如今觅得这般合适的人选，他怎能不激动落泪？
“老爷，这是承业少爷在天有灵，为您、为于家留下的人才啊！”
邓浔说着，已是老泪纵横。
他是真心为自己的主子感到欣慰与心酸。
这句话像一根细针，猝不及防地刺中了于醒龙的软肋。
承业，他的好儿子！
去年今日，那孩子还陪着他打理正旦事宜，迎来送往得体周到，可如今……
他用力眨了眨眼，将涌上来的泪光逼退，模糊的视线重新变得清明：
“小邓，你觉得，让他任上邽城主，如何？”
邓浔猛地抬头，满脸惊愕：“老爷，这会不会升得太快了？”
“时不我待啊。”
于醒龙幽幽叹息，声音里满是疲惫与决绝：“你能明白吗？
我如今每晚睡下，都在想，若是就此一睡不醒，承霖怎么办？
于家怎么办？
这世上，究竟还有谁是我能信得过的？”
他没提今晚酒宴上索弘与于骁豹的算计，并非不信任邓浔，而是那份屈辱难以启齿。
他就像一头年迈的狮子，虽已散发着沉沉死气，却还未倒下，秃鹫与蜥蜴就已在旁窥伺，等着分食他的血肉。
这份窝囊，他连最亲近的管家都羞于言说。
“至少杨灿这等人，在我于家毫无根基，又是我一手扶持。
在他变成第二个何有真之前，必然会对我忠心耿耿。”
于醒龙的语气斩钉截铁。
邓浔沉默了。
他知道老爷心急，可上邽城主李凌霄并未犯错，这般贸然替换，难免让老臣心寒。
甚至……会把那些观望的人推向代来城的阵营。
许久，他才斟酌着开口：“老爷的顾虑不无道理。
不如让杨灿去上邽任副城主，给他些时间，慢慢接手？”
这话让于醒龙不禁失笑，上邽城从未有过副城主的职位。
突然派去这么个人，明摆着就是要取而代之。
这与直接替换李凌霄相比，不过是多了层遮羞布，反倒更寒人心。
他摆了摆手，语气已然不容置喙：“不必绕弯子，就这么定了。
对了，我让你物色的可用之人，有眉目了吗？”
邓浔无奈应声：“老爷吩咐的事，小人不敢怠慢。
勘其才能，查其底细，如今能拍板的有七个，杨灿便在其中。”
于醒龙站起身，在书房里缓缓踱步。烛火将他的影子拉得很长，投在墙上那幅“守成”的匾额上。
这两个字是他的父亲题的，他守了一辈子，如今却要靠着一个年轻人破局。
“从中挑两个最得力的，调去杨灿麾下辅佐他。我要他，尽快成气候。”
他的声音不高，却带着千钧之力。
孱弱的病体、年幼的幼子、环伺的虎狼，都容不得他再拖延了。
邓浔心中一凛，恭恭敬敬地躬身：“是！待正旦过后，小人立刻安排！”
……
这年代的年味儿，已然依稀有了几分后世的风韵，却又裹着适配当下年代的粗粝。
渭水河谷的寒风卷着碎雪，打在脸上像细沙拂过，刮着肌肤冷冽生疼。
罗湄儿拢了拢领口的狐裘，终于望见了上邽城巍峨的城楼。
青灰色的城砖被风雪浸得发亮，城门下挂着的灯笼在风里摇摇晃晃。
沿渭水西行时，她见过陇州的黄土坡，也踏过秦州的结霜驿道，辗转八日，总算在除夕这天踏进了这座城。
本地百姓都唤这儿“天水城”，可按于家的行政规制，严谨说该称为“上邽”。
天水是泛称，拢着上邽主城与周边数十里的村镇，就像眼下城门上的灯笼，亮的是一处，暖的是一片。
牵着坐骑穿过城门时，罗湄儿特意望了眼西北方向。
暮色正浓，那道连绵的山影在昏暗中若隐若现。
旁边一位赶车老汉说，那儿就是凤凰山，本地人也称之为邽凤山。
“春夏秋三季沿渭水北岸走，不到一个时辰就能摸着山根儿，”
老汉的话还在她的耳边回响：“这腊月里路滑，绕山道上顶得走两三个时辰。”
罗湄儿望着山影冷笑一声，指尖无意识地摩挲着腰间的剑柄：“本姑娘大度，先让你过个好年。
等过了年……哼哼。”
她拍了拍马颈，牵着缰绳，顺着人潮往城里走。
沿街的铺子大多上了板，门板上挂了桃符。
只有街角几家卖年货的摊位还没打烊，摊主裹着衣裳吆喝，不时搓搓冻红的双手。
罗湄儿无心看这些，目光扫过巷口的幌子，径直走向一家挂着“天水客栈”木牌的院落。
这客栈瞧着有几分规模，门廊下挂着四盏灯，檐角还系着避邪的桃符，住着应该会舒坦些。
刚跨进门槛，就见掌柜的领着两个伙计搬桌子，桌子擦得锃亮，摆上干果、蜜饯和一壶烫得冒泡的黄酒。
“这是祭拜路神呢！”旁边一个戴毡帽的客商笑道。
他刚办完入住，货囊还靠在墙角：“老掌柜的每年都这样，求咱们旅人平安，也求他生意兴旺。”
掌柜是个圆脸汉子，穿着藏青色的袍子，正在恭恭敬敬地焚香。
线香燃起的青烟在暖空气里袅袅升起，他嘴里念念有词，无非是“路神保佑”“客来财来”的吉利话。
几个旅客凑趣上前添香，其中一个穿青衫的读书人，特意整了整衣襟，弯腰上香时脊背挺得笔直，倒比掌柜还虔诚。
香刚插好，掌柜扭头看见罗湄儿，眼睛顿时亮了，这时候还来客人登门，可不就是路神显灵？
他赶紧搓着手迎上来：“客官里边请！上房还有三间，暖炕都烧得热乎！”
罗湄儿自然选了最贵的那间，年节房价涨了三成，她掏银子时眼皮都没抬。
这一路上，罗大姑娘已经很节省了好么。
进房后，罗湄儿先叫了碗热汤面，又让伙计备热水。
她穿男装多日，束胸的布条勒得胸口发闷，此刻关了房门，先松了松领口，长长地出了口气。
伙计送面来时脚步很轻，倒不像寻常客栈那般毛躁，想来是看她出手阔绰，所以格外尽心。
一碗热汤面下肚，浑身的寒气都散了。
等伙计抬来浴桶，倒上冒着热气的热水，罗湄儿舒舒服服泡了半个时辰。
重新穿戴起来，唤伙计来撤浴桶的时候，窗外远远传来“咚——咚——咚”的梆子声，那是除夕夜的三更天了。
罗湄儿换了一身宽松的月白直裰，没有再束胸，行路时缠得太久，这大晚上的还不能松快松快？
可她刚要扯开被子歇下，门扉就被拍响了。
掌柜的大嗓门像撞钟似的传进来：“各位客官，守岁啦！
店里煮了角子，烫了好酒，都出来热闹热闹哟！”
罗湄儿正犹豫着，敲门声更急了，听声音是方才送面的伙计：“罗小哥，快出来呀！大伙儿都等着呢！”
罗湄儿无奈起身去开门，刚要婉拒，就被一个穿褐衣的老者一把扯了出去。
老者胡须上还沾着酒气，笑起来眼角的皱纹挤成了一团。
“我说年轻人，你咋比我这老头子还沉闷？
守岁嘛，图的就是热闹，出门在外，咱们就是一家人，走走走！”
罗湄儿下意识地按住了胸襟，刚要挣开，脚步已被带得踉跄，无奈地被扯出了房门。
这时对面房门也开了，一个身着青布衫的年轻人正被掌柜的半拉半劝地引了出来。
这年轻人貌相寻常，粗眉大眼，身材却极壮实，只是眉眼之间拧着一股无奈的局促，像是一只被赶上架的鸭子。
“掌柜的，多谢好意了，我这人性子闷……”
他的声音不大，像蚊子哼哼：“我喜静，就不去了吧？”
掌柜正忙着招呼其他客人，根本没听清他在嘟囔什么，只是兴奋地一拍他的肩膀：“走，外边热闹！”
外边确实热闹，前院已经燃起了一堆篝火，红焰舔着粗壮的柴薪，噼啪声里溅出了火星子。
客人们围坐成圈，有穿劲服的壮汉，有戴方巾的商人，还有两个背着琴囊的戏子，此刻都卸了平日的拘谨，热热闹闹地互相道着“过年好”。
正前方一个留着山羊胡的“说话人”正拍着醒木说《三国》。
他讲的是陈寿《三国志》里的片段，和后世的演义大不相同，精彩程度自然不如，可这个年代听来，倒也别有滋味。
罗湄儿没束胸，穿男装便显得肩窄腰细，格外不自在。
趁着众人都盯着说话人的空当，她便悄悄溜到了角落里。
那儿也摆着一张方桌，客栈备了瓜子，客人们也把自带的糕饼、肉干摆了上去。
只是这个位置不方便看人表演，大家都挤到了前边去。
罗湄儿刚坐下，就见对面房的年轻人也溜了过来。
那人在她旁边的板凳上轻轻坐下，长长地舒一口气，显然对这清静角落十分满意。
随即，两人目光一对，都有些讪讪然。
罗湄儿抿了抿唇，干笑道：“天寒，喝口茶暖暖？”
“哦，哦哦！好。”
年轻人愣了愣，看着桌上的粗瓷茶壶才反应过来，忙不迭提壶给她斟了一杯，双手捧着递过来：“你请。”
说完他就把茶壶放下了，手都不知道往哪儿放，眼睛不自然地瞟向篝火那边，一副“你别和我说话”的模样。
这人怎么比个大姑娘还要腼腆？
罗湄儿心中好笑，便拱了拱手，道：“在下罗梅，梅花的梅。
不知兄台尊姓大名？”
“鄙姓赵，名楚生，从晋地来。”
那人见她问话，无奈地回答，声音还是不大，手指无意识地抠着桌沿。
“看来赵兄不喜欢热闹？”罗湄儿端起茶杯抿了一口，不禁皱了皱眉。
是最粗的大叶茶，苦味重，茶韵浅，实在算不上好。
赵楚生点点头，脸颊微微发红：“我这人木讷，不会与人应酬。你喝茶。”
他又把茶杯往罗湄儿这边推了推，一副“你专心喝茶，别跟我说话”的架势。
罗湄儿心中更是促狭，偏要逗他，便捧着茶杯暖手，笑问道：
“大过年的还奔波在外，赵兄是来寻亲还是访友呀？”
赵楚生刚放松的肩膀又绷紧了，盯着篝火处一个弹琵琶的胖汉，神情讷讷。
“都不是……我……来寻一位同门，没见过面的。”
“同门？”罗湄儿诧异地挑了挑眉。
“哦，我们是同一位祖师爷传下来的手艺。”
赵楚生解释道：“到了我这一代，我是匠首总领。
可同门们为了谋生散居于各地，联系越来越少。
我这人不善经营，眼看着传承都要断了，实在是对不住祖师爷。
我就想着寻个能言善辨、精于维护的同门。
只要他答应，我这匠首总领让与他都成。”
说完，他又看向篝火那边，虽然前边有根柱子挡着，他根本不看不见琵琶弹唱人。
罗湄儿一见便心中了然，这个年轻人性情孤僻，寡而不群。
这种性子，你让他总领一众同门，还真是难为了他。
如果是在后世，两个字其实就能概括此人的性格：社恐。
罗湄儿对篝火旁的琵琶弹唱没有兴趣，又不好扫了掌柜的兴致离开，就只能拉着他继续聊天。
见他又刻意摆出一副“我在专心听人弹琵琶，你不要跟我说话了”的样子，忍不住笑了。
罗湄儿道道：“赵兄就不好奇，问问我为何除夕夜跑到上邽来么？”
“啊？”
赵楚生根本就没听琵琶，罗湄儿一说话，他立即就有了反应。
赵楚生忙向她欠了欠身，歉然道：“是在下失礼了，那么不知罗小兄弟你为何奔波在外呢？”
罗湄儿的指尖捏紧了茶杯：“赵兄你是寻亲访友。
至于我么，则是寻仇来了。”
“寻仇？”赵楚生大吃一惊：“小兄弟和人结仇了？”
“不错！我本江南人氏，从未见过此人，更谈不上得罪他。”
罗湄儿咬牙切齿地道：“偏生这无耻小人，到处散播我的谣言。
他害得我丢尽面皮，在家乡都待不下去了。此番来天水，我就是要找他算账的。”
赵楚生皱起眉，黝黑的脸上满是不赞同的神色。
“小兄弟，谤人清誉固然可恨，但为此奔波千里，更不值得。
纠偏当以义为基，而非以怨报怨啊。”
“那依你赵兄的意思，我就该忍气吞声喽？”罗湄儿不悦地扬起眉。
“不是不是！”
赵楚生涨红了脸，急忙解释道：“小兄弟，你若用极端手段报复，岂非反而让世人觉得你真如谣言所说，这才恼羞成怒。
小兄弟你不如搜集证据，当众揭穿他，既正了自己的名声，也让世人知其恶行，这才稳妥。”
“稳妥？”
罗湄儿嗤笑一声：“造谣一张嘴，辟谣跑断腿。我凭什么要为他的恶行耗神费力？
对付这种小人，就得用小人的法子！
我也不杀他，我也不骂他，我只割了他的舌头，断了他的双手，看他还能不能造我的谣！”
“这……，以血还血，以牙还牙，未免……太偏颇了。”
赵楚生对她的态度很是不赞同，不禁连连摇头。
“偏颇？我不杀他，已经非常宽宏大量了好吗？”
赵楚生不以为然，眼前这小兄弟眉眼俊俏得像个大姑娘，可这性子太也……
咦？倒有几分楚墨同门的影子。
想到这里，赵楚生不禁苦笑起来。
墨门中人正是因为理念分歧，这才一分为三。
就连自家同门都说服不了彼此，似我这般口拙，又如何能说服得了外人？
我果然……不配做钜子啊！
我就该早早物色一个合适的同门，把这糟心的钜子之位让出去。
赵楚生摇头苦笑道：“罢了罢了，这大过年的，咱们不说这些丧气话了。”
罗湄儿见他这般模样，倒是被逗笑了。
罗湄儿提起茶壶替他斟了杯茶，递过去道：“算你识相。
对了，你那同门叫什么名字呀？偌大的天水，好找么？”
赵楚生连忙双手接过茶杯，信口答道：“好找，好找。
我这同门名叫杨灿，住在一处叫做丰安庄的地方，在这一带颇有名气，好打听的很。”
“咔！”
罗湄儿的手正搭在茶壶上，茶壶突然碎了，一壶茶水满桌子流溢。
赵楚生还以为这茶壶太过劣质，自己碎了，忙不迭避过身子，便左右张望，寻找抹布。
罗湄儿佯作吃了一惊，赶紧把手收了回来，却似烫伤了似的握紧了拳头。
杨灿，杨灿！
你姓赵的嘴巴笨，他姓杨的口条利索是吧？
不好意思，你可能要白来一趟了！
因为，很快他的嘴巴就不如你利索了！